NOTICE SUR LE COUVENT DE BÉZIERS
Le monastère de Sainte-Claire, de Béziers, date du treizième siècle. On n'est pas n’accord sur l’année précise, ni sur l’auteur de la fondation, mais il est hors de doute que le monastère existait déjà en 1260, sous l’épiscopat de Raymond de Valhanquez, évêque de Béziers, et sous le pontificat d'Alexandre IV. Le bulle pontificale, dont le monastère po:sède une copie authentique, délivrée par les notaires royaux de Béziers, le 30 Mars 1671, au Père Césaire Cambin, annaliste général des Pères Récollets, porte, en effet :
« Que le Pape Alexandre IV prend sous sa protection le monastère de Sainte-Claire, de Béziers, statuant qu'on y observera à perpétuité l’ordre ecclésiastique qui y est établi, selon la règle de sain: Benoît, l’insutution des religieuses cloîtrées de saint Damien d'Assise, et la forme de vie donnée par le Pape Grégoire, son prédécesseur,
» Que Raymond, évêque de Béziers, a donné, le 17 Octobre 1259, des lettres patentes aux vénérables et bien-aimées en Jésus-Christ, sœurs Marie, Abbesse, et autres religieuses du monastère de l’ordre de sainte Claire, établies à Béziers, sur la paroisse de St-Aphrodise, ayant fait profession monastique et servant le Seigneur, après avoir renoncé à toutes les vanités du siècle pour vaquer plus librement à la contemplation.
» Que la bulle d'Alexandre a été donnée à saint Jean de Latran, le 5e des Calendes de Mars de l'année 1260, quatrième du pontificat de ce pape. »
L’annaliste Cambin fait remonter bien plus haut la fondation de Béziers. Voici ce qu'on trouve dans son livre Archivial du monastère, et que nous reproduisons très-exactement, sans rien changer à l’ancien style :
« La fameuse antiquité du dévot monastère de Sainte- Claire, établi à Béziers, exigerait raisonnablement une plume plus savante, plus éloquente et mieux faite que : la mienne, pour que la postérité en eût toutes les connaissances requises et nécessaires, et possible plus amples que celles que nous avons insérées ci-dessus.
» C'est donc la bulle, ci-dessus insérée, d'Alexandre quatrième, datée du 25 de Mars 1260, qui nous donnerait à connaître plus que suffisamment l'antiquité de ce monastère, quand même nous n’en aurions autre connaissance. 11 conste néanmoins, que Monseigneur l’évêque de Béziers, Bernard de Saint-Gervais, en l’année 4240, reçut les Minorettes en cette ville, laquelle réception fut ensuite autorisée par la bulle susdite, si particulière et si authentique, quon n'en a jamais vu expédier de plus amples, ni de mieux rangées ; d’où nous devons inférer la haute estime qu'on avait conçue dans Rome de la vertu de nos Minorettes de Béziers, puisque nous voyons que le Pape susdit, et tout le Sacré-Collége des Cardinaux signés à la dite bulle, enrichie de toutes sortes d’immunités et de grâces, ainsi que la lecture qu'on en peut faire le donnera mieux à connaître.
» Mais, le croirait-on, que le monastère dont nous parlons soit si fort ancien, qu’en cette ville de Béziers, ni même en tout le reste du Languedoc aucun autre lui puisse disputer le pas. En effet cette belle antiquité a été un digne sujet d’admiration au grand et illustre évêque
de Mantoue, le Révérend Père Louis Gonzaga, qui assure, en sa chronologie, en propres lermes, que le monastère de Sainte-Claire, de Béziers, est plus ancien que celui de Marseille, que celui d'Aix, que celui d'Arles, que celui de Nismes et de Montpellier, voire même que celui d'Avignon, sans parler de celui de Lézignan, que nous savons être postérieur à son établissement, ainsi que les actes nous le donnent assez à connaître. Le susdit Gonzaga a savamment remarqué, en sa chronologie générale de notre Ordre. et expressément observé que ce monastère de Béziers, fut bâti du vivant même de sainte Claire, et que les fondàtrices furent Assisiennes, et envoyées par la même sainte Claire, suivant les mémoires qui nous en restent. Nous y apprenons que Guichard de Beaujeu, gentil-homme d'Arles, et ambassadeur du roi à Constantinople, après avoir exercé son office avec toute sorte d'honneur et de succès, retournant de son ambassade, et passant par Assise pour ÿ voir notre glorieux Père saint François, obtint de ce saint fondateur, six de ses religieux, et les conduisit incessamment en sa ville d'Arles. Néanmoins ils ne furent pas assez heureux que de s’y établir en la même année. |
Et, pour ne pas nous engager à des digressions inutiles, je dirai en peu de mots ce que des mémoires bien plus amples m'ont appris, savoir, qu’en l’année 1250, le frère Ange de Tancredo, se porta en cette ville de Béziers, pour y prêcher et y annoncer la croisade, à la sollicitation de Bernard de Saint-Gervais, évêque de Béziers, et surtout pour en avoir reçu le commandement du grand saint Louis, lorsqu'il se disposait à son voyage d'outre-mer. Ge grand religieux et fameux pnenE
s’acquitta si dignement de son ministère, qu'il porta le dit évêque de Béziers, non seulement à lui accorder l'établissement des frères-mineurs, en sa ville, voire même celui des Minorettes, ainsi que les religieuses de sainte Claire étaient nommées, du vivant même de sainte Claire, que nous savons avoir vécu longtemps ” après le susdit établissement de ses filles en cette ville de Béziers. Elles étaient habillées très-pauvrement et vivaient d'aumônes, si'bien que comme nous avons dit ci-dessus, les filles de cette maison doivent bien avoir de la joie de se savoir érigées immédiatement par leur glorieuse mère sainte Claire, qui pour ce sujet les a si bien et si favorablement protégées en toute sorte d'occasions, qu’elle leur a même envoyé des réformatrices lorsqu'il en a été besoin, comme nous le dirons ci-dessous. »
Le monastère a toujours suivi la seconde règle de sainte Claire, qui est celle que le Pape Innocent IV donna en 1246, permettant à celles qui la suivaient de posséder des rentes en commun, à la différence de la première règle, qui prescrivait la plus absolue pauvreté. La formule de profession a toujours été celle-ci :
Moi, sœur N. de N., fais vœu et promesse à Dieu Tout-Puissant, et à la Bienheureuse toujours Vierge Marie, et au bienheureux saint François, et à la bienheureuse sainte Claire, et à tous les Saints, et à vous (ma Mère), d'observer tout le temps de ma vie, la règle et forme de vie des pauvres sœurs de sainte Claire, qui lui a été donnée par le même saint François, et approuvée par le Seigneur Pape Innocent quatrième, vivant en obéissance, sans propre, et en chasteté, observant la clôture convenable, qui est ordonnée par les constitutions de l'Ordre.
BÉZILERS. 501
Jacques de Bourbon protégea le monastère ; à sa mort qui eut lieu en 4438, il lui donna part à un legs de 60 écus d'or qu'il faisait à sainte Colette, pour la réformation des couvents de saint François. L'intérêt que le roi Jacques portait à ce monastère, et la part qu'il prit à la réforme qu'y introduisit sainte Colette, ont pu le faire regarder comme un second fondateur.
Sainte Colette introduisit sa réforme dans ce monastère en 4444. On lit, en effet, dans le Livre arckhivial du P. Cambin :
« Sainte Colette a été la première réformatrice de ce monastère de Béziers, suivant les mémoires anciens qui nous en font savant, dans lequel après s’y être portée de Lezignan, où elle avait introduit la même réforme, elle y demeura tout le temps qu’elle jugea nécessaire pour y mieux fixer et établir le tout.
» La réforme établie par la glorieuse sainte Colette a subsité si longtemps en sa vigueur et force, pour avoir été surtout commise sous la direction des plus savants et plus vertueux frères-mineurs qu'il y eût en France, qu'elle subsiste même encore en divers endroits, sans que les guerres civiles et autres révolutions des temps “aient jamais été capables de faire perdre tant soit peu de l'esprit de leur bonne Mère sainte Colette. Notamment nos Minorettes de Béziers ont observé cet état de réforme durant près de cent et cinquante ans, avec une exactitude admirable et digne d’une éternelle mémoire.
» Sainte Colette en venant établir la réforme en ce monastère, en l'année 1444, avait porté plusieurs saintes reliques, savoir un petit os de la jambe de sainte Claire, comme un peu de ses cheveux, et un petit morceau de filet dont la Sainte se servait, pour la-
quelle relique le peuple a beaucoup de vénération ; de plus une petite boîte de plomb, remplie du sang de saint Bernardin, et beaucoup d'autres saints ossements et précieuses reliques. »
Les religieuses de sainte Claire vécurent tranquilles, protégées par les rois de France, Charles VIT, Henri IE et François IT, jusqu'aux guerres de religion du 16° siècle. Les Huguenots les chassèrent de leur couvent en 1562. Rétablies peu après, elles furent de nouveau expulsées de leur asile par la peste, en 1590.
Rentrées en 1612, elles furent réformées par les soins du P. Récollet Sylvestre Gozy et de la Mère Catherine Antonelle, religieuse clarisse du monastère d'Arles. La règle donnée par ce religieux, rédigée en 1651 par le Père Eusèbe Blanqui, approuvée par Paul V, et solen nellement acceptée par la communauté, est, quant à la substance, calquée sur les constitutions de sainte Colette. Cette règle, appelée du nom de statuts, pour la distinguer de la règle primitive de sainte Claire et des constilulions de sainte Culette, a été constamment suivie jusqu'aux jours de la Révolutton. Elle a été reprise après l'orage révolutionnaire, et est aujourd’hui dans toute sa vigueur parmi les 24 religieuses qui composent le monastère de Béziers.
Les archives du monastère conservent soigneusement le récit des admirables vertus des religieuses qui ont embaumé et illustré la maison de sainte Claire, pendant leur sainte vie ; nous ne pouvons citer que quelques fragments de ces biographies édifiantes.
La Révérende Mère Marie est la première Abbesse qui gouverna le monastère en 1260. Elle oblint de l’évêque de Béziers, Raymond de Valhanquez, le corps du
glorieux saint Guiraud, qui fut vénéré dans l’église de Sainte-Claire pendant près de 100 ans, jusqu'à ce qu'il fût cédé, en 1550, au chapitre de Saint-Aphrodise.
La Révérende Mère Françoise de Bonamy agrandit considérablement le monastère en 1512, et reçut d’une dame de Florensac, Jeanne de Levis, un legs considérable pour la dotation de deux prêtres attachés au service de la chapelle. | |
La Révérende Mère Béatrix du Caylar, élue en 1541, édifia la communauté, et la gouverna avec beaucoup de sagesse et de zèle.
La Révérende Mère Catherine de Foulquier gouverna le monastère de 1554 à 1574. Elle vit les jours mauvais de l’hérésie, le pillage et la dévastation de son couvent. Elle eut peine à sustenter ses filles, et il fallut que le roi Henri IT lui vint en aide par un don annuel de douze quintaux de poisson salé.
La Révérende Mère Isabeau de Pradines, de 1580 à 1604. Elle fut expulsée avec ses filles, par la peste de 1590, ce qui amena un grand relâchement parmi les religieuses.
La Révérende Mère Catherine d’Antonelle ramena la régularité dans le couvent, en 1613. Elle gouverna la maison pendant longtemps, et la fit fleurir. Elle mourut en odeur de sainteté le 11 Juillet 1631.
La sœur Colette Bretonne mourut en 1625, en odeur de sainteté dans le monastère. On attribue à sa puissante intercession la délivrance de la vermine qui s’attachait aux habits de lainc de la communauté. Elle prédit le jour de sa mort arrivée le jour de Noël.
La sœur Anne Camèle mourut l’année suivante, riche en vertus eten mérites. Malgré su e
nombreuses infirmités, elle ne consentit à garder le lit que le jour de sa mort. Elle avait un amour extraordinaire pour les souffrances et la pauvreté ; elle expira en pronouçant ces mots : par obéissance, par obéissance! ave Maria, ave Maria !
La révérende mère Madeleine Colombe édifia pen- , dant 48 ans le monastère par sa douceur, sa mortification, son zèle pour l'oraison et pour la divine Eucharistie. |
La révérende mère Françoise Du Palier à qui on attribue plusieurs miracles mourut en 1642 en odeur da sainteté.
La révérende mère Agnès de la Croix de Fléchier, sœur de l’illustre évèque de Nimes, fut abbesse en 1686 et en 14692. Elle mourut dans le monastère le 16 Décembre 1693. Elle s'était fait remarquer par des vertus et par des talents extraordinaires.
La mère Claire de Saint-Joseph de Benoît de Clermont-Lodève mourut en 1697 pleine de vertus et d’années. Elle était âgée de 88 ans et avait 56 ans de religion. |
La révérende Mère Claire Marie du St-Sacrement , de Sergues, ayant pris le petit habit à 11 ans, dans le monastère, y fit profession à 16 ans, en 1672. Elle était douée d’une oraison sublime ; elle était l’oracle de la maison, elle mourut en 1706, après 34 ans de religion.
La mère Rose de Maffre de Marseillan, célèbre par sa dévotion pour l'Enfance du Sauveur, et par sa patience, mourut en 1730 ; après 81 ans de religion.
La révérende mère Thérèse, de Gautier, modèle de vertus, professe à 21 ans ; elle mourut à 83 ans, l’an
La mère Thérèse d’'Estorc, de Gignac, mourut la même année, après 41 ans de religion. Admirable de régularité et de patience. |
La sœur Marianne de la Trinité, de Salvariack, ange de sainteté et d'abnégation, mourut à 35 ans, après 14 ans de religion, en 1746.
La révérende mère Marie de la Nativité , de Faulquier, de Gignac. Entrée au monastère en 1702, elle y fit de tel progrès dans la sainteté qu'elle mérita le don de prophétie. Elle prédit la peste 1720 quidésola la ville de Marseille, elle mourut en 1753.
La mère Hyacinthe de la Visitation mourut en 1765, après 66 ans de religion et de mortification continuelles.
La sœur Marie-Claire de Saint François, de Maraussan. Entrée à 16 ans, elle mourut en odeur de sainteté à 31 ans, l’an 1776.
La révérende mère de la Croix de Villeraze, entrée en 1775, vit les mauvais jours de la Révolution, rétablit le monastère en 1821, mourut en odeur de sainteté à l’âge de 91 ans, le 5 mai 1846.
3h LIVRE QNHÈME.
