NOTICE SUR LE COUVENT DU PUY ET DE CAMBRAI

Le monastère du Puy a été fondé par (Golette ellemême, avec les largesses de la pieuse vicomtesse de Po- Hgnac. La Sainte y entra le 2 juillet, fête de la Visitation de la sainte Vierge, l'an 1432 (1). On raconte que de jour même, ayant trouvé mauvaise l’eau du puits, elle fit jaillir par la vertu d’un seul signe de croix une source d'eau vive, à l'endroit même où l’on se trouvait réuni. Cette eau a conservé jusqu'à nos jours, comme celle de Poligny, une grande vertu pour le soulagement des malades. Colette s’est plue à multiplier les miracles dans ce monastère. Il faudrait des volumes entiers, disent les annales de la maison, pour écrire les merveilles que notre communauté a vues et les faveurs qu’elle a obtenues par la protection de Colette. La manière dont elle fut protégée miraculeusement contre un incendie, en 1530, est une des plus remarquables. Le jour de sainte Catherine, le feu prit en plusieurs endroits de la ville du Puy; en moins d'une heure et demie, quatre-vingt maisons, tout autour du monastère, furent réduites en cendre. Les poutres enflammées, les charbons ardents tombaient sur le monastère « aussi épais que la grêle. » Les religieuses se sauvèrent dans le jardin, craignant que le feu ne prit au bâtiment; mais les flammes des maisons voisines les brülaient en quelque sorte toutes vivantes. Elles ainèrent mieux rester

(4) Voyez le premier vol. pages 284 et 302.

dans cette position critique que de s'exposer, croyaientelles, à rompre leur vœu de clôture en s’éloignant de leur maison. Enfin, elles se jetèrent toutes dans la cui-

sine qui était voûtée, ne prévoyant pas que, si le feu prenait aux autres appartements, encore que la voûte pût tenir ferme, elles eussent été étouffées. Le KR. P. confesseur, revêtu des ornements sacerdotaux, entra alors dans le monastère, portant le Saint Sacrement et implorant la protection de sainte Colette. Dieu bénit la confiance qu'on mettait en sa Servante dans cet extrême danger. L’incendie s'arrêta aussilôt, et le monastère demeura seul intact, quoique tout le quartier füt devenu la proie des flommes. On fit cependant une perte regrettable :

Comme on voyait à chaque instant le couvent sur le

“point de subir le sort de toutes les maisons qui l'environnaient, on s’empressa de sauver les meubles et les papiers. Mais ces documents sur l'origine du monastère, et sur les faits édifiants dont il fut le théâtre s’égarèrent en {grande partie. Les fragments qui échappèrent racontent plusieurs faveurs insignes dont Colette se plut à favoriser ses filles.

Une religieuse avait pendant plusieurs années édifié ses sœurs par la pratique des plus éminentes vertus. Elle avait surtout un soin extrême de se conserver pure de corps et d'âme. Son humilité n’était pas moins grande. Elle se regardait comme la plus petite et la plus indigne de ses sœurs, et s’il arrivait qu’on la reprit pour quelques fautes dont elle n'était pas coupable, elle aimait mieux en subir la honte que de faire connaître son innocence. Or, un jour qu’on l'avait laissée seule au chapitre, elle y mourut subitement. Les anges vinrent

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l'ensevelir. Le lendemain, on trouva la nouvelle défunje, les mains jointes, étendue comme dans une bière. Quatre flambeaux, apportés du ciel par les anges, brülajent autour de son corps; la chambre était parfumée par une admirable odeur (1).

On trouve dans les mêmes fragments, le récit de la unition et de la guérison miraculeuse de la sœur ane Fayet. « Comme on lisait au réfectoire la légende de sainte Colette, sur le grand ressentiment, (nous laissons ce récit dans sa simplicité primitive) qu'elle avait enduré, la semaine de la Passion, en méditant le mystère de notre Rédemption, en telle manière qu’une femme ençeinte ne souffrit jamais douleurs si grièves. Sœur Jeanne de Fayet, portière du monastère, s'échappa et dit tout haut qu'elle ne le croyait pas. Cela sitôt dit, Dieu lui envoya de grandes douleurs des intestins dont les médecins ne purent jamais en mitiger la véhémence, jusqu'à ce qu’elle-même, se donnant le remède salutaire de repentance, ayoua sa faute et demanda pardon à N.-S. et à sa Servante, la Bienheureuse Colette. Et pour cet effet, elle fit plusieurs dévotions dans l’oratoire de la Sainte, la communauté se joignant à elle pour le visiter pendant neuf jours. Auparavant que la neuvaine füt achevée, cette religieuse pénitente se trouva guérie radicalement de ses douleurs. Et depuis resta-t-elle fort dévote à sainte Colette. »

L'accident qui avait détruit ou égaré les anciennes archives fit apporter un nouveau soin à la conservation

(1) Ces cierges miraculeux se sont conservés pendant plusieurs siècles. Il y a près de quatre-vingts-ans, une sacristine, dans sa simplicité, fit servir ces cierges indifféremment pour les faire brülgr comme les autres.

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du souvenir des faits plus récents. Plüsieuts métitent d'être mentionnés. Vers l’an 1620, une maladie éontagieuse avait ravagé le päys. Le monastère seul aWait été préservé par la protection spéciale de Coletté. Mais it semble que la bienheureuse Mère voulait éprouvét la foi de ses filles. Quelques annéés après, en 1626, le premier jour de Mai, dix-sept réligiéuses furent attaquées par une fièvre maligñe qui en enlev4 onzé én roïns dé quatre mois. La dernière qui én mourut s'était fait rémarquer surtout par la pratique d’une obéissance patfaite. Elle était étendue dans son cercueïl ; déjà on s'ap: prêtait à lui rendre les derniers devoirs, quand la'Mère Abbesse fut vivement pressée par üuh mouvement intérieur de lui adresser la parole comme si elle était en vié « Au nom de notre sainte Mère Colétte, lui dit-elle; je vous ordonne au nom de la sainté obéissance, de fermer la porte à la mort et d’éloigner de la communauté cette maladie. » La défunte s’inclina aussitôt, et derhettä courbée commé pour marquer qu'elte-entendaît encoté la voix de sa supérieufe. Personne, en effét, ne moutut plus de cette maladie.

Parmi toutes les religieuses dotit le nom est resté'un souveñit de borné odéur au monastère du Puy; oh doit citer la sœur Louise d’Alzoï et la sœur Gabrielle du Prat. La première était issue de l'illustre maison d’'Estain. Elle fut la seizième A‘bbesse. Elle avait été pendant sa vie un modèle vivant de toutes les vertus. Dieu l'en récompensa par le don des miracles. On lui en attribue un grand nombre qui sorit bien avérés. Trente ans après sa mort, on trouva sa cervelle aussi fraiche que si on venait de faire l’inhumation. Monseigneur l'Evêque du Puy prit cette tête entre ses mains et la baisa avec:

respect comme la tête d'une sainte. Plusieurs médecins, témoins d'un fait si extraordinaire, reconnurent qu’il était bien difficile d'en trouver l'explication dans des causes naturalles.

Sœur Gertrude du Prat fut dix-septième Abbesse. Elle gouverna la maison pendant trente-deux ans. Elle mourut âgée de quatre-vingt-quatorze ans, chargée de mérites comme celle qui l'avait précédée. Le jour même de son enterrement, elle rendit la vue à un enfant aveugle. Cet enfant avait demandé à sa mère de le mener vers une sainte religieuse qui venait de mourir. Aussitôt qu'il arriva à la grille du monastère, il fut guéri. On cite un grand nombre d’autres guérisons subites obtenues après une recommandalion à la bonne Mère.

Ces faits sont choisis parmi beaucoup d'autres. Les religieuses du monastère du Puy, ont toujours eu, en effet, la rrnommée d'être étroitement observatrices de leur Institut, sans aucun adoucissement. Elles observent la sainte pauvreté dans toute sa rigueur, s'abandonnant toujours aux soins de la divine Providence.

Jusqu'au moment de la révolution on les trouve fidèles à l'esprit de leur sainte Mère. Pendant les jours mauvais, elles méritèrent de souffrir pour 3.-C. Laissonsles raconter elles-mêmes comment Dieu les éprouva alors, et comment elles supportèrent les persécutions. « A près avoir interdit les vœux, écrivent-elles, on vint nous dire que le maire et les adjoints allaient se présenter au monastère pour nous demander si nous voulions devenir libres. Nous répondimes avec l'indignation que méritait une pareille demande. Ils sortirent très-mécontents. Quelque temps après, le député de l’Assemblée Natio nale, qui était du Puy, se présenta à la grille pour nous

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demander le serment, nous refusâmes, dût-il nous en coûter la vie. Il ne fut pas plus heureux pour l'élection d'une nouvelle Supérieure à laquelle il voulut nous faire procéder. Toutes les voix se réunirent sur la personne qui l'était déjà. Ces vexations, accompagnées de beaucoup d’autres, devaient être suivies de notre expulsion définitive. 11 fallut abandonner, malgré nos larmes et nos réclamations, notre monastère bien-aimé. Mais Dieu ne nous livra pas, sans appui, à la meroi de nos persécuteurs. Plusieurs personnes honnétés et chrétiennes voulurent bien nous recueillæ, les unes trois, las autres quatre ou cinq d'entre nous.

Nous devons une grande reconnaissance à M. Salut qui se montra, dans ces circonstance pénibles, notre protecteur gélé. Il nous avait préparé un appartement convenable où nous aurions pu suivre les principaux exercices d’une petite communauté. Avant notre expulsion, à laquelle nous nous attendions chaque jour, il avait même permis qu'on y transportät, en secret et la nuit, le mobilier de notre chapelle, et les autres petits effets des religieuses. Tant de bonté faillit lui devenir funeste. La malveillance nous découvrit. Alors notre maison fut livrée au pillage. On enleva tout ce que nous possédions pour le transporter à l’hôtel-de-ville. Notre linge d'église fut déchiré et converti en charpie. Les ornements sacerdotaux devinrent l’objet de dérisions coupables ; pour comble de malheur, M. Salut fut jeté en prison et conduit à Riom. On lui faisait un crime d’avoir voulu recueillir quelques religieuses expulsées de leur courent. Il y resta pendant neuf mois prisennier, faisant l'édification de toute la ville par sa patience et par son courage. Il n’était:pas homme à Qu de

manifester ses sentiments de foi. Quand la liberté lui fut rendue, il en profila pour soutenir le courage des faibles et pour conserver au Puy autant qu’il le pouvait le libre exercice du culte catholique. Cette belle conduite lui valut de nouveau l'honneur d'être emprisonné pour la foi, jusqu'à ce qu’enfin la prudence lui fit un devoir de ne pas affronter l’orage avec une indépendance si marquée. Cependant, ce sont toujours les religieuses. qui parlent, notre position devenait de plus en plus fàcheuse, Nous avions la douleur de voir notre monastère transformé en maison d'arrêt ; M. Salut ne pouvait plus nous donner l'hospitalité, nous ne pouvions pas même désirer de la recevoir dans sa maison. Dieu ne nous abandonna pas. M. de Saint-Marcel et Madame de Saint- Julien, sa fille, nous vinrent en aide. » Huit d’entre elles, en effet, furent recueillies par ces dévoués bien faiteurs. Elles furent tranquilles pendant quelque

temps; elles purent même reprendre une partie des

exercices réguliers. Elles recevaient dans le secret les secours spirituels du R. P. Crutel que la persécution n'avait pas éloigné. Elles employaient le plus de temps possible à de petits travaux manuels, afin de pouvoir,

un jour, par leurs épargnes unies à l’aumône, rentrer en possession de leur cher couvent. Leur tranquilité ne fut pas sans inquiétude; celles des religieuses qui étaient logées chez Madame de Saint-Julien, furent obligées de donner une de leurs chambres pour le logement et le

rendez-vous habituel d’un certain nombre de canonniers. La porte de cette chambre s’ouvrait dans l’appar tement même des religieuses. Qu'on juge de la crainte et des angoisses au milieu desquelles elles devaient vivre. Toute la nuit on faisait un vacarme horrible à côté

d'elles. On chantait, on dansait, on jurait. Cependant leur vertu les fittoujours respecter, elles ne reçurent pas Ja moindre injure personnelle et les soldats promirent même de chercher quelqu’autre logement. Elles purent reprendre leur vie de prières et avoir quelquefois le bonheur d'entendre la sainte Messe. L'occasion allait ‘ se présenter pour elles de montrer plus évidemment encore avec quelle perfection elles s FORMES de retracer les verlus de leur sainte Mère.

On réunissait dans leur ancien couvent, transformé en maison d'arrêt, toutes les religieuses qu’on pouvait rencontrer, et un grand nombre d’autres femmes. Il y avait des religieuses de dix ordres différents et jusqu’à quatre cents personnes du monde. Elles étaient toutes destinées à la mort. Les filles de Colette pouvaient -elles, dans cette circonstance, ne pas ambitionner le bonheur de partager l'emprisonnement de leurs sœurs et de mourir avec elles pour J.-C. ? Elles le demandèrent comme une grâce insigne avec les plus vives instances, « afin de donner un témoignage public de leur fidélité à la religion et à leur saint état. » Cette grâce leur fut acccordée. Elles quittèrent la maison qui leur servait d'asile pour venir se constituer prisonnières dans leur ancienne maison, en attendant qu'on les envoyäât à la mort. On les y prépara, ce semble, par une suite de sacrifices pénibles. Elles furent renfermées dans l'appartement de l’avantchœur où il n'y avait ni portes, ni fenêtres, ni aucun autre meuble. Lorsqu'il tombait de la neige pendant la nuit, elles s’en trouvaient recouvertes le matin en s'éveillant, n'ayant que leur pauvre paillasse qui leur servait de table et de chaise. Toutes les nuits, sur les onze heures, on les visitait, la baïonnette au bout du

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fusil et lé sabre à la main. On alla jusqu’à leur enlever leurs livres de prières. Un jour qu'on s’y attendait le moins, ce sont elles-mêmes qui racontent ce fait, « On vint pour nous fouiller; on nous enleva tout jusqu’à nos livres de dévotion. Nous pümes néanmoins soustraire à l'inquisition de nos bourreaux un bréviaire qui nous servit à toutes pour dire notre office. L'une de nous se mettait à genoux au milieu de ses sœurs. Elle récitait tout haut : les autres écoutaient et répondaient du mieux qu'elles pouvaient. »

On doit un souvenir plus spécial à la belle conduite de l'une d’entre elles qu’on avait l'intention de laisser chez M. de Saint-Marcel, à cause de son grand âge et de ses infirmités ; mais on ne put obtenir cette grâce. IL fallut penser à la transporter à la prison commune où elle ne pouvait elle-même serendre; elle avait à la jambe une large plaie qui l'empéchait entièrement de marcher. Des soldats grossiers eurent bientôt trouvé un moyen de transport : ils la jettent dans un fauteuil, passent par dessous leurs sabres et la transportent ainsi, la balottant à chaque pas, la menaçant de la jeter sur le fumier et l’accablant de toutes sortes d’insultes. Cette scène avait été précédée d'une autre plus criminelle encore. Quand on eut jeté cette pauvre sœur dans son fauteuil on lui demanda avec brutalité de prêter le serment, lui disant que toutes ses sœurs l'avaient fait. Mais elle répondit hardiment : j'ai fait mon serment le jour de ma profession, je n’en ai pas d'autre à faire. Elle regagna ainsi la prison où ses sœurs se trouvaient déjà. Mais les peines et les mauvais traitements avaient épuisé ses forces. Cette respectable Mère mourut, après quelques mois d'emprisonnement, non

sans laisser à ses sœurs l'exemple d'un sacrifice vraiment héroïque. On lui offrat de faire venir un prêtre en secret par une des fenêtres de la prison. Elle répondit qu'elle aimait mieux se confier à la miséricorde de Dieu, que d'exposer un prêtre à perdre la vie, et de priver, par là, un grand nombre d'âmes des secours qu'il pouvait leur procurer. |

De tels exemples, et les mauvais traitements qu'elles subissaient chaque jour préparaient les pauvres clarisses au martyre qu'elles avaient demandé et auquel elles s'attendaient. La mort de Robespierre leur enleva l’espoir de consommer le sacrifice de leur vie ; mais elle leur en laissa plusieurs autres, car le temps de l'épreuve n'était pas encore fini.

Les détenus avaient été mis en liberté. Pour les Clarisses qui ne désiraient rien tant que de rester dans leur sainte maison, éloignées de tout commerce avec le monde, elles demandèrent avec instance d’y demeurer, füt-elle transformée en prison. Elles y demeurèrent en effet pendant près d’un an. Elles y étaient privées de tout et surveillées comme prisonnières, mais au moins elles n’étaient pas dans le monde ; elles pouvaient même nourrir l'espoir de se rétablir un jour en communauté. Des mesures vexatoires vinrent déconcerter tous ces pieux projets. Les religieuses furent une seconde fois obligées par la force de s'éloigner de leur couvent. La révérende mère Croisier, qui était alors abbesse, fut si profondément afiligée de cette seconde expulsion , qu'elle en mourut de chagrin, la nuit même. Ce fut une perte immense pour la communauté. Cette vénérable mère avait été le soutien et l'exemple de ses filles pendant les plus mauvais jours. Elle possédait dans un degré émi-

nent toutes les vertus de son état. On a affirmé que pendant vingt-huit ans on ne l'avait pas vue commettre une seule faute vénielle.

Le départ des religieuses fut le signal d'une dévastation complète de la maison. On en fit un lieu de réunion de jeu et de plaisir ; elle fut ensuite louée à un mauvais prêtre , réduit à la misère, qui brüla et enleva tout ce qu'il put ; l'incurie et le temps achevèrent de la mettre dans un délabrement total. Trois religieuses obtinrent néanmoins la permission d’habiter dans la pertie la moins dévastée. Elles y attendirent le moment où leurs sœurs pourraient de nouveau venir reprendre leur place.

Ce moment tant désiré fut ménagé par une circonstance toute providentielle. Longtemps avant la révolution, les sœurs tourières, en faisant la quête, avaient coutume de loger chez Madame de Cambacérès. Un jour qu'elles s'y trouvaient, cette dame avait mis en pénitence son fils pour quelque faute qu'il avait commise. Elle paraissait inexorable ; les sœurs lui firent tant d’instances qu'elles obtinrent le pardon de l'enfant. Celui-ci ne savait comment témoigner sa reconnaisance , 1l leur promit que si jamais elles avaient besoin de son secours elles pouvaient compter sur lui comme sur l'un de leurs amis les plus dévoués. Quand le jeune de Cambacérès fut nommé second consul, les religieuses n'oublièrent pas cette promesse. Elles s’adressèrent à lui pour rentrer en possession de leur maison. Cambacérès à son tour saisit, avec un empressement qui l’honore, l’occasion de tenir sa parole. Il s’intéressa auprès de Napoléon, et dans un bref délai les elarisses rentrèrent en possession de leur cher monastère. 11 y avait douze ans qu'elles avaient

dû le quitter pour la première fois et dix ans qu'elles en. avaient été expulsées de nouveau.

Tout y était à faire; les religieuses se dévouèrent aux travaux les plus rudes pour diminuer la dépense des réparations les plus nécesssaires. « Nous servions de manœuvres aux ouvriers, disent-elles, portant les pierres, la chaux, les tuiles, montant et descendant les matériaux du matin au soir sans nous reposer. » La bonne mère Thérèse Beau (1) se montrait surtout infatigable ; elle roulait avec une brouette le sable et les débris, portant aux maçons tout ce dont ils avaient besoin.

Ce dévouement et quelques pieux fidèles parvinrent à mener à bonne fin les réparations les plus urgentes. A l’époque où les religieuses du Puy durent s'éloigner elles étaient au nombre vingt-sept professes et une jeune novice qui voulut partager les peines de ses premières mères , même avant d’avoir fait ses vœux(2). La mort en enleva un grand nombre pendant le temps de la persécution ; il n’en restait plus que quinze au moment de la reprise de possession. On remarqua avec bonheur que la colonie de sainte Colette pour la première fondation du monastère se composait du même nombre de personnes. La Sainte arriva le 2 Juillet, jour de la Visitation de la sainte Vierge, et, plus de trois

(4) Cette sainte fille est morte pleine de vertus et de mérites à l'age de 74 ans ; elle emporta tous les regrets d’une communauté qu’elle eut la consolation de voir remise par ses soins en bon état.

(2) Elle s’employa pendant la révolution avec un zèle infatigable à soigner les religieuses infirmes ou âgées. Elle fit ses vœux en 1807 quand monseigueur de Belmont Fe au cou vent le droit de recevoir des novices.

siècles plus tard, ses filles rentraient en possession, le même jour, de leur cher couvent. Monseigneur de Belmont, évêque de saint Flour, qui administrait alors le diocèse du Puy, les environna de sa protection. D’après sa demande, le souverain Pontife leur accorda la permission de reprendre leurs anciennes règles. La communauté se compose aujourd'hui de trente-une prefesses, de deux novices et d’une postulante.