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. Le monastère de sainte Claire de Cambrai fut fondé, l'an 1490, por Henri de Bergues, évêque de cette ville, avec deux colonies envoyées des monastères d'Artas et de Péronne. Dès l’origine, on y observa la règle de sainte Claire et les constitutions de sainte Colette. Les trente religieu®%s qui le composaient avant la révolution étaient restées fidèles à l'esprit et aux saintes règles de leur bienheureuse mère. L'une d'elles, nommée sœur Cécile Lainé, annonça, en sortant de l'oraison , qu'un jour elles devaient toutes quitter leur monastère. Ge fait auquel on n’attacha pas grande importance eut lieu en 4782. La prédiction se vérifia dix ans plus tard. Des officiers municipaux commencèrent par forcer la clôture ; Ils firent ensuite subir un interrogatoire rigoureux à chacune des religieuses séparément pour connaître leur sentiment et leur offrir ce qu’ils appelaient les bienfaits de la liberté. Toutes y répondirent par les plus énergiques protestations d'affection à leur saint état, et par un refus décidé de prêter le serment. Alexandrine B&ücamp ne se contenta pas des protestations de ses ‘sœurs, elle y ajouta de courageux reproches à ces

hommes qui ne craignaient pas de venir ainsi tourmen- : ter de faibles femmes. « J'en appelle de vous, dit-elle, au jugement de Dieu. » L’expulsion fut consommée le 24 Septembre 1792. Quand on enleva la cloche de la chapelle, une des religieuses fut si pénétrée de douleur qu’elle tomba morte. Les autres se réfugièrent en Belgique ; quelques unes rentrèrent dans le sein de leur famille; toutes conservèrent l'amour et les règles de leur saint état. Elles eurent à souffrir beaucoup, pendant les années de persécution. Elles furent obligées de travailler à la journée ou de se mettre en service pour subvenir aux plus exigentes nécessités. La plus privilégiée, sous ce rapport, fut la sœur Adrienne Vicot. Elle fut emprisonnée et condamnée à mourir sur l’échafaud. Le jour de l'exécution étaitarrivé ; on faisait l'appel nominal des victimes qu’on allait conduire à la mort. Elle dut, dans le moment même, s'éloigner un instant pour revenir ensuite prendre sa place. Mais les victimes partirent pendant ce temps pour le lieu de l'exécution ; elle échappa ainsi, à son grand regret, à une mort certaine.

Pendant ces mauvais jours les religieuses de Cambrai eurent successivement pour Abbesse deux dignes et saintes femmes. La première s'appelait Agnès Guérard. Elue Abbesse en 1788, elle encouragea ses filles et parvint, non sans peine, à ouvrir, de concert avec elles, une école, à Mons, en Belgique. C’est là qu’elle mourut au milieu de ses enfants. On pense qu’elle obtint la grâce de connaître le jour de sa mort. Lorsque le confesseur lui dit qu’on allait lui administrer les derniers sacrements, elle répondit que ce serait pour le jour de Notre-Dame du Mont-Carmel Fee était

éloigné de huit jours); et comme on lui demandait si elle était sûre d’y être encore? oui, dit-elle, j'en suis sûre, et en effet elle mourut ce jour là après avoir reçu les sacrements.

On élut Abbesse la sœur Marie Hélène Lussuz, décédée le 28 Octobre 1848. Cette femme joignait à une grande vertu une rare présence d'esprit. Elle avait réussi à obtenir un religieux qui venait quelquefois dire la messe en cachette. Un jour les émissaires se présentèrent pour faire la visite, au moment même où le prêtre déposait les ornements sacerdotaux. La Révérende Mère Abbesse ne s'en émeut pas davantage, elle donne promptement des ordres pour faire tout disparaitre, et pendant que le prêtre s'échappe en montant sur le toit, elle prend la boîte des saintes hosties qu'Île met dans sa poche, puis accompagne les visiteurs sans donner le plus léger signe de trouble:

Lorsque la tranquillité reparut en France, les religieuses de Cambrai songèrent à rétablir leur ancien couvent. Mais elles éprouvèrent, pendant plusieurs années, et de tout côté, des difficultés qui paraissaient insurmontables. On trouvait leur genre de vie trop austère, leur pauvreté trop complète. Heureusement elle montrèrent une foi, une confiance, une persévérance à toute épreuve. Dieu les récompensa enfin. Elles furent approuvées, quatorze ans après leur rétablissement à Cambrai, et même reconnues par le gouvernement de Charles X. Elles doivent beaucoup à la piété de plusieurs personnes charitables et au paternel intérêt que leur a constamment montré Son Fminence le Cardinal Giraud. La pauvreté qu'on observe dans ce couvent est des plus ri-

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goureuses. On n'y vit que du travail des mains et des aumônes que les fidèles veulent bien apporter:

De trente religieuses dont la communauté se composait avant l'expulsion, il ne s’en est retrouvé que onze pour le rétablissement; les autres étaient mortes pendant la révolution. La communanté se compose aujourd'hui de ving-huit religieuses de chœur, de deux sœurs converses, de deux novices et de cinq tourrières. On a le bonheur d'y conserver le chapelet de sainte Colette, et le bonheur plus grand encore d'y posséder et d'y pratiquer son esprit.

APBRÇU SUR LA MANIÈRE DONT L'ESPRÈ DE SAINTE COLETTE À ÉTÉ CONSERYÉ DANS LES COUVENTS DE LA RÉFORME&.

Il nous est impossible de donner une notice particulièra pour éhacun des couvents fondés ou réformés par sainte Golette. Pour y suppléer et pour mieux connaître encore l'esprit dont restèrent animées les filles de la Bienheureuse, nous ne pouvons mieux faire que de rapporter la lettre écrite, au mois de Décembre 1684, à Fléchier, le célèbre évêque de Nimes, par une de ses sœurs, religieuse Clarisse au couvent de Béziers, en Languedoc. Cette sainte fille ne parle, il est vrai, que du couvent où elle vivait, mais puisqu'il est certain que les autres monastères de Colette rivalisaient de ferveur, ce qui sera dit de l’un pourra s'appliquer à tous.

Fléchier avait demandé à sa sœur quelques détails sur la Maison qu'elle avait choisæ. Elle lui répond par uns lettre pleine d'intérêt, pour lui faire connaître les saints exercices de sa vie de retraite.

Elle lui rappelle comment le monastère a été fondé par sainte Claire, puis réformé par sainte Colette. Après avoir parlé de ces premiers commencements de la Maison, elle continue :

« Ce qu'il y a de remarquable dans ces commencements, c’est la piété avec laquelle on établit solennellement la Mère de Dieu protectrice de la réforme. On dressa un autel, qu'on nomma l'autel de la Filiation, et où l’on voit dans un tableau d'un côté la Sainte Vierge aux pieds de la croix, et de l’autre les religieuses

de cette communauté venant à elle comme à leur Mère. Elles semblent se réfugier vers elle, et elle, prête à les recevoir. Cet autel est dans notre dortoir, et c’est là particulièrement que nous éprouvons les effets merveilleux de la puissante protection de Marie. On se plaît à le parer ; on y allume tous les soirs des cierges; on y va faire à toutes les heures du jour quelque dévotion ; on s’y assemble les jours de fêtes ; on y va renouveler sa ferveur, et passer tout le temps qu'on peut dans les pratiques de piété les plus vives et les plus touchantes que chacune de nous peut s’imaginer. |

Nous avons encore une autre chapelle que nous appelons la chapelle de la Mère de Dieu, qu'on ne manque pas de visiter une fois le jour. Les malades la révèrent sous le titre de Notre-Dame de Bon-Secours ; et c’est de la vue de ce saint objet qu'on tire dans l'infirmerie les consolations et la patience dans les plus grands maux qu'on y souffre. J1 y a encore de petits recoins dans notre monastère, où l’on va dérober aux yeux des hommes les oraisons particulières qu'on fait à Dieu; et comme à chaque pas qu'on fait, on trouve quelque objet qui nous ramène à la piété, il ne tient qu’à nous de nous tenir dans un recueillement perpétuel, et de faire de plusieurs prières courtes et passagères cette prière continuelle que Jésus-Christ recommande dans son Evangile.

Parmi tous ces lieux de dévotion, il y en a qui sont destinés pour la retraite des dix jours qui se pratique exactement parmi nous une fois l’année. Pendant ce temps on ne parle qu'au directeur, ou peut-être à la supérieure qui a droit de visiter celles qui sont ainsi renfermées. Je ne saurais vous dire avec quelle joie on

voit venir ces jours heureux. C’est la plus grande fête de l'année pour celles qui les vont passer avec Dieu seul. On les regarde comme des âmes prédestinées qui vont jouir par avance des douceurs que Dieu a réservées à ses saints. On aime leur bonheur, et l’on voudrait être à leur place. Il n'entre dans cette maison que de ces espèces de jalousie : on les conduit jusqu’à la porte de leur retraite, comme si c'était la porte du Paradis. Chacune avec simplicité leur recommande ses besoins spirituels, et l'on prend congé d'elles comme si elles devaient demeurer dans cette solitude, et être pour toujours perdue en Dieu. Quand elles reviennent, on les reçoit avec tous les témoignages de respect et d'amitié que la charité religieuse peut inspirer.

Hormis ces dix jours qui se passent dans le secret entre Dieu et nous, le reste du temps nous le passons en la manière suivante.

A minuit on nous éveille pour Matines. Au premier son de la cloche, chacune se rend au chœur, et toute la communauté en un moment s'y trouve assemblée. On dit Matines, on fait ensuite une heure d'Oraison, ce qui nous occupe pour le moins deux bonnes heures, et quelquefois près de trois. On se retire jusqu’à six heures qu'on revient promptement au chœur ; on y passe une demi-heure dans une espèce d'Oraison que nous appelons la préparation du man, après quoi l'on dit Prime et Tierce, la Messe Conventuelle et puis Sexte ce qui nous retient au chœur jusqu’à huit heures. Au sortir de ces offices, on appelle la communauté à l’ouvroir, où chacune s'attache au travail des mains que la Supérieure lui a ordonné. On commence par l'invocation du Saint

Esprit ; on fait ensuite une heure de lecture de quelque

livre spirituel qu'on écoute avec grand silence, et après quelques prières qu'on récite on passe le reste du temps jusqu’à dix heures, ou dans le silence ou dans un pieux entretien sur ce qu'on vient d'entendre lire. Les jeunes religieuses n’y parlent qu'après en avoir obtenu la permission quand elles ont quelque chose à dire, ce qui n'arrive pas féquemment.

A dix heures on sonne l'office de None. Au sortir du chœur nous allons au réfectoire en silence, où chacune àgenoux attend que la Supérieure fasse le signe pour dire le Benedicite. Alors on se relève, on prie, on "prend sa place, on mange et l’on entend la lecture. Il se passe peu de jours que les religieuses ne pratiquent en ce temps-là plusieurs mortifications avec une grande ferveur, les anciennes même en demandent et en obtiennent quand elles peuvent la permission. C’est d’ordinaire la veille des bonnes fêtes des saints qu’elles ont choisis pour leurs patrons, des jours de leur entrée dans la religion, de leur vêture, et de leur profession, dont nous faisons chacune une solennité. particulière, pour examiner les progrès que nous avons faits, pour louer Dieu des grâces qu'il nous à faites, et pour renouveler devant lui les engagements que nous avons pris pour son service.

En ces jours ou autres semblables, la Supérieure ne peut se défendre des pressantes sollicitations qu’on lui fait de permettre ces sortes de petites pénitences publiques. Elle les permet et souvent elle en donne l’exemple elle-même. Les plus ordinaires mortifications sont de baiser les pieds des religieuses, de porter la croix sur les épaules, de demander l’aumône, de dire ses fautes,

de faire amende honorable devant la communauté pour

la mauvaise édification qu'on lui a donnée, de prendre la discipline dans un lieu fermé et destiné pour cela dans le réfectoire, et autres choses semblables que l’usage a établies, etque la dévotion fait tous les jours inventer à celles qui sont ingénieuses à s’humilier et à se confondre. Quoique ces pénitences ne soient pas fort pénibles, et qu’elles passent pour les moindres pratiques de la religion, elles ne laissent pas d’avoir leur mérite, quand elles viennent d’un esprit de ferveur et de charité, quand l'intention relève l’action, et quand l'humilité du cœur accompagne l'humilité extérieure.

Après le diner an monte au chœur où l’on va achever les grâces. On y dit les litanies de la sainte Vierge et d’autres prières, après quoi on descend toutes en silence dans les lieux où l’on tient la vaisselle pour laver. La Supérieure, aussi bien que les autres, s'occupe à cet exercice d'humilité pendant lequel on récite des prières ordonnées pour cela que nous appelons les suffrages de la vaisselle. De là nous passons au lieu destiné pour la récréation. Celle-ci est un entretien familier et modeste sur la lecture qu'on a ouie, ou sur quelqu’autre sujet d'édification et de piété durant une demie-heure pendant laquelle on ne laisse pas de travailler.

La récréation étant finie à midi, nous avons une heure dont nous pouvons disposer pour nos dévations particu hières, les unes l’emploient à leur examen, les autres à quelque lecture touchante, plusieurs à demander pour elles ou pour leurs amies les grâces qui leur sont nécessaires. Vous seriez édifié de voir avec quel empressement chacune cherche sa retraite. A peine l'heure a-t-elle sonné que toute la communauté se trouve dispersée dans des lieux écartés, ou au chœur devant le Saint-Sacre-

ment, ou dans les oratoires et les chapelles. C'est là qu'on répand son âme devant Dieu, et qu'on implore sa miséricorde. C’est là qu'on lui expose ses nécessités et celles du prochain : ce sont là les moments les plus précieux de notre vie.

À une heure la cloche appelle les religieuses à l'ouvroir. On dit quelques prières et chacune prend son ouvrage pour travailler. La lecture se fait et se continue pendant une heure, après laquelle on récite encore quelques oraisons. Le reste du temps jusqu’à trois heures se passe ou en silence, ou dans quelque dévot entretien qui n'empêche pas celles qui veulent faire méditation de s’y appliquer. On sonne Vépres à trois heures, et il en est environ quatre quand nous en sortons. Nous retournons à l’ouvroir jusqu'à cinq, et l'on y lit le point de méditation qu'on doit faire après Complies pour donner le moyen de s’y préparer. À cinq heures on sonne la collation, et dès qu'on l’a commencée, on lit le martyrologe en français. |

C'est de cette heure là que commence le grand silence auquel notre règle nous oblige jusqu’à Tierce, le lendemain. Quoiqu’elle nous permette de-dire tout bas et en peu de mots en tout temps ce qui est absolument nécessaire, surtout à l'infirmerie où 1l est toujours permis de parler pour tout ce qui regarde le service et la consolation même des malades, ce serait pourtant une chose qui étonnerait si pendant ce temps on entendait des voix articulées. On affecte de ne faire aucun bruit dans la maison. On est même accoutumé parmi nous à se faire entendre par certains signes, et ce n’est qu'à l’extrémité qu'on se sert de la parole pour s'expliquer.

Pour revenir à la collation, lorsqu'elle est achevée on

monte au chœur en chantantle Miserere ; Complies s’y disent ; on récite une antienne à l’honneur de la sainte Vierge; on relit le point de la méditation, et on est une heure entière en oraison. Ainsi nous demeurons au chœur jusqu’à sept heures. Le temps qui reste jusqu'au coucher, nous l’employons à ce que Dieu nous inspire. En hiver on prend un peu de temps pour se chauffer. en été il est permis et même ordonné d'aller faire un tour de jardin pour se reposer. La plupart de nos sœurs ne prennent ce petit soulagement qu'à regret, et n’y trouvent d'autre plaisir que celui que leur donne la soumission et l’obéissance qu'elles pratiquent.

Vers les huit heures, ou un peu plus tard dans les grandes chaleurs, on sonne la retraite. Toutes les religieuses se rendent au chœur, on y fait quelques prières, et de là on va au dortoir. Ce n’est pas sans se prosterner en passant devant notre sainte Mère de la Filiation. Chacune se retire à son oratoire au pied de son crucifix attendant le signe que la Supérieure fait bientôt après, en frappant trois petits coups de la clef contre la porte. Au même temps on se lève, on se met au lit eton repose jusqu’à minuit. La Sacristine seule qui prend soin d’éveiller la communauté pour matines sort du dortoi vers les dix heures, et va au chœur offrir à Dieu ses oraisons au nom de toute la communauté jusqu'à ce que le temps soit venu de l'éveiller.

Voilà, mon très-cher frère, bien en détail tout ce qui se fait dans cette maison pendant la journée. C’est par la grâce et par la miséricorde de Dieu sur nous, que nous passons tous ces jours pleins qui nous sont tant recommandés, et dont un seul, selon la parole du Saint- Esprit, vaut mieux que plusieurs années de plaisir ou

de gloire selon le monde. Une joie et une paix intérieure que la bonne conscience entretient dans ce monastère, nous font aimer les austérités qui s’y rencontrent. Le jour n’est pas plutôt fini qu'on voudrait l’y recommencer, on s’y plaint du sommeil et de toutes les petites interruptions que l’infirmité de la nature fait à nos exercices. Nous avons sujet de craindre qu’il n'entre un peu d'amour-propre dans les consolations que Dieu nous donne, tant elles sont sensibles.

Les fêtes et les dimanches, comme la communauté ne s’assemble pas à l'ouvroir, nous avons tout le jour pour nous appliquer à la prière ; depuis six heures jusqu'à dix, on se prépare à la communion, on communie et on fait son action de grâce. Après l'office et le diner, depuis midi jusqu’à trois heures, chacune prend son parti dans quelque lieu de retraite, pour y passer en oraison ‘usqu'à Vêpres, après quoi on reprend letrain ordinaire de la communauté. Les malades et les convalescentes, quand elles sont sur pied et qu'elles se rangent autant qu'elles peuvent avec les autres, sont néanmoins en liberté tant qu'elles sont à l'infirmerie de prendre le temps qu'il leur est le plus commode pour leur office et pour les autres exercices.

Mais on n'use guère parmi nous de cette liberté. La satisfaction qu'on a de suivre la règle supplée au défaut des forces et l'on se soutient par la ferveur, quand on ne le peut autrement. Nous voyons très-souvent des religieuses assister jour et nuit aux offices avec la fièvre, et se ranger avec la communauté comme si elles se portaient bien. Il n’y a qu’une dissimulation que nous croyons être permise, c'est de cacher les maux que nous souffrons. On évite autant qu on peut que la Supérieure

en ait connaissance, de peur qu'elle n’exempte du jeûne et des autres rigueurs de la règle. Lorsqu'il faut nécessairement que ces maux soient connus de quelqu’une des sœurs, on prend toute sorte de précautions pour leur confier ce secret avec sûreté. Aussi quelque compassion que nous ayons de celles qui souffrent quand nous avons découvert leurs maux, nous les laissons souffrir quoiqu'avec regret, de peur de les désobliger en leur procurant du soulagement. C'est une espèce de fidélité que nous nous gardons ; et une des plus grandes marques de la régularité de ce monastère, c’est qu'on n’y craint rien tant que la bonté et la condescendence des supérieures, et qu'on n'y souhaite rien moins que les permissions et les dispenses.

On a généralement dans cette maison une si grande répugnance pour demeurer en repos dans l’infirmerie qu'on n'y entre quà l'extrémité, et qu'on pense au moyen d'en sortir aussitôt qu'on y est entré. La Supérieure, sans la permission de laquelle on ne peut s’en tirer, est souvent obligée, contre sa volonté, d'accorder cette grâce aux instantes prières des religieuses infirmes, qui lui représentent qu'elles se remettront plus tôt quand elles suivront la vie commune, ce qui se trouve trèssouvent véritable : car, soit que l'esprit soutienne le corps soit que Dieu bénisse le courage et les bonnes intentions de celles qui veulent souffrir et agir pour lui, nous éprouvons qu’elles se guérissent plus tôt. Nos médecins sont surpris de voir des filles faibles et abattues par de longues infirmités, vivre encore dans la sévérité de la règle avec constance et même avec gaité, et subsister avec des maux dont on mourrait mille fois dans le

DS

monde, ce qu'ils attribuent à une grâce extraordinaire de Dieu.

Il est permis aux malades de porter du linge, mais elles n’usent de cette dispense qu’à l'extrémité, et plusieurs veulent bien mourir sans ce soulagement allégant aux supérieures qui voudraient les y obliger, que ce leur serait une incommodité. Il en est de même de l'usage des matelas que la plupart refusent, estimant qu’il n'y a point nécessité de s’en servir, et qu'il y aurait de la délicatesse. Nos lits ont environ trois pieds et demi de large et six à sept de longueur, ils n’ont point de pieds et sont tous également garnis d’une paillasse fort dure. Le coussin est aussi de paille : on a les couvertures nécessaires, et un petit ais qu'on dresse pour empêcher que la lumière ne vous incommode. Voilà tout l’ameublement de nos lits. Il sont un peu séparé. l’un de l’autre. Entre-deux il y a un petit prie-Dieu où chacune peut se mettre à genoux et tenir ce qu’elle a en son particulier. 11 ne se ferme pas à clef, mais la Supérieure seule a le droit de le visiter. Au-dessus il y a un Crucifix, ou quelqu’autre dévote image de papier, selon l'inclinaton de chacune , un bénitier de terre au-dessous : c’est là tout l'appareil de nos chambres, sans aucune différence de la Supérieure aux autres.

Nous gardons un silence perpétuel dans notre dortoir, ainsi qu’au chœur et dans les clôtures où sont les sépultures de nos mères ; tous ces lieux sont des lieux d'oraison. Notre règle nous oblige aussi au silence dans notre réfectoire, et surtout à la porte du monastère où il n’est jamais permis de parler. Lorsqu'il est nécessaire d'aller au parloir, soit pour répondre à ceux qui appellent, soit pour les affaires de la maison, soit pour les visites par-

ticulières, on n’y va jamais que trois ensemble, les deux portières par office, et une des huit mères discrètes : c’est ainsi que nous appelons celles qui gardent par semaine une des clefs du parloir. Hormis ces trois ct la Supérieure, il n’est permis à aucune d'y entrer, ni même d'aborder la porte. 11 est étroitement recommandé de ne parler jamais de tout ce qui se dit en ce lieu là, de peur d'introduire l'esprit de curiosité dans le monastère. Ce qui s'observe si régulièrement que le feu roi ayant séjourné deux jours à Béziers, quelque bruit que fasse et quelque mouvement que cause dans une si petite ville l’arrivée et la présence d’un si grand prince, la communauté ne le sût que par hasard , long-temps après.

Il n’y a que la première portière qui puisse parler à ceux du dehors; les deux autres ne sont avec elle que our entendre, quand on est visitée par ses parents. Elle ñe peut les entretenir sans avoir auparavant pris la permission de la Supérieure. Quand on demande d’autres religieuses, elle va prendre l'ordre sans avertir celles qu'on demande. Une de nos principales observances c’est d'éviter les visites autant qu'on peut. Il est permis de parler deux ou trois fois l'an tout au plus à ses pa: rents. Depuis la Toussaint jusqu'à Noël, depuis quelques jours avantle Carême jusqu'à Pâques, le parloir est fermé et les visites sont interdites, et l'on n'a de commerce qu’autant que la nécessité des affaires de la maison oblige inévitablement d'en avoir. On a quelques égards pour des personnes étrangères ; mais celles de la ville ne parlent jamais à leurs parentes religieuses pendant tout ce temps : aussi ne s’y présentent-elles pas.

Les visites à la grille sont encore moins fréquentes que celles du parloir. On permet aux pères et aux mères

de nos sœurs de les y voir une ou deux fois tous les ans au plus, aux frères et sœurs une seule fois, aux autres qui ne sont pas si proches jamais.

C’est une mortification parmi nous d’être obligées d'aller à la gille. On fait ce qu’on peut pour éviter ou pour différer ces visites. La Supérieure en tout cas y est toujours présente. On y est toujours à deux genoux. La religieuse à qui l'on rend visite aborde avec le voile abattu et se prosterne. La Supérieure a soin de faire un mémoire de toutes les visites de la grille, pour en rendre compte au Supérieur une fois l'an.

Ce sont là les formes qui s'observent inviolablement dans cette maison. Aucun ecclésiastique ne peut aborder notre parloir par manière de visite, à moins qu'il ne montre par écrit la permission de Mgr l'Evêque, excepté ceux à qui leurs charges et leurs dignités donnent de droit ce privilége. Les religieux aussi, quelque près-parents qu’ils soient des religieuses, ne peuvent les voir ni leur parler, s'ils ne portent la permission de leur Supérieur ordinaire par écrit. Les Récolets mêmes n’ont pas en cela plus de privilége que les autres. Nous ne parlons pas même à ceux qui sont attachés à la conduite et au service de cemonastère, hormis la Supérieure et la portière pour les affaires de la maison. Il nous est seulement permis de parler à notre confesseur, soit pour la confession, soit pour la communion ; et, c’est dans le confes- . sionnal où, comme dans le parloir, on peut entendre et non pas voir ceux à qui on parle.

La chambre du confessional est toujours fermée à clef, personne n'y peut entrer sans la permission de la Supérieure. |

Lorsque le confesseur est obligé d'entrer dans le mo-

nastère pour confesser quelque malade, il est toujours revêtu de l’aube, de l’amict et de l’étole, suivi de son compagnon en surplis, et de quatre de nos mères qui l’accompagnent. Il n'entre jamais dans le monastère qu’en cette forme pour ses fonctions qui sont d'administrer les sacrements, d'aider : les malades à bien mourir, afin que jusqu'à ses habits tout inspire le respect et la religion. |

Pour les personnes séculières du service desquelles on ne peut se passer, soit hommes, soit femmes, lorsqu'elles entrent, la Supérieure et les portières les conduisent où le besoin les appelle. On sonne une cloche pour avertir les religieuses de se retirer, et d'éviter la rencontre de ceux qui viennent travailler aux bâtiments et aux jardins. Si on peut on les enferme dans le lieu de leur travail, sinon on se retire de tous les endroits qui peuvent être proches d'eux. Mais jamais on ne les aborde, et l’on ne passe devant eux que le voile abattu, en compagnie et en silence. Leur journée étant achevée, on les reconduit dehors en la même forme, et l’on aver- . tit les religieuses qu'elles ont le droit d'aller par toute la maison. [l nous est défendu d'ouvrir jamais la porte du monastère avant le soleil levé, et aprèsle soleil couché, sinon pour des accidents inévitables. Les médecins ne connaissent d'autre endroit de notre maison, que le droit chemin de la porte à l’'infirmerie, et n’ont jamais d'autre entrelien avec nous qu'un réciten peu de mots de l’état des malades. Nous gardons ainsi toutes les avenues de notre solitude, et nous regardons le monde comme un pays dont le commerce nous est interdit, parce qu’il nous serait mortel. Quand on est accoutumé à parler à Dieu, on n’a pas beaucoup de goût pour la eonversation

des hommes, Aussi notre retraite ne nous fait pas de peine, et nous éprouvons dans nos prières de quelle utilité est l’éloignement de tous les objets et de toutes les idées du monde. |

La Supérieure voit toutes les lettres qu’on reçoit dans le monastère, et celles que les religieuses envoient, excepté celles qui viennent de la part des supérieurs, et celles qu’on leur adresse. Les lettres mêmes de la Supérieure sont vues par deux mères discrètes quien ont la charge. Il ne nous est permis de donner, ni de recevoir, ni d’avoir rien en particulier sans permission. Il y a des officières établies pour faire et pour conserver les habits, les voiles et le linge. Elles nous en fournissent - dans le besoin, sans que nous nous en mettions en peine, et comme les religieuses se privent de tout, autant qu'elles peuvent, pour pratiquer la pauvreté, la Supérieure veille incessamment à tous leurs besoins pour exercer la charité,

Nos habits sont de grosse bure que nous portons nuit el jour, saines ou malades, et dans lesquels nous mourons. Nos manteaux sont de même étoffe que nos habits; nous les portons à la sainte communion, aux processions et aux actions où la communauté parait devant les séculiers, comme à la vêture et à la profession de nos sœurs, et à leur enterrement. On est libre de s’en servir aussi par se garantir du froid. Nos tuniques ne sont pas si rudes que 1 habit, mais pourtant elles sont de laine ; car nous ne portons du linge que dans les grandes maladies. Nous allons toujours pieds nus, avec des socques de bois, garnis de deux petites courroies d'environ deux travers de doigt.

Notre jeûne est perpétuel, hormis les HR et le

jour de Noël. Mais parce qu'on a parmi nous une fort grande habitude du jeûne, c’est une espèce de mortification que de souper. Ce n’est pas que ce souper ne soit fru gal, il consiste en une salade, un œuf et un peu de fruits, à quoi on ajoute quelque petit extraordinaire les jours de Pâques, de la Pentecôte et de Noël. On ne sert rien dans notre réfectoire qui ressente la délicatesse. Notre jeûne nous est beaucoup plus convenable, et Dieu donne plus de bénédiction aux légumes, aux herbes et aux racines qui font notre nourriture. Quoiqu'il en soit, on a grand soin que la sainte pauvreté paraisse partout, et que la vaisselle dont on se sert ne soit que de terre commune.

Pour les malades, dès qu’elles sont dans l'infirmerie, on s'applique à leur donner tous les soulagements qui peuvent contribuer à leur guérison. Outre les infirmières qui les assistent, les religieuses vont une fois le jour les visiter. On les console, on souffre avec elles, on n’oublie aucun office de charité. Lorsqu'il y en a quelqu'’une proche de sa fin, toute la communauté est à genoux auprès de son lit, pour l'aider à bien mourir. On ne se lasse pas de prier pour elle. On lui parle de la mort sans craindre de l'effrayer, on se recommande à elle, on lui dittout ce qu'on souhaite qu'elle demande pour nous quand Dieu lui aura fait miséricorde. On l’entretient de toutes ces choses, comme s’il s'agissait d'aller à la retraite de dix jours, et non pas de mourir. De leur côté les malades souffrent sons se plaindre, et se voient mou rantes sans s'étonner ; elles demandent des prières à toutes, et les secours qu'on donne aux morts. La communauté est touchée de l’état où elle les voit. Les unes leur promettent tout ce qu’elles feront de bien pendant six mois, les autres le fruit de leurs bonnes œuvres pour

une année, chacune selon son affection et le désir qu’elle a de consoler ces pauvres agonisantes. L'on s’acquitte ensuite exactement des promesses qu’on leur a faites, et souvent elles nous obtiennent aussi les grâces que nous leur avons demandées. On n'oublie rien de tout ce que la charité peut inspirer pour procurer le repos de leurs âmes. Nous allons toutes en procession pendant huit jours sur leur sépulture, y dire l'office des Morts. »

Cette sainte fille parle ensuite avec détails de la reconnaissance pour les bienfaiteurs, des prières qu'on fait pour le salut des âmes, des disciplines qu'on prend tous les Vendredis de l’année et du chapitre. Passant au travail manuel, elle continue :

a Lorsqu'il y a quelque travail extraordinaire, comme de serrer les provisions du monastère, de balayer, de travailler au jardin , toute la communauté s’y rend, même la supérieure. Il y a de quoi bénir Dieu de voir de bonnes mères vieillies dans les austérités de la religion, et que l’âge a toutes courbées, travailler avec autant d’ardeur que les jeunes qui tirent de ces exemples des motifs pour s’animer dans ces exercices pénibles. Ainsi les religieuses font tout le travail qu’elles peuvent dans le monastère, pour y employer le moins possible les personnes séculières. Comme nous n’avons jamais plus de quatre sœurs converses, quelque vieilles et infirmes qu'elles puissent être, et que nous n’en recevons d'autres que lorsque celles-là meurent, nous leur aidons selon nos forces, et cela sert à entretenir parmi nous l'esprit de charité et d'humilité. Elles assistent à nos oraisons, et quand elles sont malades, on les sert comme la supérieure même.

Quand les religieuses sont occupées dans le monastère, rien n’est si édifiant que de voir avec quelle affection elles vont et viennent au chœur, pour rendre leurs adorations au Saint-Sacrement ; ce saint lieu est comme le centre où elles cherchent leur repos. Elles ont là leur cœur, parce qu'elles y ont leur trésor. C'est là pour elles le chemin de partout; dans les peines spirituelles ou corporelles, elles trouvent là à se délasser de ce qu’elles ont souffert, ou à se fortifier pour ce qu'elles ont à souffrir. Quoique la grille soit fermée, et qu'il y ait un rideau tiré, la foi perce tout, et malgré tous les obstacles on voit ce qu’on croit et ce qu'on aime.

Lorsque la grille est ouverte, on ne s’en approche que d'aussi loin qu'il faut pour ne pas voir les personnes séculières, ce qu'on évite autant qu'on peut. Il yena plusieurs parmi nous qui ne connaissent personne dans le monde, ni homme , ni femme , non pas même leurs parents dont elles n’ont conservé aucune idée distincte ; et quoiqu’on puisse au travers du voile regarder et voir confusément les personnes devant lesquelles on est quelquefois obligé de paraître, on croirait commettre une hypocrisie, si, paraissant devant le monde avec le voile abattu, on se donnait la liberté de le regarder.

IL y a presque toujours quelques religieuses qui prient devant le Saint-Sacrement, surtout lorsqu'il est exposé dans les octaves de la Fête-Dieu et de notre mère sainte Claire, ou des Rois, dont nous célébrons la fête solennellement dans notre église Car alors il y a toujours quelques-unes de nos sœurs prosternées devant le Saint- Sacrement. |

L'esprit de cette maison en général est un esprit de

désintéressement, de régularité et d’humiliation. On n'y pense ni à amasser, ni à acquérir ; on y reçoit des aumônes et l’on y en fait, et nous ne voudrions pas enrichir notre monastère par l'infraction de la moindre de nos règles.

On est si éloigné de l'ambition parmi nos sœurs qu’on n’a jamais fait l’une de nous supérieure qui n'ait été surprise, et qui n'ait cru qu'on faisait injustice aux autres. [l leur faut presque à toutes, quand elles sont appelées en charges, un commandement exprès pour les leur faire accepter. On en a vu s’évanouir, à la nouvelle de leur élection.

Pour l'esprit de régularité et de ferveur, il se conserve, grâces à Dieu, depuis l'établissement de la réforme, sans qu'il y ait eu ni diminution, ni interruption. Ce serait un grand scandale dans la communauté, si quelqu'une manquait par sa faute aux devoirs ordinaires. On s'y fait une habitude des saintes pratiques de la religion qui se rendent comme naturelles, et l’on y prend tant de plaisir qu’on ne saurait plus vivre autrement; ce que nous regardons comme un effet de la grâce de la vocation, car, nous voyons quelquefois de jeunes novices de quinze ans, d’une complexion délicate, et nourries délicatement dans le monde, embrasser avec ardeur' toutes les austérités de ce monastère, souffrir toutes les rigueurs des hivers, voir sortir le sang de leurs pieds et de leurs mains sans s'étonner, et, comme si elles étaient devenues insensibles en prenant l'habit de sainte Claire, ne faire que rire de ces peines, et de celles qui veulent leur témoigner de la compassion. On a peine à les obli-

ger de se chauffer et de prendre quelque soulagement. On les voit se lever à minuit et se trouver au chœur des premières, sans savoir comme elles s’y sont rendues, étant encore à demi-endormies : ce qui donne de la joie et de la compassion tout ensemble. Il n’y a rien de si touchant que de voir ces filles innocentes porter le joug de Notre Seigneur avec tant de résolution et tant de ferveur, qu'elles ne quitteraient pas cet état pour des empires.

De même aussi voyons-nous de nos Mères, qui dans une extrême vieillesse, après soixante ans de profession, suivent encore toutes nos observances sans se relächer, et meurent enfin sans avoir voulu prendre aucune dispense. La dernière ancienne que nous avons perdue, et qui avait près de quatre-vingts ans, pouvant à peine marcher, et n'étant presque plus en état de lire et de chanter l'Office divin, ne laissait pas de se trouver à toutes les heures et à toutes les actions de la communauté ; quelque instance qu'on lui fit pour l’obliger de ne pas se lever à minuit, on ne put jamais l'y faire résoudre. On la voyait au premier son de la cloche se trainer pour aïnsi dire jusqu'au chœur, y prendre sa place, et réciter, tant de nuit que de jour, ce qu'elle pouvait de l'Office. Elle faisait de même dans tous nos autres exercices.

Je n'aurais jamais fait, mon très-cher frère, si je voulaïs rapporter tout ce qui se pratique dans cette sainte Maison. Je crois en avoir assez dit pour acquitter ma promesse et pour satisfaire à voire dévotion ; ce que j'ai fait assez confusément et sans ordre. Mais comme c’est à vous, ct à vous seul que ]j adresse cette petite relation, je crois que vous aurez la bonté d’excuser mes défauts.

APERÇU. 591 J'ai eu d’abord quelque peine d'entrer dans un certain détail de notre vie, qui n’a rien que de commun pour nous, et qui peut être ennuyeux aux autres; mais J'ai cru que vous le souhaitiez ainsi, et j'ai plus consulté votre volonté que ma discrétion là-dessus. Pour tout le bien que j'ai dit de ce monastère, j'ai eu quelque pudeur d'en dire tant d’une maison et de personnes où je puis paraître intéressée ; mais comme il y aurait de l'orgueil à louer ce que nous faisons de nous-mêmes, il y aurait de l'ingratitude à ne pas reconnaître les grâces que Dieu nous fait et qu'il nous a faites. Je n’airien dit quine soit très-véritable, et qui ne me soit très-connu; et quand chaque religieuse par humilité devrait me désavouer pour elle, elle serait obligée d’en convenir pour les autres, | Pour moi, mon très-cher frère, qui suis bien éloignée d’avoir leurs vertus,je vous confesseavec une très-grande sincérité, que c’est bien à ma grande confusion que j'ai écrit les saintes pratiques de cette maison, en comparant en moi-même ma tiéleur avec la sainteté des autres qui remplissent si exactement tous leurs devoirs, pendant que je perds le temps et les occasions de me perfectionner comme elles font. Cette pensée me fait souvent trembler devant Dieu, et m'aurait empêchée d'écrire cette relation, de peur. de me rendre encore plus coupable en disant le bien que je ne fais pas, si j'étais en état de vous refuser quelque chose, et si je ne croyais que vous me ferez cette justice de me croire telle que je vous dis que je suis. Il n’est pas juste de paraître devant les hommes autres que nous sommes devant Dieu qui sait bien que je dis la vérité sur mon sujet. Ce qui doit

solliciter votre charité et votre zèle, et vous obliger à demander à Dieu pour moi que je puisse encore profiter du temps qui me reste pour commencer une nouvelle vie et me bien convertir à lui, comme je le désire de tout mon cœur. »