LIVRE CINQUIÈME. 2d

éloigné de la terre, que les âmes ne peuvent y parvenir iiu'en trois ans. Mais le dieu Xaca est celui dont ils content plus de merveilles, et il semble que ce soit le Messie contrefait par le démon même ou par ses ministres. Car , si on les en croit , Xaca étant né d'une reine qui n'avait jamais eu de commerce avec aucun homme, se retira dans les déserts de Siam, et y tit de très -austères pénitences pour expier les péchés des hommes ; au sortir de sa solitude, il assembla des disciples, et prêcha en divers pays une doctrine céleste.

Il n'est pas croyable combien de temples ont été bâtis à l'honneur d'Amida et de Xaca; toutes les villes en sont pleines, et la magnificence en égale le nombre. On ne peut non plus s'imaginer où la superstition porte les adorateurs de ces deux divinités. Ils se précipitent du haut des rochers, ou s'ensevelissent tout vivants dans des antres souterrains, et il se voit souvent des barques remplies d'hommes et de femmes, qui, avec une pierre au cou, et chantant les louanges de leurs dieux, vont se jeter dans la mer.

Au reste, l'esprit de mensonge a établi dans le Japon une espèce de hiérarchie semblable à celle de l'Église catholique. Car ces peuples ont un chef de la religion , et comme un souverain pontife qu'ils nomment le saço. Il tient sa cour dans la capitale de l'empire, et c'est lui qui approuve les sectes, qui institue les cérémonies, qui consacre, si j'ose parler de la sorte, les tundi, que l'on peut comparer à nos évoques, et dont la fonction principale est d'ordoinier les prêtres des idoles, en leur conférant le pouvoir de faire des sacrifices. Ces prêtres, qu'on appelle bonzes, et dont les uns habitent les déserts, les autres demeurent dans les villes, affectent tous une grande austérité de moeurs, et sont, parmi les Japonais, ce que sont les brachmanes parmi les Indiens, si ce n'est qu'ils sont encore plus scélérats et plus hypocrites.

Pour reprendre notre histoire, presque aussitôt que Xavier

■ ^n^,„, 1,. mi et ses compagnons furent arrivés, Paul de Sainte-Foi, que nous nommions Anger avant son baptême, alla rendre ses devoirs au roi de Saxuma, de qui Cangoxima relevait, et dont le palais n'est éloigné que de six lieues. Ce prince, qui lui avait autrefois témoigné beaucoup de bonté, le reçut très-humainement, et avec d'autant plus de joie qu'on le croyait mort. Un si favorable accueil fit que Paul de Sainte-Foi commença par demander sa grâce au roi pour l'action qui l'avait obligé de se retirer, et il n'eut pas de peine à l'obtenir.

Le roi, qui était curieux, comme sont tous les Japonais, l'interrogea fort sur les Indes, quelle était la nature du pays et l'humeur des peuples; si les Portugais étaient aussi puissants qu'on disait. Après que Paul eut satisfait le roi là-dessus, le discours tomba sur les différentes religions des Indiens, et particulièrement sur le christianisme que les Européens avaient introduit aux Indes.

oquisppassc Paul expli([ua assez au long les mystères de la foi, et, voyant qu'on prenait plaisir à l'écouter, il produisit un tableau de la Vierge qui tenait le petit Jésus entre ses bras. Le tableau était très-bien fait, et Xavier l'avait donné au Japonais, afin qu'il le montrât dans l'occasion. La vue seule d'une si belle peinture frappa tellement le roi, que, touché d'un sentiment de piété et de révérence, il se mit à genoux avec tous ses courtisans, pour honorer celle qui était peinte, et qui lui semblait avoir un air plus qu'humain.

Il voulut qu'on portât le tableau à la reine sa mère. Elle en fut charmée de son côté, et se prosterna par un même instinct, avec toutes les dames de sa suite, pour saluer la mère et le fils ; mais, comme les Japonaises ont encore plus de curiosité que les Japonais, elle fit mille questions sur la Vierge et sur Jésus-Christ. Cela donna lieu à Paul de raconter toute la vie de Notre-Seigneur; et ce récit plut tant à la reine, que, peu de jours après, quand il fut de retour à Cangoxima, elle lui

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