LIVRE PREMIER. io

bonne. Dès les premiers jours, la dévotion se mit dans le peu- "-avaux évangé

liiues.

pie : on vit tout le monde fréquenter les sacrements , dont personne ne s'approchait guère que le carême ; et ce saint usage se répandit insensiblement par toutes les villes. Plusieurs, qui différaient leur conversion de jour en jour, se donnèrent tout d'un coup à Dieu , et renoncèrent même au siècle; les plus mortels ennemis se réconcilièrent de bonne foi, et les fameuses courtisanes quittèrent leur vie libertine.

Mais ce changement de mœurs éclata particulièrement à la cour. Le roi , qui avait un grand fonds de religion et de probité, se déclara le premier contre tous les vices qui infectent d'ordinaire les palais des princes; et, pour réformer peu à peu non-seulement sa maison, mais tout son royaume, il obligea les jeunes courtisans de se confesser tous les huit jours ; car il disait que si les gentilshommes et les seigneurs s'accoutumaient, dès leurs plus tendres années, à craindre Dieu et à le servir, ils vivraient chrétiennement dans un âge plus avancé; que, si les gens de condition étaient une fois gens de bien, le peuple, qui se forme toujours sur eux, ne manquerait pas de régler ses mœurs ; et qu'ainsi la réformation de tous les ordres de l'État consistait principalement dans une bonne éducation de la noblesse.

L'exemple du prince et des jeunes courtisans entraîna le reste, et Xavier écrivit là-dessus au père Ignace en ces termes :

« Il n'y a rien de plus régulier que la cour de Portugal; nb.i.Ep.-.m: » elle ressemble beaucoup plus à une société religieuse qu'à « une cour séculière. Le nombre des courtisans qui se con- » fessent et qui communient constamment tous les huit jours, » est si grand , que nous en sommes dans l'admiration , et » que nous en rendons de continuelles actions de grâces à >•> Dieu. Nous sommes tellement occupés à confesser, que, » si nous étions deux fois autant que nous sommes, tous

» auraient abondamment de l'emploi. Nous demeurons au )> confessionnal les jours entiers et une partie de la nuit , » quoiqu'on ne laisse venir h. nous que les personnes de la » cour.

» Je me souviens d'avoir remarqué que le roi étant h. Alme- » rin, ceux qui se rendaient auprès du prince, de tous les » endroits du royaume, pour leurs affaires, comme c'est la » coutume, ne se pouvaient lasser d'admirer une pratique si » nouvelle, surtoui en des courtisans; et lorsqu'ils les voyaient » communier, chaque dimanche et chaque fête, avec beau- » coup de révérence, ils étaient tout hors d'eux-mêmes. » Mais la plupart, imitant ce qu'ils admiraient, s'approchaient » aussi et du tribunal de la pénitence et de la sainte table. » Que, s'il y avait assez de confesseurs pour entendre tous » les gens qui viennent en foule à la cour, on ne traiterait de » nulle affaire avec le roi, qu'auparavant on ne se fût bien » mis avec Dieu. »

L'accablement où étaient les deux ouvriers évangéliques, les obligea d'accepter la nourriture qui leur avait été assignée par l'ordre du prince; car ils crurent employer mieux leur temps à servir les âmes, qu'à chercher dans la ville de quoi vivre. Ils ne laissaient pas néanmoins de mendier une fois ou deux par semaine, pour entretenir toujours l'esprit de mortification et de pauvreté : c'était aussi dans ces sentiments, que, prenant pour eux assez peu de ce qu'on leur envoyait du palais, ils distribuaient tout le reste aux pauvres.

D'ailleurs , le travail assidu des confessions les réduisit à ne prêcher presque plus, faute de loisir. Mais, ayant bien examiné toutes choses, ils jugèrent qu'il était plus important pour le service de la Majesté divine, d'administrer le sacrement de pénitence, que d'annoncer la parole de Dieu en chaire, par la raison que la cour de Portugal ne manquait pas de prédicateurs , et qu'elle avait peu de bons confesseurs.