LIVRE SECOXD

Lorsque la religion chrétienne florissait dans l'Asie sous par .|„ei d,.les empereurs de Constantinople , il y avait deux chemins |]|^'" '"'"""" ordinaires et assez courts pour aller aux Indes : l'un, par la Syrie, sur l'Euphrate et sur le golfe Persique; l'autre, par l'Egypte, sur le golfe Arabique, dit communément la mer Rouge. Mais depuis que les Sarrasins eurent occupé ces lieux-là, les Européens chrétiens n'y trouvant pas de sûreté, cherchèrent un détour, pour éviter les insultes de leurs plus mortels ennemis.

Les Portugais furent les premiers qui s'avisèrent de côtoyer toute l'Afrique et une partie de l'Arabie et de la Perse. Par ce circuit, les Indes sont éloignées du Portugal de quatre mille lieues , et on est obligé d'essuyer deux fois les ardeurs de la zone torride en passant la ligne équinoxiale, qui coupe l'Afrique presque par la moitié.

Don Henri, fds du roi Jean I", et le prince de son siècle le plus savant dans les mathématiques, fut celui qui tenta la découverte de ces mers , et qui entreprit de doubler le cap de Bonne-Espérance, à l'occasion du commerce qu'on voulut établir entre les Portugais et le roi d'Ethiopie, appelé le Prêtre-Jean. L'entreprise ayant réussi, les rois de Portugal, Alphonse V, Jean II, et Emmanuel P% la poursuivirent si heureusement, qu'ils se firent peu à peu, par là, un chemin aux Indes.

C'est la route que tint le père Xavier avec la flotte portu- s,-„auiKitioMs

. , . . dans le irjvire.

gaise. Il ne demeura pas oisif durant le cours de la navigation : son premier soin fut d'arrêter les désordres que l'oisiveté

produit d'ordinaire sur les vaisseaux, et il commença par le jeu, qui est le seul divertissement, ou plutôt toute l'occupation des gens de mer. •

Pour bannir les jeux de hasard qui donnent presque toujours lieu aux querelles et aux jurements , il proposa de petits jeux innocents, capables d'amuser l'esprit sans remuer trop les passions; mais quand, malgré lui, on jouait aux cartes ou aux dés, il ne laissait pas de voir jouer, afin de retenir les joueurs par sa présence; et, s'ils s'emportaient, il les ramenait par des remontrances douces et honnêtes. Il témoignait prendre intérêt à leur gain ou à leur perte, et il s'offrait quelquefois de tenir leur jeu.

Il y avait bien , dans la capitane , mille personnes de toutes sortes de conditions. Le Père se fit tout à tous pour les gagner tous à Jésus-Christ, entretenant les uns et les autres de ce qui leur convenait davantage; parlant de marine avec les matelots, de guerre avec les soldats, de commerce avec les marchands, et d'affaires d'État avec la noblesse. Sa complaisance et sa gaîté naturelle le faisaient aimer de tout le monde : les plus libertins et les plus brutaux recherchaient sa conversation et prenaient même plaisir à l'entendre parler de Dieu.

Il instruisait tous les jours les matelots des principes de la foi, que la plupart ignoraient ou ne savaient guère bien, et il prêchait, toutes les fêtes, au pied du grand mât. Chacun profitait des enseignements du prédicateur, et en peu de temps on n'ouït plus, parmi eux, rien qui blessât ni l'honneur de Dieu , ni la charité du prochain, ni même la pureté et la bienséance. Ils avaient pour lui un très-grand respect, et d'un mot il apaisait leurs querelles, il terminait tous leurs différends.

Le vice-roi don Martin Alphonse de Sosa voulut, dès les premiers jours, le faire manger à sa table; mais Xavier l'en remercia très-humblement , et ne vécut , pendant le voyage , que de ce qu'il mendiait dans le navire.