LIVRE SECOND

les plus grands désordres en un pays de conquête. Les délices de l'Asie et le commerce des infidèles n'aidèrent pas peu à gâter les Portugais, tout austères et réglés qu'ils sont naturellement ; le défaut de secours spirituels y contribua encore beaucoup. Il n'y avait pas quatre prédicateurs en toutes les Indes, ni guère plus de prêtres hors de Goa, de sorte que, dans plusieurs forteresses, on n'entendait ni sermon ni messe durant des années entières.

Voilà cl peu près quelle était la face de la chrétienté du nouveau monde, quand le père Xavier y arriva. L'auteur de la relation, d'où j'ai tiré ce que je viens de rapporter, avait, ce semble, un pressentiment de sa venue; car à la fin du mémoire , il prie le Ciel et conjure le roi de Portugal d'envoyer aux Indes quelque saint homme qui y réforme les mœurs des Européens par ses discours apostoliques et par ses vertus exemplaires.

Pour les gentils, la vie qu'ils menaient tenait bien plus de la bête que de l'homme. L'impureté était venue parmi eux au dernier excès, et les moins corrompus étaient ceux qui n'avaient nulle religion. La plupart adoraient le démon sous une figure impudique , et avec des cérémonies que la bienséance empêche de dire. Il y en avait qui changeaient de dieu tous les jours ; et la première chose vivante qu'ils rencontraient le matin était l'objet de leur culte , fût-ce un chien ou un pourceau. Chacun, au reste, faisait à ses dieux des sacrifices sanglants , et rien n'était plus commun que de voir égorger de petits enfants par leur propre père devant les idoles.

Tant de sortes d'abominations enflammèrent le zèle du père Xavier. Il eijt bien voulu pouvoir en même temps remédier à tout : il crut néanmoins devoir commencer par les domestiques de la Foi, selon le précepte de saint Paul, c'est-à-dire parles chrétiens ; il jugea même qu'il devait s'attacher d'abord

aux Portugais , dont l'exemple était très-puissant sur les Indiens baptisés ; et voici de quelle manière il s'y prit.

Pour s'attirer les bénédictions du Ciel dans une si difficile entreprise, il passait la plus grande partie de la nuit avec Dieu, et ne dormait guère que trois ou quatre heures ; encore ce peu de repos était troublé ordinairement; car étant logé à l'hôpital, et couchant toujours près des plus malades, comme il faisait au Mozambique, il se levait pour les secourir ou pour les consoler, dès qu'ils se plaignaient tant soit peu.

Il se remettait en prière à la pointe du jour, et disait ensuite la messe. Toute la matinée s'employait dans les hôpitaux, particulièrement dans celui des lépreux, qui était à un des faubourgs de Goa. Il embrassait ces misérables l'un après l'autre, et leur distribuait lui-même ce qu'il avait mendié de porte en porte pour eux. Il allait de là aux prisons, et rendait aux prisonniers les mêmes devoirs de charité.

En revenant, il faisait un tour par la ville, la clochette à la main, et priait à haute voix les pères de famille d'envoyer, pour l'amour de Dieu, leurs enfants et leurs esclaves au catéchisme. Le saint homme avait dans l'esprit que, si au moins la jeunesse portugaise était bien instruite des principes de la religion, et formée de bonne heure aux exercices de la vertu, on verrait en peu de temps le christianisme revivre h Goa : mais que, si elle demeurait sans instruction et sans discipline, il n'y avait pas lieu d'espérer que des gens qui suçaient l'impiété et le vice presque avec le lait, devinssent jamais de parfaits chrétiens.

Les enfants s'assemblaient en foule autour de Xavier, soit qu'ils vinssent d'eux-mêmes par une curiosité naturelle, soit que leurs pères les envoyassent, par le respect qu'ils avaient déjà pour le saint, tout vicieux qu'ils étaient : il les menait à l'église, et là il leur expliquait le Symbole des apôtres, les Commandements de Dieu, et toutes les pratiques de piété