LIVRE PREMIER

Vers la fin de Tannée suivante, il partit de Paris avec Le Fèvre, Laynez, Salmeron, Rodriguez, Bobadilla, et trois autres théologiens que Le Fèvre avait gagnés en l'absence d'Ignace, qui, pour des raisons importantes, fut obligé de prendre les devants, et qui les attendait à Venise.

Un peu avant leur départ, Xavier, que sa ferveur emportait ce qui mi ar-

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quelquefois trop lom, s était lie les bras et les cuisses avec gedcvemse. de petites cordes, pour se punir de je ne sais quelle complaisance qu'il avait eue, en sautant et en courant mieux que les jeunes gens de son âge, car il était fort agile; et de tous les jeux d'écolier, il n'avait guère aimé que les exercices du corps.

Quoique les cordes fussent fort serrées, il crut qu'elles ne l'empêcheraient pas de marcher; mais à peine fut-il en chemin qu'il sentit d'extrêmes douleurs. Il souffrit son mal le mieux qu'il put , et le dissimula jusqu'à ce que les forces lui manquèrent. Le mouvement lui avait fort enflé les cuisses, et avait même fait entrer les cordes si avant dans la chair, qu'elles ne paraissaient presque plus ; de sorte que les chirurgiens, à qui ses compagnons les firent voir , dirent nettement que les incisions qu'on pourrait faire, ne serviraient qu'à augmenter ses douleurs, et que le mal était incurable.

Dans une conjoncture si fâcheuse. Le Fèvre, Laynez et les autres eurent recours à Dieu , et ce ne fut pas inutilement. Dès le lendemain, Xavier trouva, en s'éveillant, les cordes tombées, ses cuisses sans aucune enflure, et seulement les marques des cordes sur la chair. Ils rendirent tous des actions de grâces au Ciel du soin que la Providence prenait déjà d'eux ; et , quelque mauvais que fussent les chemins en une saison très-rude, ils continuèrent leur voyage avec allégresse.

Xavier servait ses compagnons en toutes rencontres, et les prévenait toujours par des devoirs de charité, soit qu'étant naturellement officieux et plein de feu , il fût plus prompt à

rendre service, soit que sa guérison miraculeuse le rendît encore plus obligeant et plus charitable envers ceux qui l'avaient obtenue par leurs prières.

Dès qu'ils eurent gagné Venise, ils ne soupirèrent tous qu'après les saints lieux. Ignace, qu'ils furent ravi de revoir, et qu'ils reconnaissaient pour leur père, fut d'avis qu'en attendant qu'ils allassent recevoir la bénédiction du Pape pour le voyage de Jérusalem, chacun d'eux s'employât h des œuvres de miséricorde dans les hôpitaux de la ville.

L'hôpital des incurables fut le partage de Xavier: non content de s'occuper tout le jour à panser les plaies des malades, à faire leurs lits, et à leur rendre d'autres services plus bas, il passait les nuits entières auprès d'eux. Mais ses soins ne se bornaient pas au soulagement du corps. Quoiqu'il ne sût guère l'italien, il parlait très-souvent de Dieu, et il exhortait surtout les plus libertins à la pénitence, en leur faisant comprendre, le mieux qu'il pouvait, que si leurs maladies corporelles étaient incurables, celles de leurs âmes ne l'étaient pas; que, quelque énormes que fussent nos crimes, nous devions avoir toujours confiance en la miséricorde de Dieu, et que les pécheurs n'avaient qu'à vouloir sincèrement se convertir, pour obtenir la grâce de leur conversion.

Un de ces malades avait un ulcère qui faisait horreur à voir, et dont la puanteur était encore plus insupportable que la vue. Personne n'osait presque approcher de ce misérable, et Xavier sentit une fois beaucoup de répugnance à le servir ; mais il se souvint en même temps de la maxime d'Ignace, qu'on n'avançait dans la vertu qu'autant qu'on se surmontait soi-même, et que l'occasion d'un grand sacrifice était une occasion précieuse qu'il ne fallait pas laisser échapper. Fortifié de ces pensées, et animé par l'exemple de sainte Catherine de Sienne, qui lui revint en l'esprit, il embrasse le malade, il attache sa bouche sur l'ulcère qui lui faisait bondir le