CHAPITRE III
Saint Philippe cesse de se livrer à l'étude pour recommencer une vie de solitude et de prière. — Dieu le comble de consolations. — Il résiste à diverses tentations. — Son cœur est miraculeusement transformé.
Lorsque saint Philippe de Xéri eut fait dans les sciences ecclésiastiques tous les progrès qu'il pouvait désirer soit pour l'utilité de son âme, soit pour l'édification du prochain, il crut devoir s'appliquer les paroles de l'apôtre saint Paul, recommandant de ne pas être sage ni savant plus qu'il ne faut, mais de savoir avec sobriété. Il laissa de côté toutes ses études pour s'appliquer entièrement, selon la parole du même apôtre, à connaître Jésus-Christ crucifié. Il voulut consacrer à la prière le temps qu'il avait coutume de donner à l'étude. Il vendit tous ses livres de théologie et en distribua le prix aux pauvres, ne gardant auprès de lui que la Bible et la Somme de saint Thomas. Après ce sacrifice, il devint tellement un homme d'oraison, que sa vie ne fut plus qu'une prière continuelle. Plus d'une fois il passa sans interruption quarante heures dans la méditation des choses célestes. Quand il priait, il sentait souvent les flammes du divin amour embraser son cœur avec tant d'énergie, qu'il ne pouvait plus supporter ce feu sacré, tombait défaillant, éclatait en soupirs et en sanglots et ouvrait ses vêtements pour que l'air extérieur rafraîchît un peu l'ardeur qui le consumait.
D'après le conseil et la pratique de tous les saints, Philippe joignait à la prière la mortification du corps. Il savait que plus on macère la chair, plus l'esprit s'élève d'un essor rapide vers les régions surnaturelles. Il abrégea son som-
meil déjà bien court, et choisit plus souvent la terre pour y prendre un moment de repos. Il se donna la discipline presque tous les jours avec des chaînes de fer. 11 aima la pauvreté comme la plus chère compagne de sa vie, évita toute espèce d'entretien et s'abstint des récréations les plus innocentes. En un mot, il prit un soin scrupuleux de priver son corps de tout ce qui aurait pu lui procurer quelque plaisir. Il vécut tout à fait comme un anachorète, s'éloignant de plus en plus des hommes. Il s'imposa surtout un silence rigoureux comme un moyen de conserver toujours le recueillement intérieur. Il attacha toute sa vie à l'observation du silence une importance particulière, et s'efforça de le garder toujours autant que le lui permettaient les devoirs de son état.
Afin d'acquérir un parfait recueillement intérieur, il adopta un exercice de piété bien propre à satisfaire à la fois son goût pour la prière et son zèle pour la mortification. Il fit presque toutes les nuits le pèlerinage des sept églises. Il descendait, rempli d'une dévotion particulière, dans le cimetière de Saint-Calixte, qu'on nomme vulgairement les catacombes de Saint-Sébastien. Parmi les cendres sacrées des glorieux martyrs ensevelis dans ce saint lieu, il sentait s'accroître de plus en plus le feu de sa charité. Souvent il n'emportait avec lui qu'un pain et la sainte Bible, et allait passer une journée entière dans les catacombes. Cette vie extraordinaire, qui s'écoulait sans éclat dans la solitude et l'oraison, frappa vivement ceux qui purent en avoir connaissance. Le P. François Cardone de Camerino, maître des novices dans le couvent de la Minerve, ne craignit pas de proposer aux jeunes religieux placés sous sa direction l'anachorète du cimetière de Saint-Calixte comme un modèle de pénitence et d'union avec Dieu. « Philippe de Néri est un grand saint, leur disait-il, et entre autres choses merveilleuses que nous pouvons admirer en lui, je citerai le séjour qu'il a fait pendant dix ans dans les catacombes de Saint-Sébastien, macérant son corps, ne vivant que de
