CHAPITRE XX
à la visite des églises et des malades, à l'administration des sacrements.
Quand il eut fondé la congrégation de l'Oratoire , désireux de se consacrer entièrement à la bonne direction de cet institut, il ne voulut accepter aucune autre charge et repoussa toute dignité. Il ne voulut pas multiplier dans l'Oratoire les exercices religieux. 11 se contentait de trois choses, disait-il : de l'oraison, de l'administration des sacrements et de la parole de Dieu. Il pensait qu'il serait plus facile aux pères de sa congrégation de persévérer avec fermeté dans les mêmes pratiques , si elles n'étaient pas très-nombreuses. Il recommandait à tous ses disciples la persévérance dans le bien commencé. Il combattait le découragement comme un des plus redoutables ennemis des bonnes œuvres. L'inconstance ne lui paraissait pas moins funeste. Aussi avait-il toujours sur les lèvres cette sentence de Notre-Seigneur : «Ce n'est point celui qui aura commencé, mais celui qui aura persévéré jusqu'à la fin, qui sera sauvé : Non qui inceperit, sed qui perseveraverit usque in fincm , hic salvus erit. » Il disait qu'un des meilleurs moyens pour acquérir la persévérance était la modération; qu'il ne fallait pas être de ceux qui veulent tout faire le même jour, ni qu'on ne devait pas espérer de devenir saint dans une semaine. Il lui paraissait plus difficile de modérer ceux qui voulaient trop faire, que d'exciter ceux qui faisaient trop peu. Il disait encore qu'il ne faut pas s'attacher tellement aux moyens, qu'on en vienne à oublier la fin ; qu'il ne convient pas de s'adonner si entièrement a la mortification de la chair qu'on laisse de côté la mortification de l'esprit, qui est la principale. Qu'on prenne garde^ ajoutait-il, de ne pas laisser de côté, à la moindre occasion, ses pratiques religieuses. Aussi n'est-il pas bon de se charger d'un trop grand nombre d'exercices de piété. II en est qui se mettent d'abord à dire tant de chapelets et tant d'offices, qu'ils finissent par se fatiguer et ne persévèrent pas, ou du moins, s'ils persévèrent, ils récitent sans dévo-
tion leurs trop nombreuses prières vocales. Il conseillait de ne s'imposer qu'un fardeau modéré et de ne jamais l'abandonner, parce que si le démon parvient à nous faire omettre une fois nos pratiques de piété, il nous les fait omettre une seconde fois, puis une troisième, et enfin réduit à néant toutes nos bonnes habitudes. Il avait coutume de répéter dans ce sens à ses disciples cette maxime : « Ne passez aucun jour sans tracer une ligne : Nulla (lies sine Une a. »
Il exhortait ses disciples à renouveler souvent leurs bonnes résolutions, et à résister à toutes les tentations d'ennui et de lassitude. « Lorsque Dieu veut nous accorder quelque vertu, disait-il aux inconstants, il permet d'ordinaire que nous soyons tentés de tomber dans les fautes contraires à cette vertu. Au commencement, ajoutait-il, l'Esprit saint fait sentir vivement son action, puis, comme le divin Sauveur éprouvant les disciples d'Emmaus , il feint de s'éloigner. Il ne faut point alors se troubler, mais continuera marcher d'un pas ferme et assuré dans la voie où l'on s'est engagé. A l'heure de la tentation, il est bon de se rappeler la douceur qu'on a ressentie en certains moments soit durant la prière, soit dans la pratique des bonnes œuvres. Ce souvenir fortifie l'âme et l'excite à persévérer. Lorsque Dieu, après nous avoir laissés en quelque sorte à nous-mêmes, fait de nouveau sentir à notre cœur la suavité de son amour, nous sommes consolés de toutes nos épreuves, et, lui rendant grâces pour notre victoire sur la tentation, nous sentons mieux que jamais le bonheur de persévérer dans le bien que nous avons entrepris. »
Il répétait souvent qu'il y a trois degrés dans la vie spirituelle. Le premier, qu'il appelait la vie animale, est le degré où se trouvent coux qui courent après les dévotions sensibles que Dieu accorde généralement aux commençants, afin qu'attirés par cette douceur, comme l'animal par ce qui excite sa faim, ils s'adonnent à la vie pieuse. Le second, qu'il appelait la vie d'homme, est le degré où sont
