CHAPITRE IV

attendait les jeunes gens au sortir des écoles, se mêlait à leurs rangs et conversait avec eux ; il les abordait sur les places publiques, il les cherchait jusque dans les magasins et les comptoirs. «Oh! mes frères, leur disait-il, quand commencerons-nous à faire le bien !» 11 y avait dans sa voix et dans ses manières tant d'attraits , que plusieurs , cédant à l'irrésistible ascendant que Philippe exerçait sur eux, renonçaient aux frivolités du monde et se consacraient sans partage au Seigneur. C'est ainsi que Philippe gagna au service de Dieu Henri Pietra de Plaisance, qui était employé dans les magasins des Bettini, et qui, abandonnant les affaires et le monde, entra dans l'état ecclésiastique, et, après une vie édifiante, mourut saintement à Saint-Jérôme de la Charité. Thésée Raspâ donna le même exemple. Jean Manzoli, employé dans la maison des Bonsignori, demeura laïc, mais il atteignit bientôt un haut degré de perfection, tâcha d'imiter le zèle de Philippe, et se dévoua comme lui à diverses œuvres de charité envers le prochain.

Les douces consolations qui récompensèrent les efforts de Philippe pour exciter les jeunes gens à la piété, ne lui firent pas négliger un apostolat plus ingrat. Il s'approcha aussi des pécheurs les plus enfoncés dans le crime. A cette époque il se crut trop jeune pour déployer son zèle auprès des femmes perdues de mœurs , dont il devait plus tard secourir avec tant de charité le profond malheur; mais il ne craignit pas de parler du salut de leur âme aux hommes les plus vicieux. Plusieurs d'entre eux se convertirent à sa voix. On cite entre autres un Milanais , Prosper Crivelli , qui était caissier d'une des principales maisons de banque de Rome. L'âme de cet infortuné était doublement enracinée dans le mal , soit par la vie luxurieuse qu'il menait, soit par la manière illicite et frauduleuse dont il augmentait sa fortune. Son confesseur, le P. Jean Polanco, de la Compagnie de Jésus, ne pouvant le déterminer à rompre le double lien qui attachait son âme au péché, lui refusa l'absolution. Le remords éleva enfin dans sa con-

science une voix assez forte pour se faire entendre. Effrayé de son état, il va trouver Philippe, lui expose sa double passion, et lui déclare la difficulté qu'il éprouve à y renoncer. Il se recommande avec énergie à ses prières , et le conjure d'obtenir de Dieu, pour lui, la grâce d'obéir en tout à son confesseur, afin qu'il soit capable de recevoir l'absolution de ses fautes. Philippe écoute Crivelli avec sa bonté habituelle, il le console, il lui parle de la clémence de Dieu , il ouvre tour à tour à ses regards les terribles profondeurs de l'enfer et les glorieuses régions du paradis. A mesure que l'entretien se prolonge, il voit que le malheureux pécheur déplore son état et n'a pas assez de force morale pour en sortir. « Allez , lui dit Philippe avec douceur, je vais prier pour vous, et je prierai de telle sorte que vous sentirez bientôt cette énergie de volonté qui vous manque en ce moment. » Cette parole ne tarda pas à s'accomplir. On vit Prosper Crivelli renoncer à toutes ses mauvaises habitudes. Il répara le tort qu'il avait fait au prochain, reçut l'absolution de ses fautes, se mit sous la conduite de Philippe , devint un homme pieux , et donna les plus édifiants exemples à tous ceux qu'avaient scandalisés ses fraudes et son immoralité.

Pendant que les pécheurs se convertissaient à la voix de Philippe, les bons devenaient meilleurs et plusieurs embrassaient la pratique des conseils évangéliques. La plupart des ordres religieux virent s'augmenter le nombre de leurs novices. Le naissante Compagnie de Jésus dut plusieurs de ses membres à Rome aux exhortations de Philippe. Saint- Ignace de Loyola eût désiré compter parmi ses enfants spirituels un jeune homme dont la seule conversation remuait tous les cœurs. Mais Philippe, que Dieu destinait à fonder lui-même une institution particulière, ne répondit pas aux avances de saint Ignace, et resta dans le monde tout en peuplant les monastères de jeunes gens gagnés par ses discours. De là vient que saint Ignace avait coutume de l'appeler la cloche. De même, disait-il, que la cloche qui, en sonnant

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fait entrer les fidèles dans l'église, reste elle-même toujours en dehors, ainsi Philippe réussit par ses entretiens à faire entrer ses amis dans des couvents, et demeure lui-même dans le monde.

Si harmonieusement que sonnât cette cloche, elle ne charmait pas cependant toutes les oreilles ; à côté de ceux qui écoutaient volontiers la parole de Philippe, il s'en trouvait d'autres qui la méprisaient ou s'en irritaient. Sa douceur, au lieu de les apaiser, augmentait leur colère. Mais Dieu punit souvent l'injure faite à son serviteur : on remarqua la fin malheureuse de plusieurs pécheurs qui avaient repoussé les bons conseils de Philippe. Un savant, qui menait une vie scandaleuse, fut supplié par le saint de revenir à de meilleurs sentiments, de se repentir de ses fautes et d'en faire pénitence. Cet homme superbe et endurci imposa brusquement silence à celui qui l'aimait assez pour avoir pitié de l'état de son âme, et s'emporta contre lui jusqu'à la menace. Le soir même il fut assassiné! Un autre pécheur qui avait repoussé avec la même obstination les pressantes instances de Philippe, que sa charité avait porté jusqu'à lui demander à genoux et les mains suppliantes sa conversion, fut saisi une semaine après par la justice et condamné à mort. Il ne dut qu'à la haute position de ses amis la faveur de ne pas périr sur l'échafaud ; mais il dut languir dans une prison perpétuelle.

Ce qui augmentait la force persuasive de la parole de Philippe, c'était la générosité avec laquelle il exerçait diverses œuvres de miséricorde envers les pauvres et les malades. 11 visitait tous les jours les hôpitaux, s'approchait des infirmes, les servait dans leurs besoins, faisait leur lit, balayait le sol autour d'eux, leur présentait les breuvages qu'ils devaient boire, leur procurait tous les adoucissements à leurs maux qui étaient en son pouvoir. Surtout il les exhortait à la patience, tâchait d'égayer leurs ennuis, leur apprenait à supporter leurs douleurs en expiation de leurs péchés. Lorsqu'ils étaient au moment de rendre le dernier

soupir, il récitait au pied de leur lit les prières de la recommandation de l'âme; il redoublait de vigilance pour sanctifier les derniers instants des moribonds et ne les quittait plus jusqu'à ce qu'ils eussent rendu leur âme à Dieu. Les pratiques de charité envers les malades n'étaient pas très-communes à cette époque; l'exemple de Philippe excita une profonde admiration qui se changea bientôt en généreux désirs de l'imiter. Les infirmes eurent ainsi de nombreux amis, qui se disputèrent en qnelque sorte, le bonheur de les servir et de les consoler. On vit non-seulement des ecclésiastiques, mais des laïcs, des gentilshommes fréquenl**i- les hôpitaux, se faire les infirmiers des pauvres malades et les assister durant leur agonie. Peu de temps après fut institué un ordre religieux qui généralisa cette première œuvre de saint Philippe de Néri, l'ordre des Serviteurs des malades, qui eut pour fondateur saint Camille de Lellis. Du reste, saint Philippe ne fut point étranger à cette nouvelle fondation : il dirigea saint Camille, et lui indiqua la voie où Dieu l'appelait. Abriter sa vie dans un couvent de franciscains, tel fut d'abord l'unique désir de saint Camille de Lellis , mais des obstacles insurmontables s'opposèrent à la réalisation de ce désir. Il se dévoua tout entier aux infirmes, et attira autour de lui de nombreux imitateurs de son dévouement.

Après avoir inspiré par son exemple et favorisé par ses conseils la fondation d'un ordre religieux consacré au service des malades, saint Philippe entreprit une autre œuvre de miséricorde, celle qui consiste à loger les pèlerins et les étrangers. Rome, étant la capitale du monde chrétien, la ville sainte où réside le chef visible de l'Église, le vicaire de Jésus-Christ sur la terre, est sans cesse visitée par une foule innombrable de chrétiens venus de tous les points du monde , désireux de s'agenouiller près du tombeau des saints apôtres Pierre et Paul, et de vénérer, dans le souverain pontife, le chef divin dont il est ic représentant. L'affiuence des pèlerins roméens, comme on les appelait autre-