CHAPITRE PREMIER

Naissance de saint Philippe de Néri.— Ses premières années.— Il quitte Florence pour aller à San-Germano , chez son oncle. — Il s'éloigne de la maison de son oncle et se rend à Rome.

Dans la ville des fleurs, dans la belle et gracieuse Florence, comme un lis très-pur dont rien ne devait flétrir la virginale candeur, le 21 juillet de l'année 1511, la troisième année du pontificat de Léon X, naquit saint Philippe de Néri1. Il fut le quatrième et dernier enfant de François Néri, honorable citoyen de Florence, et de Lucrèce Soldi, issue d'une famille patricienne dont les membres avaient occupé de hauts emplois dans le gouvernement de la cité. Il n'y avait alors qu'une église à Florence qui eût des fonts baptismaux : l'église de saint Jean-Baptiste. Le nouveau né y fut porté. Il reçut au baptême le nom de Philippe, qui était le nom de son aïeul paternel.

François Néri et Lucrèce Soldi avaient eu de leur mariage deux filles : Catherine et Elisabeth, et un fils, Antoine, qui mourut très-jeune. Mais Philippe leur apportait le plus grand bonheur que puissent désirer des époux chrétiens, celui de mettre au monde des saints. On put de bonne heure présager ce que serait un jour Philippe, en voyant combien la nature et la grâce l'avaient enrichi de leurs dons les plus heureux. D'un esprit pénétrant, d'un caractère facile et accommodant, d'une excellente complexion de corps, il mettait dans sa conversation une exquise suavité. L'amabilité fut toute sa vie sa qualité dominante. On

1. Le vrai nom de notre saint est Philippe Néri, mais nous lui laisserons le nom sous lequel on l'a toujours désigné en France.

résistait difficilement à la douceur de l'attrait qu'il inspirait. Ces dons naturels eussent pu le perdre , si la grâce n'en eût relevé le mérite. Elle fit naître en lui, dès l'enfance, un merveilleux penchant pour les choses divines, un vif besoin de prier, d'adorer, de méditer, un ardent désir d'entendre la parole de Dieu. Comme parure suprême de toutes ses bonnes qualités, la grâce l'orna d'une modestie exemplaire, d'un humble recueillement, d'un profond respect pour ses parents et ses supérieurs. Telle fut la bonté de son naturel, la ferveur de sa précoce piété, la retenue et la candeur qui se firent promptement remarquer dans sa conduite, qu'on le surnomma bientôt le bon petit Philippe1.

A l'exemple de tant d'autres hagiographes qui n'ont pas craint de raconter quelques traits de l'enfance des saints dont ils exposaient la vie, qu'il nous soit permis de rappeler tout ce que nous savons des premières années de saint Philippe de Néri.

Un fermier apporta un jour à François Néri les plus beaux fruits de sa villa, disposés dans des corbeilles rustiques dont il avait chargé un petit âne. Pendant que le fermier présentait ses fruits, Philippe, âgé de huit à neuf a'ns, voyant dans la cour l'âne libre et déchargé, ne résiste pas à la tentation de monter sur son dos et de se faire porter. L'âne obéit à l'enfant et se met à courir, mais à peine a-t-il fait quelques pas qu'il glisse près d'une trappe ouverte et tombe de très-haut dans une cave profonde. Témoin du fatal accident, une servante pousse des cris affreux. Les parents désolés accourent. Ils se hâtent de descendre dans cette cave où les attend sans doute un sanglant spectacle. La tête du pauvre enfant se sera brisée contre les dalles. Mais, ô prodige consolant! Philippe est vivant, il n'a pas même une légère blessure, il sourit à ses parents qui tombent à genoux pour rendre grâces à Dieu. Celui qui devait sauver

1 Si guadagnô il cognome di Pippo buono. — Marc, I. II, ch. icr.