CHAPITRE VI

Zèle de saint Philippe pour les jeunes gens. — Sa charité envers les malades.

Philippe savait que la plupart des hommes conservent jusqu'au tombeau les habitudes vicieuses qu'ils ont contractées pendant leur jeunesse. Aussi, quoiqu'il fût très-appliqué à retirer du mal tous les pécheurs dont il connaissait le malheureux état, quels que fussent leur âge et leur condition, il déploya cependant un zèle tout spécial, plus fructueux encore et plus admirable, pour convertir les jeunes gens et les faire persévérer dans le bien. Il inventa mille moyens ingénieux pour les préserver de toute action qui aurait offensé Dieu, et pour insinuer dans leurs cœurs le désir de la vertu. Dans sa vieillesse, quoique l'excès de ses fatigues eût presque épuisé les forces de son corps, le saint homme ne cessait pas de passer dans les rues de Rome , entouré d'un cortège de jeunes gens, conversant avec eux, selon leurs diverses professions, les exhortant à s'aimer les uns les autres et recevant d'eux de nombreux témoignages d'affection et de respect. Souvent il interrompait sa prière pour aller se promener, jouer, courir avec les jeunes gens, et il gagnait leurs âmes par cette condescendance, et si je puis dire, par cette camaraderie, toujours prudente, du reste, autant qu'aimable. D'autres fois, il conduisait les jeunes gens sur une plaine, et là, les faisait jouer ensemble à divers jeux de course et d'adresse, tels que le jeu de paume. Ordinairement, il mettait lui-môme le jeu en train, puis se retirait sous un arbre ou sur un petit tertre pour lire ou pour méditer quelque trait de la Passion ; car il portait toujours avec lui un petit livre qui ne contenait que le récit

de la Passion du Sauveur selon les quatre évangélistes. Dès qu'il avait lu quelques lignes, il ne pouvait poursuivre, mais demeurait immobile, absorbé dans la contemplation.

Lorsqu'un de ces jeunes gens cessait de fréquenter l'Oratoire et ne venait plus se confesser, la tendre charité de Philippe le poussait à mettre aussitôt tout en œuvre pour ramener l'enfant prodigue auprès du bon père qu'il avait abandonné. Il avait recours aux plus touchants moyens pour rendre à Dieu et à la vertu ceux que les séductions du vice avaient entraînés. Quand il ne pouvait pas arriver lui-même jusqu'à eux, il leur envoyait un de ses pénitents les plus pieux et les plus habiles, pour les décider peu à peu à renoncer au mal et à faire refleurir dans leur âme souillée la pureté de leur enfance. Il ne cessait d'inviter tous ses fils spirituels à prier Dieu d'accorder, à ceux de leurs frères qui s'étaient égarés , la grâce de recommencer à fréquenter les sacrements : souvent ses prières furent exaucées. Des jeunes gens que l'on croyait perdus , se relevaient de leur chute profonde et reprenaient leurs exercices de piété avec plus de ferveur que jamais.

Rien n'était plus connu à Rome , surtout parmi les religieux, que le don merveilleux que saint Philippe avait reçu du ciel, pour exciter dans le cœur des jeunes gens l'amour de la vertu et le désir de la perfection. Le père supérieur des dominicains du couvent de la Minerve lui confia souvent ses novices, avec la permission de les conduire où il voudrait pour leur récréation , pensant bien qu'ils retireraient un grand fruit de sa conversation toute céleste. Son espérance fut pleinement réalisée. Souvent le saint leur fit faire le pèlerinage des sept églises , surtout durant le temps du carnaval; alors ils recevaient tous la sainte communion, et disaient que c'était là leur meilleure réjouissance. D'autres fois il les conduisait dans quelque site agréable; ils y passaient tout le jour et dînaient ensemble sur le gazon. Le saint vieillard prenait un grand plaisir à les voir manger et à être témoin de leur joie. 11 avait coutume de leur

CHAPITRK VI. 93

dire : « Mangez et soyez gais , mes enfants ; n'ayez là-dessus aucun scrupule, car rien ne me réjouit plus que de vous voir joyeux; votre bon appétit me nourrit. » Lorsque leur repas était achevé, il les faisait asseoir en cercle autour de lui sur l'herbe ou sur des rochers, et leur donnait de précieux conseils. Il leur découvrait les secrets de leurs cœurs, il les exhortait à" la pratique de toutes les vertus, surtout à la persévérance dans leur sainte vocation ; il leur montrait comment la divine Providence les avait traités en enfants de prédilection, en les appelant à l'état religieux. «Ce que je vous dis là, s'écriait-il , je vous le dis de tout mon cœur. » Pendant ces entretiens spirituels les novices sentaient leurs âmes ferventes animées d'un ardent désir de profiter de leur vocation. Ils revenaient de leur promenade contents et éclairés intérieurement d'une lumière plus vive. Ils rentraient au couvent avec une douce joie et aspiraient à la plus haute perfection.

Comment décrire la patience de saint Philippe au milieu de ses jeunes gens, et tout ce qu'il supportait dans l'espoir de les tenir éloignés du mal? Rassemblés dans sa chambre, ils faisaient tout le bruit et tout le tapage qu'ils voulaient, sans que le saint leur adressât le plus léger reproche. Dans la maison , quelques personnes se plaignirent de ce manque de discrétion. Les jeunes gens parlèrent à saint Philippe des plaintes que soulevaient leurs bruyants amusements : « Laissez dire, leur répondit-il . et continuez vos jeux , et soyez gais. Tout ce que je vous demande, c'est d'avoir horreur du péché mortel. » Il leur permettait même de jouer à la balle et aux palets dans sa chambre, ou dans le corridor qui la précédait, pour ne pas leur donner l'occasion d'aller ailleurs. Dans le but de les maintenir loin de toutes les tentations , lorsqu'il avait gagné au confessionnal quelques jeunes gens, il les remettait entre les mains de tel ou tel de ses pénitents qui méritait toute sa confiance, afin qu'entourés d'affection et de bons soins , ils n'eussent pas le désir de chercher d'autres liaisons et d'autres amitiés. Un gentil-

homme romain, qui venait souvent visiter le saint, fut surpris du lirait que faisaient les jeunes gens: il demanda à saint Philippe comment il pouvait le supporter. « Pourvu qu'ils ne commettent aucun péclié, lui répondit-il', ils peuvent, bien couper du bois sur mon dos, si cela leur fait plaisir. » Une des personnes qui exerçait le plus d'influence sur la cour pontificale avait joui durant sa jeunesse de l'intimité de saint Philippe. Un jour, les larmes aux yeux , elle dit à ses amis ; « Tant que je me suis confessé au père Philippe, durant ma jeunesse, je n'ai point commis de péché mortel, mais hélas! lorsque, pour mon malheur, je l'eus quitté, je m'abandonnai à une vie licencieuse, que je dois maintenant expier. »

Il ne pouvait pas souffrir qu'un de ses jeunes gens devînt morne et pensif, disant que la tristesse est toujours un obstacle au progrès dans la vie spirituelle. Dès qu'il voyait un jeune homme assombri par quelques chagrins, il lui demandait la cause de sa mélancolie, puis le frappant .doucement sur la joue, il lui disait : « Soyez donc joyeux! » Sa longue expérience clans la direction des âmes lui avait appris que les caractères expansifs et. riants étaient plus faciles à guider que les caractères inquiets et concentrés. De là vient qu'il avait un goût prononcé pour les personnes qui se faisaient remarquer par leur gaîté, leur enjouement et l'affabilité de leurs manières.

Il reçut un jour, dans sa chambre , la visite de deux capucins, l'un tout jeune, l'autre déjà d'un âge avancé. Philippe les observa tous les deux attentivement. II s'aperçut que le plus jeune, d'après ses manières et ses paroles, était plus avancé dans la vie spirituelle que son compagnon. Il résolut d'éprouver s'il en était vraiment ainsi, en employant sa méthode ordinaire, la mortification * Il arriva que le jeune religieux, oubliant les règles ordinaires de la politesse, cracha sans façon devant saint Philippe. Le bienheureux profila de cette occasion pour lui adresser une sévère réprimande ; il simula l'indignation, et d'une