CHAPITRE F

le bras, pour les remettre à sa mère. Au moment de s'acquitter de sa commission, il s'aperçut de la perte qu'il avait faite. Au lieu de se désoler outre mesure, il se mit à genoux, pria Dieu de lui rendre les objets qu'attendait sa mère, refit le chemin qu'il avait parcouru et retrouva tout ce qu'il cherchait.

Cette protection du ciel, Philippe la devait surtout à la maturité de sa dévotion. Il y avait dans sa piété enfantine quelque chose de mâle et de sérieux qui ne peut s'expliquer naturellement. Il n'aimait pas ces amusements religieux auxquels les enfants ont coutume de se livrer et qui sont louables en eux-mêmes, tels que la construction de petits autels, l'imitation des cérémonies de l'Église. Il ne disait pas, ce que tant d'autres répétaient à son âge, qu'il voulait se faire prêtre ou se retirer dans un couvent ; mais il gardait dans son cœur toutes ses bonnes pensées, redoutant déjà l'ostentation comme une mortelle ennemie de la vertu. Réciter des prières, chanter des psaumes, assister au saint sacrifice de la messe, tels étaient les exercices de piété préférés par le jeune Philippe. Un de ses plus grands plaisirs était d'entendre la parole de Dieu. Il fut assidu aux prédications des dominicains de saint Marc, et à celle d'un des plus fervents apôtres de cette époque, le père Balderino, de l'ordre des Humiliés. Philippe fut plus que l'auditeur de ce saint religieux, il fut son ami et son confident. Initié au secret de ses mérites, il rendit souvent hommage à ses rares vertus. Il ajoutait qu'il n'était pas seul lié par la reconnaissance au P. Balderino, mais que Florence même en avait reçu plus d'un bienfait signalé. Il racontait surtout le trait suivant : Lorsque le connétable de Bourbon, en 1527, envahit l'Italie, son armée se dirigea vers Florence. Quelle ne fut pas la consternation des habitants de cette ville, menacés de toutes les horreurs de la guerre ! Ils se précipitent effrayés dans l'église, pour implorer la miséricorde de Dieu. Le P. Balderino était en chaire. Surpris de ce concours inattendu, de cette foule tumultueuse, de ces soupirs qui

3* SAINT PHILIPPE DE NE Kl.

s'exhalent de toutes les bouches, il demande que! grand malheur vient d'arriver. On lui répond que l'armée impériale va fondre sur Florence comme un torrent dévastateur. Un siège terrible va commencer, puis la prise de la ville et le pillage. En apprenant cette nouvelle, le P. Balderino tombe à genoux et demeure quelques instants en prière, puis il se relève, et tournant vers la foule épîorée un visage serein, il s'écria : « Dites tous avec moi, pleins d'amour et d'espérance : Vivre Jésus! vive Jésus! » Aussitôt ce cri mille fois répété retentit dans l'église, proféré avec transport par tout un peuple. Lorsque les sentiments divers qui agitaient cette foule se furent épanchés par l'ardente répétition du cri de vive Jésus, le P. Balderino réclama le silence : « Mes chers frères, dit-il, sachez que, par un effet de la bonté de Dieu envers vous, l'armée impériale va s'éloigner sans vous avoir fait aucun mal. » Le peuple, rassuré par ces simples paroles de son apôtr°, court aux murailles. Consolé et bénissant Dieu, il voit ses ennemis se retirer.

Sous la conduite de guides spirituels aussi avancés dans le chemin de la perfection que le P. Balderino, Philippe ne pouvait manquer de faire de rapides progrès. Persuadé qu'on n'arrive à la sainteté qu'en renonçant à soi-même , en portant sa croix et en marchant sur les traces de Jésus- Christ, il voulut entrer à son tour dans cette route du Calvaire, qui est la route royale du ciel. Non content de désirer des souffrances, il en demanda comme de précieuses faveurs. Ses prières furent exaucées. Tourmenté par une ardente fièvre à l'âge de seize ans, il dissimula sa douleur, ne dit à personne ce qu'il endurait, et n'eut recours ni aux remèdes accoutumés ni au repos qu'exige toute maladie. Cependant son visage s'altéra. Sa sœur Elisabeth s'aperçut que la fièvre le consumait. Tremblant de le perdre , elle le contraignit à prendre les breuvages qui pouvaient calmer l'ardeur de son sang, en le menaçant, s'il n'y consentait pas, de ne pas garder pour elle le secret

ci; a: iii;;: i.

de sa souffrance, mais d'en informer toute la maison. Lj courage et la force d'âme de Philippe se manifestèrent dans une autre circonstance qui mit à une nouvelle épreuve sa jeune vertu. La maison paternelle devint la proie d'un violent incendie. En voyant le feu dévorer ainsi son patrimoine et réduire en cendres la portion de ses biens qui lui était la plus chère, Philippe ne perdit pas son égalité d'humeur et sa résignation à la volonté de Dieu. M son âme ne fut attristée, ni son visage ne parut ému. Tel était , du reste, son mépris pour toutes les choses de la terre, qu'un ami de son père lui ayant fait présent d'un tableau généalogique de sa famille, il se garda bien d'arrêter çomplaisamment ses regards sur cette indication de tout ce que ses ancêtres avaient fait d'illustre. Dès que le donateur l'eut quitté , il mit en pièces et jeta au feu ce tableau généalogique, dont un jeune homme moins humble que lui se fut servi pour nourrir sa vanité.

Un oncle de saint Philippe, nommé Romulus, un frère de son père, avait quitté Florence depuis quelques années pour se rendre à San-Germano , petite ville au pied du mont Cassin, dans le royaume de Naples, afin de s'y livrer au commerce. Il avait si bien réussi dans son négoce, qu'il il parvenu à se créer une fortune d'environ vingt-deux mille écus d'or. Lorsque saint Philippe eut atteint sa dixhuitième année , son père , désireux d'assurer son avenir, crut devoir l'envoyer à San-Germano , espérant qu'il pourrait s'initier aux secrets du commerce auprès de son oncle et devenir, après la mort de ce riche parent, l'héritier de ses trésors et de son industrie. François Néri était habitué à l'obéissance de son fils. Quelque peine qu'il ressentit en quittant la maison où s'était écoulée son enfance , en s'éloignant de sa patrie et de ses chers dominicains de Saint- Marc. Philippe se soumit sans se plaindre aux ordres de son père et se rendit à San-Germano. 11 fut reçu par son oncle avec beaucoup d'affection. Il se conduisit auprès de lui avec tant de douceur que Romulus, admirant les bonnes

qualités de son neveu , résolut de le déclarer l'héritier de toute sa fortune. Mais Dieu, qui destinait Philippe à de plus grandes choses, empêcha l'accomplissement de ce dessein. Après quelques jours passés paisiblement dans la maison de son oncle , occupé aux intérêts du négoce , Philippe se sentit poussé avec une force irrésistible à embrasser un état plus parfait. Considérant combien les riches et surtout les commerçants suivent difficilement le chemin de la perfection, il prit la résolution de changer la vie qu'il menait. Cette bonne pensée fut fortifiée en son cœur par un exercice de piété qu'il pratiqua dès son arrivée chez son oncle, afin de sanctifier ses travaux.

Près de la porte de Gaëte , non loin de San-Germano , s'élève une montagne célèbre ; c'est une de celles, s'il faut en croire une ancienne tradition , dont les rochers se fendirent à la mort du Sauveur. Elle appartenait aux bénédictins du mont Cassin , qui avaient construit sur ses flancs une église dédiée à la Très-Sainte Trinité. Cette montagne est comme fendue vers le sommet par trois larges fissures. Dans la brèche du milieu , la plus profonde des trois , une petite chapelle a été bâtie sur le roc. Au-dessus de la chapelle s'élevait un crucifix qu'on apercevait de loin en mer, et devant lequel les marins ne passaient jamais sans le saluer d'une décharge d'artillerie. Philippe prit l'habitude de se retirer au pied de ce crucifix pour y répandre ses prières et méditer sur la passion du Sauveur. C'est là qu'oubliant les trésors du inonde, il négociait les richesses du ciel. Il sentait son cœur s'attendrir doucement au milieu de ces durs rochers amollis à la mort du Rédempteur. Devant cette grande croix, qui offrait à ses regards l'image de son divin Maître , soulevé au-dessus de la terre et dépouillé de tout, il n'avait plus qu'un désir, celui de se détacher entièrement des mensongères espérances de cette vie. 11 éprouvait tant de consolations intimes durant les heures qu'il passait solitaire dans ces âpres montagnes, qu'il eût voulu y vivre en ermite pour y goûter sans inter-