CHAPITRE VII

Saint Philippe prélude à l'institution de l'Oratoire en tenant dans sa chambre des conférences spirituelles. — Ses premiers disciples. — Son zèle pour la propagation de la foi et pour la conversion des Juifs.

Pour faire connaître les vertus dont saint Philippe de Néri donna l'exemple lorsqu'il eut été élevé au sacerdoce, nous avons rassemblé dans notre récit, comme dans un seul tableau, les principaux traits de sa dévotion envers le Saint-Sacrement, et de son zèle pour les âmes qui recouraient à lui dans le tribunal de la pénitence. Si nous voulions ajouter ici tout ce qui pourrait nous aider à nous représenter saint Philippe comme le modèle des confesseurs, nous dirions avec quelle sagesse il délivrait ses pénitents soit de leurs scrupules, soit de leurs tentations. Mais, réservant pour les derniers chapitres de la vie de notre saint l'exposé de ses vertus et de ses dons célestes , nous devons reprendre l'histoire de ses travaux apostoliques et de ses pieuses fondations.

Lorsqu'il eut inspiré à quelques-uns de ses pénitents le désir de ne vivre que pour Dieu, afin d'empêcher leur ferveur de s'attiédir, saint Philippe eut recours à divers exercices spirituels capables de les maintenir dans leurs généreuses résolutions. En 1551, il commença dans sa chambre ces entretiens qui furent les premiers germes de la congrégation de l'Oratoire. Persuadé que l'heure qui suit le repos de midi est la plus dangereuse de la journée, celle qui porte le plus facilement à la dissipation, il choisit cette heure pour réunir dans sa chambre ses plus fervents pénitents, et causer avec eux sur des sujets de piété. Aucun art humain n'avait part à ses discours, qui ne paraissaient

inspirés que par l'esprit de Dieu. Ce qu'il avait puisé , la nuit, dans le cœur du divin Maître, aux pieds du crucifix, durant ses veilles prolongées, il l'exposait le jour entre les murs de son étroite celhde. Appuyé sur son lit ou assis sur une chaise, il proposait à ses disciples, d'abord trèspeu nombreux, un sujet de conversation édifiante. C'était, par exemple, la fuite du péché, la beauté de telle ou telle vertu , les moyens de vaincre les tentations ou de prier avec fruit. Il visait toujours à la morale, à des conclusions pratiques , s'abstenant le plus possible de théories générales ou de raisonnements subtils. Chacun des assistants disait simplement son avis sur le sujet proposé. Saint Philippe résumait ensuite les diverses réflexions émises par ses pénitents , et terminait l'entretien par une éloquente exhortation où son âme passait tout entière , donnant à chacun l'avis le plus en rapport avec sa situation.

Le saint n'admit d'abord à cet exercice spirituel que sept ou huit de ses pénitents, mais peu à peu leur nombre s'accrut. Plusieurs personnages déjà illustres ou destinés à le devenir, plus jaloux du salut de leur âme que de leur gloire, se mêlèrent aux modestes auditeurs de saint Philippe, et on vit se renouveler en quelque sorte les fameux colloques des Pères du désert. A ces entretiens prirent part Jean-Baptiste Salviati , François -Marie Tarugi, Constant Tassoni, César Baronius, les deux frères Ancina et les deux Bozio, Marcius Altieri, Matthieu Stendardi , Nicolas C.igli, Jules Savioli, Consolini, Fulviu> Amadei, Louis Parisi et une foule d'autres disciples d'une condition moins élevée. Bientôt la chambre de saint Philippe fut trop petite pour contenir tous ceux qui voulurent profiter des conférences spirituelles. On dut l'agrandir, en abattant la cloison d'une chambre conîiguë, pour leur donner un lieu de réunion suffisant. Mais la foule des pieux, Romains, qui furent avides d'entendre le bienheureux converser familièrement avec ses disciples, devint si considérable qu'ils ne purent pas tous entrer, quoiqu'on se pressât les uns contre les