CHAPITRE VIII
si renommés, que Baronius et Bozius lui soumettaient Leurs manuscrits avant de les livrer à l'impression, a caractérisé en termes très-justes les prédications de l'Oratoire : <( Nous devons avertir que la familiarité avec laquelle, les pères de l'Oratoire exposent la parole de Dieu ne diminue en rien la dignité que doit toujours présenter cette parole auguste. Elle ne frappe pas en vain l'oreille des auditeurs, mais elle les émeut profondément et possède à un haut degré toute la force nécessaire pour persuader et faire impression. De plus, cette familiarité est loin d'être dépourvue d'érudition, car elle a sans cesse recours aux textes de la sainte Écriture, à la doctrine des Pères, aux exemples tirés de la vie des Saints ou de l'Histoire ecclésiastique. Elle n'exclut pas la doctrine scolastique, celle du moins qui est positive et pratique. Elle met toute son application à corriger les mœurs, à introduire l'âme dans les voies spirituelles, et à la faire progresser dans ces voies. En un mot , les sermons de l'Oratoire ressemblent aux autres quand aux sujets et à l'érudition des prédicateurs, mais ils en diffèrent par la manière de traiter ces sujets'. »
Du reste, le style familier avait été employé par les apôtres eux-mêmes. Saint Paul, le docteur des nations, ne disait-il pas aux Corinthiens qu'il ne venait pas les convaincre par des discours sublimes, ni soumettre leurs volontés par des motifs de persuasion que fournirait la sagesse humaine? Le ton donné par les apôtres se conserva fidèlement durant les premiers siècles de l'Église; mais, peu à peu, quelques-uns par vanité commencèrent à l'altérer. On eut à déplorer l'abus de la rhétorique dans la prédication de la doctrine chrétienne. Saint Jérôme écrivait : « Déjà, dans l'Église, laissant de côté la simplicité des agôtres et la pureté de leur langage, on parle comme si on était à l'Athénée et devant les auditeurs qui s'y ras-
1. Manuscrit du P. Talpa, conservé dans les archives de la Congrégation de l'Oratoire de Naples, cité par le P. Marciano. Même histoire , 1. 1", ch. ii.
semblent, on veut être accompagné par les applaudissements des assistants, et la prédication, fondée avec tous les artifices menteurs de la rhétorique, s'offre en public avec toutes les allures d'une courtisane. ' »
Avec le cours des années, cet abus ne fit que s'accroître. Plus on s'éloignait des temps apostoliques , plus on dédaignait la simplicité dont saint Paul ne voulait pas se départir. Au xvie siècle cet abus semblait avoir atteint ses dernières limites. Toutes les exagérations de l'éloquence profane déparaient la prédication de la doctrine chrétienne. Ce qui nous reste des sermons de cette époque, suffit pour nous faire juger combien la réforme sur ce point était nécessaire. Lorsque saint Philippe eut remis en usage le style familier abandonné depuis si longtemps, son zèle fut approuvé par toutes les personnes sages , et son exemple excita de nombreux imitateurs. Un des plus grands saints et des plus prudents réformateurs du xvie siècle , saint Charles Borromée, ne pouvait se lasser, à Rome, d'entendre les pères de l'Oratoire. Devenu archevêque de Milan, il fonda pour son diocèse la congrégation des Oblats, et il leur prescrivit d'employer toujours en prêchant le style familier, auquel saint Philippe avait formé les prêtres de l'Oratoire.
Les succès merveilleux obtenus par les exercices spirituels prouvèrent l'utilité des sermons simples et clairs qui rassemblaient tous les soirs au pied de la chaire les personnes désireuses de s'instruire et de se sanctifier. Riches et pauvres, savants et ignorants, vinrent écouter les disciples de saint Philippe. Telle fut la foule qui accourut à ces exercices quotidiens, que les étrangers en furent frappés et considérèrent ce concours assidu comme une des choses qui, à Rome, méritaient le plus l'attention des
1. Jam in Ecclesia, missa apostolicorum simplicitate et puritate verborum quasi ad Athenauim et auditoria couvenitur, ut plausus cireumstantium concitentuF, ut o ratio, rhetorieœ artis fucata mendacio, quasi qusedaiu metricula procédât in publicum.
