CHAPITRE IX

il convenait à des chrétiens qui venaient de recevoir dans leur cœur Jésus-Christ lui-même, et qui allaient le servir dans la personne des pauvres malades. Dès qu'ils étaient arrivés au lieu de leur destination, chacun s'appliquait à soulager le malade qui lui était désigné , à lui adresser des paroles pieuses et consolantes , à l'exhorter à la patience , à le prier de recourir non-seulement aux remèdes du corps, mais aussi au remède de l'âme qui est le sacrement de pénitence, à ranimer en lui des sentiments de confiance en la miséricorde de Dieu. Puis chacun rendait à son malade tous les services qui étaient en son pouvoir, égayait ses douleurs et lui donnait quelque petit présent. Parmi les jeunes gens qui se rendaient ainsi dans les hôpitaux tous les jours de fête, saint Philippe en choisit trente ou quarante des plus fervents et les envoya tous les jours auprès des malades, leur apprenant la manière de les servir avec fruit. « Il ne suffit pas, leur disait-il, de rendre aux infirmes les services dont ils ont besoin , il faut que votre charité soit ingénieuse et qu'elle ne se lasse jamais. Figurez-vous que le pauvre que vous visitez est Jésus-Christ en personne, et aucun témoignage de dévouement ne vous paraîtra trop pénihle.»

Des personnes d'une naissance illustre , d'autres honorablement connues dans les lettres et les sciences voulurent se joindre aux jeunes gens qui pratiquaient, sous la direction de saint Philippe , la visite des hôpitaux. Par une protection sensible du Seigneur, les maladies contagieuses n'atteignaient pas ces amis des pauvres, qui, dans leur charité , s'exposaient généreusement au danger. Deux choses empêchent les fidèles d'aller servir dans les hospices les membres souffrants de Jésus-Christ : la première, c'est la peur de contracter une de ces maladies pernicieuses qui infectent l'air qu'on respire dans ces salles où tant de malades sont rassemblés; la seconde est le dégoût qu'inspirent à la nature les plaies et les spectacles repoussants qui nécessairement se rencontrent dans un hôpital. Dieu

prit soin lui-même de diminuer la trop grande appréhension du danger et l'excessive délicatesse. Baronius raconte qu'ayant fait plusieurs fois la visite des hôpitaux en souffrant d'une fièvre brûlante , qui augmentait pour lui les dangers de la contagion, non-seulement il n'avait jamais été atteint par les maladies qu'il soulageait , mais il avait même été délivré de la fièvre qui le tourmentait. Tant il est vrai que celui qui va exercer la charité ne doit pas craindre de contracter aucun mal. Il sera souvent guéri comme par miracle au lieu d'être atteint par la maladie. La contagion s'arrêtera devant ceux qui, pour l'amour de Dieu, iront assister les malades. C'est ce qu'affirme saint Jean Chrysostome : Eos qui œgrotantibus assistant etpropter Deum se rv in ni, HnguldH Dci muncre ab infuinitatibus etiam contayiosis non infici.

Saint Philippe avait chargé une de ses premières pénitentes, Fiora Ragni , d'aller avec quelques femmes pieuses, entre autres Jeanne Animuccia, exercer des œuvres de charité dans la maison des petits orphelins de la place Capranica. Elles devaient se rendre auprès d'eux plusieurs fois par semaine pour les nettoyer, les habiller et arranger leurs lits. Ce ne fut pas d'abord sans une grande répugnance que Fiora Ragni consentit à cette pratique de charité. Sa délicatesse était révoltée par tout ce qu'elle rencontrait de malpropre sur ces pauvres petits enfants. Mais, pour obéir à son directeur, elle surmonta son dégoût. Philippe voulut savoir d'elle ce qui lui répugnait le plus dans les soins qu'elle donnait aux orphelins. La bonne dame lui répondit naïvement qu'elle éprouvait une horreur insurmontable, chaque fois qu'en nettoyant ces enfants elle rencontrait quelque insecte. Philippe , sachant comment le Seigneur devait récompenser sa bonne volonté , lui dit que , pour surmonter un dégoût , il fallait s'en imposer un autre plus repoussant. Il lui ordonna de porter à sa bouche le premier insecte qui lui tomberait sous la main. Atterrée par un commandement si difficile à exé-