CHAPITRE XIII

Forme donnée par saint Philippe à la congrégation de l'Oratoire. — Son gouvernement. — La charité fraternelle, lien de sa congrégation.

Habitant désormais sous le même toit que ses enfants spirituels, à qui le liaient déjà les nœuds étroits de l'affection et de la charité, saint Philippe gouverna directement sa congrégation, à la grande joie de tous ceux qui étaient venus se placer sous sa direction paternelle. Philippe voulut qu'on procédât tous les trois ans à l'élection d'un nouveau supérieur de la congrégation, ou à la confirmation du supérieur déjà nommé. Il espérait obéir après avoir commandé. Aussi loin de se soustraire, en qualité de fondateur, à la régie qu'il avait établie pour la nomination du supérieur de l'Oratoire, il voulut en recevoir le premier l'application. Après trois ans de gouvernement, il fit procéder à une élection nouvelle. Ses disciples lui obéirent pour se montrer fidèles à exécuter tous ses ordres, mais considérant que la congrégation naissante avait besoin d'être gouvernée par son saint fondateur, pour se développer et se perfectionner selon l'esprit de son institution , ils crurent devoir excepter la personne vénérée de saint Philippe de la règle générale qu'ils avaient adoptée. Le 19 juin 1587, ils nommèrent saint Philippe supérieur et chef de l'Oratoire à perpétuité. A force d'humbles prières et de pressants raisonnements, ils le décidèrent à accepter cette charge qui répugnait à son humilité.

Depuis qu'il avait résolu de fonder l'institut de l'Oratoire, poussé par les divers motifs que nous avons déjà exposés, saint Philippe avait fait connaître assez clairement

sa pensée sur le but et la constitution de la nouvelle communauté religieuse. Lorsqu'il dut travailler à organiser définitivement l'Oratoire , il manifesta tout son dessein. Il déclara que sa volonté expresse était que ses enfants spirituels demeurassent dans l'état de prêtres et de clercs séculiers, sans se lier par des vœux ou par des promesses jurées, servant Dieu librement avec une volonté toujours complètement spontanée, s'appliquant à l'œuvre de leur salut et de celui du prochain, et persévérant, pour atteindre ce but, dans les exercices de l'Oratoire. Il répétait souvent que son intention n'avait pas été d'établir un nouvel ordre religieux, que ceux qui désiraient se lier par des vœux solennels , pour atteindre une plus haute perfection , trouveraient toujours un grand nombre d'ordres religieux trèséminents en sainteté, où ils pourraient contenter leur désir. Telle fut l'idée que saint Philippe donna tout d'abord de son nouvel institut. Il n'en eut jamais d'autre, il se proposa toujours le même but, et en mourant il légua à ses enfants, comme expression de ses dernières pensées, des paroles semblables à celles qu'il avait prononcées en commençant son œuvre. Comme l'affirme le père Augustin Manni, dans un de ses manuscrits, saint Philippe se proposa d'introduire dans l'Église un institut qui, sans effrayer par des austérités religieuses , sans resserrer le cœur par des pratiques difficiles , attirât par une vie modérée, mais tendant à la perfection, ceux qui n'ont pas le courage d'embrasser une vie rigide et austère, et qui sont surtout gagnés au service de Dieu par l'esprit de douceur et de suavité. « Le but de notre bienheureux père fut avant tout de former une congrégation où l'on pût marcher au milieu d'un monde licencieux, en suivant le chemin qui mène à la bienheureuse éternité, mais sans austérité de vie, sans rudes mortifications religieuses, sans se dépouiller entièrement des choses temporelles, en menant une vie modérée, en adoptant des habitudes pieuses, en faisant un usage modeste et vertueux des biens ter- •