CHAPITRE XIII. 1S

restres. Ce but une fois bien compris, il est aisé de voir que la beauté, la grâce et la perfection de notre institut, lui viennent, comme à la vertu, de ce qu'il tient un heureux milieu entre les extrêmes. Son principal mérite c'est la modération. »

Le vif désir de saint Philippe de voir se conserver dans son institut une liberté soustraite aux liens et aux obligations que font naître les vœux , est clairement prouvé par quelques-uns de ses écrits qui furent retrouvés après sa mort , et dans lesquels il exhorte ses enfants spirituels à ne pas changer l'état de la congrégation, mais à persévérer dans celui de prêtres séculiers selon sa première institution. Sur ce point saint Philippe pouvait croire que sa volonté était conforme à celle de Dieu même , car il avait consulté son vicaire sur la terre et avait été pleinement approuvé. Quelques disciples du saint conçurent des inclinations et des désirs contraires à ses sentiments. Excités par le désir de cette perfection plus grande qu'emporte avec lui l'état religieux, en raison des vœux, ils voulaient introduire ce lien sacré dans l'Oratoire. Pour déraciner à jamais tout penchant à l'introduction d'habitudes nouvelles, on crut qu'il fallait recourir au souverain pontife et s'en remettre à sa décision. Après avoir écouté attentivement toutes les raisons alléguées de part et d'autre, le souverain pontife répondit qu'il voulait que la congrégation se perpétuât dans l'Église sans aucun vœu, parce qu'il y avait assez d'ordres religieux pour ceux qui voulaient s'imposer ce lien '. Dès lors on connut ouvertement qu'il était conforme à la volonté de Dieu qu'il y eût dans l'Église, destinée à être entourée de variété, un état où l'on pût vivre en communauté, tout en conservant une entière liberté. Aussi dans les constitutions imprimées, confirmées et ap-

1. Nos oninino volumus ut perpetuo in Ecclesia Dei talis congregatio presbyterorum secularium reformatorum , absque ullo voti ligamine perseveret, quandoquidem non deerunt quaraplures religiones pro iis qui eavuin spiritu tenentur. (Memor. hist. p. 55.

prouvées avec l'autorité apostolique par le pape Paul V, le 24 février 1612, on lit le décret suivant : « Comme notre congrégation a été instituée par notre saint père Philippe de Néri avec le seul lien rie la charité mutuelle, et sans être astreinte aux liens qui naissent des vœux, serments ou promesses, comme l'intention du fondateur, et celle de tous les pères de la congrégation a toujours été, et est encore qu'elle persévère dans cette manière d'être, voici ce qui a été décrété : Si un jour quelques-uns des nôtres pensaient qu'il faut s'éloigner de cet état et lier les pères ou les frères par des vœux, des serments ou des promesses, quand même ces pères formeraient la majorité, qu'il leur soit permis sans doute d'entrer dans l'ordre religieux qu'ils voudront choisir, mais que l'autre partie, quoique trèsinférieure en nombre , continue à posséder tous les biens de la congrégation , en quelque lieu qu'ils soient placés , pourvu qu'elle persévère dans le même état et qu'elle ne soit obligée à rien donner de ce qui est acquis ou à acquérir ' . »

Le saint fondateur ne craignait pas que cette liberté qu'il voulait rendre perpétuelle dans sa congrégation lui devînt jamais nuisible et l'empêchât de se développer. Quoique tous ses disciples fussent parfaitement libres de l'abandonner, il ne redouta jamais de les voir partir, persuadé que Dieu était plus que lui-même l'auteur de son institut et qu'il en serait le conservateur. Sa confiance était si grande sur ce point que si tous les sujets qui s'étaient réunis autour de lui avaient voulu le quitter, il n'en aurait ressenti aucun trouble , et aurait continué à poursuivre courageusement l'œuvre commencée. « Dieu n'a pas besoin des hommes, >; disait-il. Si quelqu'un, après avoir essayé de

1. Cum nostra congregatio solo eharitatis mutuœ nexu, neque ullis astricta votoruin , juramenti , aut .promissionis hujusmodi vinculis, olim per sanctum patrem Philippins Nerium fuerit divina inspiratione instituta , atque hoc fuerit ejus et omnium congregationis patrum mens semper una nimis, et sit, ut ita pei-severet , deeretum est, etc..