CHAPITRE XIII

la vie de l'Oratoire, s'en lassait et retournait dans le monde, au lieu de se plaindre de cette désertion il répétait les paroles du Sauveur : « Dieu est assez puissant pour susciter de ces pierres des enfants d'Abraham. » Envers ceux qui hésitaient il n'usait pas d'inutiles artifices ou de prières pressantes pour les décider à rester. « Nous ne voulons personne qui reste avec nous par force , » avait-il coutume de dire. Cette liberté n'était pas plus préjudiciable aux individus qu'à la congrégation elle-même. Du reste elle ne consistait pas, on le comprend, à laisser chacun maître d'agir comme il voulait, sans être soumis à aucune règle, sans obéir à personne. C'eût été une confusion sans exemple, incompatible avec une vie de communauté. La liberté de l'Oratoire, dit le père Talpa, consiste en ce que chacun peut à son gré rester dans la congrégation ou en sortir, et c'est en cela qu'elle diffère des ordres religieux ; mais tant qu'on y demeure on est obligé d'observer les règles et la discipline de l'institut. Dès les premiers jours de l'Oratoire saint Philippe exigea des siens une obéissance ponctuelle aux constitutions. Il déployait beaucoup de douceur en maniant les volontés de ses sujets. Il les traitait avec une suavité merveilleuse et une extrême habileté. Il pratiquait cette maxime qu'il répétait souvent : « Veux-tu être bien obéi? commande peu. » Il adoucissait tellement ses ordres qu'ils semblaient être plutôt des prières. 11 ne disait pas aux siens :« Faites ceci ou cela, » mais il avait coutume d'emd'employer cette expression : « De grâce faites ceci , » ajoutant tout aussitôt, « mais si cela vous paraît pénible je le ferai pour vous. » D'autres fois il semblait interroger les dispositions de ceux qui recevaient ses ordres :« Je voudrais vous charger de ceci , leur disait-il , qu'en pensez-vous ? » Mais tout en étant un excellent et tendre père, en qualité de supérieur, il exigeait qu'on observât rigoureusement le petit nombre de règles imposées aux membres de sa congrégation. Il écrivit un jour : «... Si quelqu'un reconnaît qu'il ne peut continuer à vivre parmi nous sans déranger

soit ce qui se fait à table , soit ce qui se fait à l'Église ou ailleurs, qu'il demande son congé et quitte au plus tôt notre congrégation, sans quoi après le premier et le second manquement on le priera de se retirer. Oui, mes pères, je suis très-résolu à ne pas garder dans la maison des hommes qui ne seraient pas des observateurs exacts du petit nombre de prescriptions qui leur ont été assignées. » Saint Philippe disait en outre à ses oratoriens : « Quoique vous ne soyez pas liés par des vœux , comme les religieux , quoique vous ne soyez que des prêtres séculiers, vous devez mener une vie semblable à celle des religieux et tendre comme eux à la perfection. » En même temps qu'ils n'étaient liés par aucun vœu, les membres de l'Oratoire pouvaient posséder, comme les clercs séculiers. Quelques-uns, dans les commencements, jugèrent que les disciples de saint Philippe devaient se dépouiller de la possession de leurs biens. Ils rédigèrent un Mémoire pour prouver qu'on ne doit rien posséder en propre dès qu'on appartient à une congrégation. Le saint, en lisant ce Mémoire, effaça les paroles qui étaient contraires à sa pensée, et il écrivit au-dessus : « Habeant, possideant, qu'ils aient, qu'ils possèdent! » 11 précisait ainsi la différence qui devait exister entre son institut et un ordre religieux.

Toute communauté, pour être bien gouvernée, a besoin de règles et de constitutions. Dès l'année 1577, dans une première congrégation tenue à la Vallicella , on établit quelques règles pour organiser le service de l'église et la vie de communauté. Plus tard, le saint fondateur, avec le consentement et la participation des pères , établit des constitutions qu'il soumit à l'approbation de plusieurs personnes connues par leurs hautes lumières et leur prudence , entre autres du cardinal Jérôme de la Rovère , archevêque de Turin. Ces constitutions, que le pape Paul V a confirmées par un bref apostolique , sont celles qui s'observent encore à Rome et dans toutes les maisons de l'Oratoire de Saint-Philippe-de-Aéri. Très-douces et très-