CHAPITRE IX

L'Académie Française refuse de recevoir Voltaire. Divers chefs - d'œuvres et diverses persécutions. •

Années de 1730 à 1734.

Tj A MOTTE, Lafayt et l’évêque d’Angers , 7^30? laissèrent en peu de tems trois placés vacantes à l’académie française. On ne parla de l’auteur d 'Œdipe , de Mariamne, 'de Bru tus , de Y Histoire de Charles XII, et du chantre de Henri IV, que pour dire qu’il n’avait rien d’académique.

On poussa l’honnêteté jusqu’à lui dire à luimême, qu’il n’était pas propre à la tragédie.

A la vérité, on admirait les beaux <rers de Brvtus ; mais en même tems on assurait qu’îl en avait pillé les pensées dans une tfagédie de mademoiselle Bernard , personnage qu’on ne connaît point aujourd’hui.

Le voeu public était pourtant i qu’il remplaçât Lamotte , mort presque abandonné, et dont il vettait de recueillir les derniers soupirs, Cet acte d’humanité parlait en sa faveur ;

Fa

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1730. mais les hommes médiocres, toujours les plus nombreux à 1 académie française, comme dans tous les corps , parlèrent encore plus haut, et Voltaire ne fut point reçu.

L’office d’humanité qu’iL avait rempli à l’égard d’un philosophe mourant , il le remplit encore envers mademoiselle Lecouvreur, l'une des plus grandes actrices qui aient encore paru sur la scène. Voltaire l’aimait et . l’estimait. Elle avait dans l’esprit et dans le caractère tout ce qui peut concilier ces deux sentimeds : c’est elle qui abolit les cris et les

lamentations mélodieuses. Elle n’avait ni

taille , ni voix , ni beauté : l’ame lui tenait lieu

de tout. C'est , disait-on r une véritable reine qui joue avec des comédiens. Au théâtre, son talent lui valut tous les suffrages du public ; et dans la société , ses vertus lui gagnèrent tous les coeurs : elle eut des ennemis , parce quelle eut un grand talent : on la surnomma la couleuvre , quoiqu’on n’eût rien à lui reprocher qui pût lui mériter cet odieux surnom. Les prêtres lui refusèrent la sépulture ecclésiastique,, qui n’était d’aucune nécessité pour l’autre monde, mais dont le refus était un outrage çp, celui-ci. .On l’enterra sur les bords de la Setne» * l’eptréç dé la rue de Bour-

I> E VOLTAIftE.

gogne. Voltaire , qui l’avait assistée a 'son 1730; agonie, accompagna son convoi, qui se fit dans, un fiacre, et la vengea de l’infamie d’une pareille sépulture par une apothéose en vers. Il n’est point aujourd’hui de Français qui ne pensent comme Voltaire , et qui ne répètent avec lui, qu’il faut être barbare pour flétrir ce qu’on admire.

Cette apothéose d’une fille de théâtre passa pour une impiété horrible. Les dévots en demandèrent vengeance au garde^des-sceaux , et Voltaire fut encore forcé à fuir.. On le croyait en Angleterre , et il était caché dans tin village de Normandie , vivant dans urie profonde retraite, ne paraissant à Rouen que sous un nom anglais et sous .le titre de milord. C’est dans cette ville 'qu’il fit imprimer les Lettres philosophiques sur les Anglais ouvrage qui, pour lui, fut un double sujet de gloire et de persécution. v

Tous ceux qui aimaient à s’instruire lui surent gré d’enrichir notre littérature de la littérature anglaise. Jusqu’alors on avait ignoré • en France le nom de Shakespear. Celui de Newton et ses découvertes n’étaient connus que de quelques géomètres. On ne regardait même Newton que» comme un simple faiseuy

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i73o.de baromètres çt d’expériences. On parlait sans, doute de, ce fameux Locke, dont la logique a si fort contribué aux- progrès de la philosophie. On avait une traduction dé son sur £ entendement humain ; mais la

gloire, d’en inspirer la méditation etl’enthousiasme était réservée. à Voltaire.

Les Français n’avaient alors que des idées

faussés et confuses du peuple anglais , de sa religion, de son gouvernement. Ce fut encore lui qui leur donna une idée juste et vraie de la liberté et de la législation de ce peuple singulier. Il fit connaître les avantagea de 1 insertion dç la petite vérole , déjà pratiquée en Angleterre avec succès^, mais qu’en France oji regardait comme une nouveauté impie et barbare, et qu’on a: enfin adoptée après l’avoir calomniée pendant cinquante ans. Il apprit encore à ses compatriotes ce qu’étaieht les Quakers , qu’ils ne calomniaient pas moins que l’inoculation >; et par le récit qu’il fit de leur simplicité et de leurs vertus, il convertit en admiration lé mépris qu’on avait pour leur, secte.. • • '• . .• . x ■ ' ' ' a .

v Le parlement de Paris et le clergé, l’un et l’autre opposés aux progrès de lumières , se souciaient fort peu de tout ce que Voltaire

de Voltaire. 87

pouvait apprendre à la France. Leur zèle se 1730. borna à quelques murmures lorsque parurent les Lettres personnes, dans lesquelles l’immortel Montesquieu compare le pape à un vieux magicien qui fait croire que trois ne font qu’un, et que du pain , avec quelques mots sacra mentaux, cesse d’être du pain. Les Lettres personnes ouvrirent à Montesquieu les portes de l’académie française; et les Lettres philosophiques , sans contredit plus instructives , moins dangereuses pour le culte reçu, mais qui le parurent davantage à l’ignorance , allumèrent une persécution contre Voltaire. Le clergé obtint un arrêt du conseil qui en ordonna la suppression, et le parlement les fit brûler. C’est un honneur qu’il fesait souvent à de très-bons ouvrages.

L’arrêt du parlement portait que l’auteur 1732, des Lettres philosophiques sçrait recherché. Les informations furent ordonnées. Ces mesures qui exposaient la liberté de Voltaire, et peutêtre sa vie, le forcèrent à se teni/ caché. L’affaire devenait- très-sérieuse. Le cardinal de Fleury , pour le dérober aux poursuites du parlement,, le fit exiler. Dti fonds de sa retraite , placé entre un arrêt du parlement et une lettre - de - cachet , il fait annoncer une

ïf3a. tragédie nouvelle. Tous ses amis ne parlaient que d'Etyphile ; c’était le titre de la tragédie, On la mettait au rang-des chefs-d’ceuvres de' Corneille. Les comédiens , de leur côté , ne tarissaient point en éloges sur ce phénomène dramatique. Le bnfit, en un mot, qu’on fit à ce sujet , les louanges qu’cm prodigua à son auteur en imposèrent; et le parlement se vit forcé de s’en tenir à la brûlure des Lettres

philosophiques. Le succès d'Eryphilc, si prônée, fut très-médiocre ; Voltaire eut la prudence de la faire disparaître après la sixième repré-* sentation : elle n’ajouta rien à sa gloire; mais elle lui valut liberté et tranquillité ; en ce moment-là, c’était tout ce qu’il pouvait désirer. ■ "

Depuis long- teins, on reprochait à Voltaire de ne point traiter de iujets vierges (*j ..J’ignore s’il fut sensible à ce reproche de la médiocrité ; mais quatre mois après la disgrâce d'Eryphilc , il donna %a'ire. Le sujet de ce chéf- d’œuvre ,. qu’il fit en dix - huit jours., ‘était entièrement de son ijivention. Dès ce moment, l’art de Sophocle devint, entre ses mains, un art entièrement nouveau. Il eut un

. but moral qu'il n’avait point eu chez les Grçc^

(*} i3 Août.

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DE VOLTAU!. 8g'

ni chez aucune autre, nation : Voltaire en fit 173 ?, un cours d’instruction.

On lui avait reproché de ne pas traiter des sujets vierges : après le succès de "taire , on. l’accusa d’avoir mis la tragédie en roman.

Pour l ? en punir, on joua à la Foire la tragédie des Enfans-Trouves , parodie aussi plate qu’indécente de "taire. Voltaire , exaspéré partant, de petites méchancetés qui se reproduisaient journellement, publia le Temple du Goût. C’est là qu’il rend justice à qui elle appartientvaux vivans qpmme aux morts. Ce Temple est une critique aussi agréable qu’ingénieuse, assaisonnée de préceptes et de leçons , et dans laquelle on ne voit rien d’amer, rien d’injurieux , pas*même contre les ennemis les plus déclarés de l’auteur. •

Tous ceux qui composaient la république des lettres se mirent à pousser des cris do vengeance contre Voltaire. Le plaisir -le plus doux de l’homme de lettres est déjuger ses contemporains, et son tourment le plus cruel est d’en être jugé. Adélaïde du Guesclin, qui 1735, parutquelque-tems après , se ressentit beaucoup de cette vengeance. Elle fut. reçue au bruit des sifflets. Les noms de Couci , de Vendôme, Nemours; les grands caractères de ces per-

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1733 . sonnages , les situations,déchirantes où ils se montrent, ne purent la sauver d’une chute qu’elle ne méritait pas. Un petit-maître entendant dire à Vendôme: Es - tu content Couci ? s’écria: Coussi , coussi. Cettebouffonnerie excita de grands éclats de rire ; et Voltaire retira, sur-le-champ du théâtre, cette Adélaïde qui , aujourd’hui , est au nombre des chcfs-d’œuvres de la scène française.

Les serpens de l’envie ne cessaient de siffler autour de lui. En vain sa vie entière était-elle

consacrée à l’instruction comme à l’amuse-

ment de ses concitoyens : on semblait ne compter pour rien , et l’honneur qu’il fesait à. la nation, et le plaisir qu’il procurait autf gens instruits tantôt par des productionséclatantes, tantôt par ces petites poésies qui alimentant la curiosité , entretiennent le goût et l’éprirent. * . •

On voyait souvent éclore de ces pièces fugitives. On ne pouvait s’en rassasier. Voltaire n’en dpnna aucun® dont on ne dît :

cela est bien court ! On reproche d’ordinaire à ces bagatelles un défaut tout contraire: elles . sont, toutes trop longues. Leurs auteurs croient que le public , qu’ils mettent dans leur confidence, doit prendre .à ces baga*

de Voltaire.

telles autant d’intérêt que les personnes aux- \ quelles elles sont adressées , ou les sociétés pour lesquelles elles ont été faites. Ces sociétés, sont indulgentes et doivent l’être', mais le public se croit dispensé d’indulgence , lorsqu’on lui présente des pièces incorrectes ou trop frivoles , et dans lesquelles la pureté du langage est blessée.

Parmi ces pièces fugitives, il y en eut une qui compromit fortement le repos de Voltaire : ce fut cette même Epîlre à Uranie , faite depuis douze -ans, pour l’instruction de madame de Rupclmondt. L’archevêque de Paris , Vintimille , qui aimait passionnément les femmes, et qui n’aimait pas les philosophes , s’en plaignit amèrement, etVcfttaire eut ordrq de se rendre chez Hérault, lieutenant-général de police. Il se défendit en disant que cette épître était de Chaulieu. Ce mensonge ne fesait aucun tort à la mémoire du défunt. L’ouvrage en effet renfermait £es sentimens. Le magistrat feignit de croire Voltaire , en observant qu’en police il y, a souvent quelqu’inconvéy nient à prendre le nom d’un autre.' Voltaire, à son tour, feint de ne rien entendre à. l’observation, et lui demande : quç fait-on àteux qui fabriquent de fausses lettres de cachet?

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1733. mais, on les pend, répond le magistrat. C’est très-bien fait, réplique Voltaire; et il >» faudrait en faire autant à tous ceux qui en si signent de vraies. »».