CHAPITRE X

De la Pucelle d’Orléans. Persécution. La mort de Jules-César. Autre persécution..

Années de 1 734 à 1 735 .

1734. Le génie de Voltaire était en travail: les Orages le fatiguaient, mais ne l’abattaient pas; et les satyres rft fesaient qu’aiguillonner son talent. On avait, dans cinquante brochures , reproché de la mesquinerie au plan et au cadre de la Henriade. On refusait à l’auteur le génie du poëme épique. Son amour-propro s en irrite., et il en esquisse un qui , par la richesse de ses détails, par la variété, le coloris et la fraîcheur de. ses tableaux, ainsi que par l’art avec lequel.il est conduit , sera peut-être un jour, s’il ne l’est déjà, mis audessüs de tout.ee qui l’a précédé en ce genre. Ce poème fut d’abord un grand secret parmi

de Voltaire. ÿ 3

»eâ. amis ; mais le secret transpira, et ses 1734. ennemis en donnèrent avis à Chauvelin, gardedes-sceaux , qui n’aimait ni la poésie r ni la philosophie , ni la honne plaisanterie*

Il passe pour certain que ce Chauvelin, qui tenait la place d’un grand magi^pt , du cé-* lèbrc chancelier d'Aguesseau , manda Voltaire, et le menaça , si le poème paraissait , de le faire enterrer dans un cul“de-basse-fosse. Il est douloureux de penser que la liberté, la vie même d’un citoyen qui honora sa nation , dépendît alors de l’ignorance ou des ca-*prices d’un homme qui ne lui fesait aucun honneur 1(7) „

. Noifc ne prendrons point ici le parti de la Pucelle d'Orléans. Des choses respectables dans l’opinion, du peuple, comme dans celle de beaucoup d'hopnêtés-gens , y sont tournées en' ridicule : mais nous demanderons à ceux qui en firent un -prétexte de persécution contre Voltaire , si une fiction qu’un poète donne pour une fiction , nuit autant au culte reçu, que cet amas monstrueux de fables et

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de mensonges que des fourbes ou des ignorans fesaient passer pour des vérités sacrées? Ce qui contribua bien plus à mettre la religion en, discrédit quand Voltaire s’amusait à

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1 734. esquisser sa Pucelle , ce fut l’extravagance des convulsions qui étaient alors à la mode ; ce furent cés scènes ridicules qui se jouaient dans les cimetières et dans les galetas de Paris ; ces merveille u* coups de bûche , que les frères ejjglors administraient aux saurs , et - qu’ils appelaient œuvres de Dieu. Quelles œuvres ! quels miracles !

Ce qui nuisit encore à la religion ? Ce ne furent, ni les amours de Charles VII et d'Agnès Sotel, ni celles du beau la Trimouille avec la belle Dorothée ; mais ce furent les amours du jésuite Girard, qui, ayant fait accepter un brevet d obcession à la Cadière , jeune provinciale qu’il confessait , lui écrivit en-*. suit£ qu’il avait une grande faim de tout voir ; qui, soufflant dans la bouche de la belle pénitente , lui dit que f)ieu exige soutient des âmes parfaites les rerwncemens et les sacrifices extrêmes dans les matières même qui font le plus de peine aux personnes du sexe ; qui ensuite , en prenant de plus grandes libertés , lui dit que Dieu permet, que , pour par* venir à la plus haute perfection , il se passe certaines choses dans notre corps sur lesquelles nous ne devons pas faire attention. /> ?

Voilà des abominations déposées par la

de Voltaire. g5

Cadière elle-même, contre celui qui la sédui- 1734. sait.; et ces abominations firent sans doute plus de tort à la^ligion que la Pue elle d’Orléans. ( 8 ) t

Après les menaces du garde-des-sceaux , Voltaire voulut quitter sa patrie : il ne s’y croyait pas en sûreté. L’amitié de madame du Châtelet l’y retint. Ils allèrent à Cirey ; et le

fruit d’une retraite de deux mois fut un. nouveau chef-d’œuvre , la mort de Jules César.

Cette tragédie fut représentée au collège d’Harcourt. Quelques collèges étaient alors dans l’usage de jouer des pièces dramatiques.

On exerçait ainsi les jeunes-gens à bien parler , à s’exprimer avec grâce , à penser noblement. Ces jeux formaient leur goût, et jetaient dans les âmes des semences de liberté.

Ce chef-d’œuvre fut pour Voltaire un sujet de gloire , et pour ses ennemis un nouveau motif de persécution. Èn cour , on cria que les maximes républicaines dont il est rempli étaient dangereuses dans une monarchie. Les jansénistes, de leur côté, accusèrent Voltaire d’ériger le tyrannicide en acte de vertu. Il fut question de l’en punir. En plein .conseil, on discutait si 0^1 l’exilerait, ou si. on l'enfer» tuerait à la Bastille. Le roi, quoique fortement

§6 ' Vie

1 734. prévenu contre Voltaire, lève le conseil, èd disant qu’avant tout il voulait lire la tragédie. Elle n’était point encore imprimée. Voltaire obtint, du cardinal de Fleury qu’elle serait représentée dans les petits apparteméns.

Louis X V paraissait très - content. Voltaire était debout derrière son fauteuil. Lorsqu’on en fut à la scène où César, après avoir déclaré à Brutus qu’il est son père , lui dit en parlant de Pompée t »

ci Crois-ru , s'il m’eût vaincu, que cette ame hautaine »i Eût laissé respirer la liberté romaine ?

j) Sous un joug despotique il t’avtrait accablé, si Qjj’eùt fait Brutus alors P

Brutus*

Brutus l'eût immolé.'

A ce dernier et sublime hémistiche , Voltaire y tntraîné lui-même par un mouvement spontané d’admiration , frappe sur l’épaule du roi y et s’écrit : Sire! et Louis XŸ r k cet oubli involontaire des bienséances,' ne répond qu’en • lançant sur lui un coup-d’œil foudroyant.

Moins humilié qu’irrité de ce conp-d’ceil y et la représentation de la tragédie achevée y sans attendre ni éloges , ni censures , il sort y en disant à Richelieu : Racine en mourrait.

' ' <• Pet*

b E Voltaire. *

Reparaît à Versailles. Louis XV , allant à la

messe, l’apperçpit se promenant seul dans la galerie : allez lui demander, dit-il au prince de Conti , ce qu'il fait ici?, et il répond au prince, \ Voltaire nmt point ici pour chercher l'oeil du maître. Cette réponse est celle d’un homme qui sent tout ce qu’il vaut", et'.tout ce -que vaut celui qui la provoque.

Les’clabauderies ne discdntinuaienl point en cour et contre la mort de Jules César , et contre l’a'utéur : il én appelle au tribunal dil public ; et, püùr le méttte'à portée dfci'^uger , il fait imprimer cettè ' tragédie. 'Chauvelin, instruit de cette hardiesse-, -lui fait défense de

la rendre publique. La patience a des bornes: poussé à bout , bràvant et Chauvelin et sa défense , il publie sa* tragédie , et , le jour mêmei, part pour Mon/jeu, où se. célébrait le mariage

du duc de Richelieu., , , .

L’ordre çle l’arrêter fut donné ; mais un ange tutélaire veillait à sa liberté , et cet

ange était son ami d" Argentai (9) , qui apprend

de Chauvelin lui-même qu’il a signé cet ordre. Sans pérdre un moment , il fait partir un courrier extraordinaire pour en donner avis

a Voltaire , qui quitte précipitamment les fetes

1734- àe'Montjeu , et va, avec madame da Châtelet , s’enterrer à Cirey , abandonnant Paris aux farceurs de St. Médard , à Chativelin , leur ,

dangereux protecteur , et à leurs adversaires, moins ridicules , mais peut-être, encore plus dangereux pour les hommes de lèftres.