CHAPITRE VIII

Voltaire à Paris. Histoire de Charles XII.

Fortune de Voltaire. De sa bienfaisance .

De Bru tus , tragédie.

Années de 17*8 à 1780.

Apres un séjour de trois ans en Angle- 1728.

terre. Voltaire revint en France reprendre ses chaînes , s’exposer de nouveau aux censures de la médiocrité et à la persécution dés gens à préjugés. Son retour ne fut confié qu’à ■peu d’amis. Pendant plusieurs mois il ne se montra nulle part publiquement. S’il allait au .

spéctacle , c’était dans un grand incognito.

Pour échapper à toute curiosité , il se logea au faubourg St» -Marceau , quartier qui n’était habité que par des ouvriers et par des pauvres.

Paris était alors en proie aux cabales , aux

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17 28. intrigues , aux persécutions. On n’y parlai#

que de Rome , d'excommunications , de constution unigenitus , d’appelans , de réappelans , d’exil et d’emprisorffiemens. Une assemblée <f évêques , tenue à Embrun, dans les montagnes du Dauphiné , et que la moitié de la France traitait de brigandage , venait de produire vingt mille lettres-de-cachet et de fournir un nouvel aliment à la guerre odieuse que depuis cent ans se faisaient les évêques et les. théologiens. Ces querelles ecclésiastiques, très-propres à raffermir Voltaire dans les principes d’une "philosophie qui nulle part n’a.

causé le moindre trouble , formaient sur la France un brouillard empesté qui en rendait le séjour dangereux.

A travers ce brouillard , parut, un éclair soudain , rapide mais éclatant. Ce fut un petit écrit philosophique , intitulé : Sottises des deux parts. C’est ainsi que Voltaire Annonça qu’il était arrivé. Ceux qui aimaient la paix lui surent gré de la leçon qu’il fit aux évêques. 11 est bien vrai que malgré la leçon ils continuèrent à s’injurier, à s’excommunier. Il est encore vrai qu’ils prirent prétexte de cette leçon pour ameuter contre lui , en cour-, tous les dévots , et demander au roi un ordre

DE VûLTAïRE. 75

pour le faire sortir de nouveau de France ; 1 7 8 . mais le maréchal de Villars y prit hautement sa défense , et la persécution n’eut pas de suite. , •

La guerre que se fesaient les évêques était odieuse , elle produisait des haines et des troubles dans tout le royaume : celle qu’entr’eux se fesaient les hommes de lettres , n’était que ridicule , et ne produisait que des bons mots dont s’amusaient les désœuvrés. Je ne sais quel bel esprit prétendit qu’il n’étâit pas de l’essence de la tragédie d’être en vers. Lamotte aguerri dans ces sortes de disputes, après avoir combattu long - tems pour les poètes , se mit , pour de bonnes raisons, • à la tête des prosateurs. ,11 hasarda un Œdipe en prose qui ne lui valut que des coups de sifflet et quelques épigrammes. Les mœurs de Lamotte étaient douces. Il avait le bon esprit de se faire ’un amusement de ^es querelles littéraires : il se faisait aussi un plaisir de répondre honnêtement aux injures.

L)ans la guerre d 'Homère , Voltaire garda la neutralité ; dansles dissentions de la bulle Unigenitus il se borna à dire : Sottises des deux parts ; pour la querelle des prosateurs , il n’y

1728. prit d’abord aucun intérêt : il savait mieux „ employer son tems ; mais quand l’aigreuç des" disputans fut attiédie , et que les esprits devenus plus calmes purent entendre la voix de la raison, il écrivit une lettre a Lamotte. IL dit son sentiment sur les tragédies en prose , et ce sentiment fut un arrêt dont il n’y a point eu d’appel.

Tandis que les hommes de lettres dan» • • leurdésœuvrement's’occupaient sérieusement de ces frivolités , et que les gens d’église se persécutaient cruellement au sujet de la grâce , Voltaire préparait l 'Histoire de Charles XII :

. ' .histoire que la postérité regarderait comme

un roman , si une foule de témoins occulaires

n’en avaient attesté la vérité et l’exactitude.

Il avait vécu avec des Suédois et des Allemands auxquels était particuliérement connu ce roi extrÿ)rdina?re qu’on a. comparé à Alexandre, et qui ne lui ressemblait en rien. Alexandre fut un vrai héros qui fonda des villes , qui établit diverses branches de commerce, qui encourageales arts , qui , au milieu même de ses victoires , s’occupa du progrès des sciences ; et repara , paf le bien qu’il fit , les maux que la guerre entraîne toujours après elle.

de Voltaire. » 77

Charles XII , au contraire , ne fut qu’on igno- 17 tant, qui, par-tout où il passa, laissa des traces de misère et de dévastation : il appauvrit son royaume et le gouverna en tyran. Il fut brave „ dit-on; mais qu’est-ce qu’une bravoure qui n’est ni raisonnée , ni réfléchie? sinon la férocité d’un sauvage*.

L’histoire de Qharles XII fut violemment

critiquée; mais les connaisseurs assignèrent * *' ■ , •

au jeune auteur la première place parmi les

historiens modernes. Son style parut celui d’un historien philosophe et plein de goût.

Chez lui, point de ces épithètes oiseuses , ni de ces phrases oratoires , qui ne sont que des fleurs dont on se sert pour couvrir un .champ aride , ni de cfs réflexions faibles et triviales qui instruisent rarement un lecteur plus impatient de voir de grands événemens, que de se traîner sur des lieux com-* muns ( 6 ).

Cet ouvrage ne fut d’aucun, bénéfice pour Voltaire. Tous les imprimeurs de l’Europe s’en emparèrent au moment où il parut ; ils en firent leur profit. En moins d’qne année , on en eut vingt éditions. Nous saisirons cette circonstance pour parler de la fortune de Vol-

taire, de cette fortune qui , pour la plupart '

1728.de ses contemporains, fut qn objet de curio*

site , et pour plusieurs un sujet d’envie.

Après sa première sortie de la Bastille , en 1716 , il abandonna la maisOn paternelle, où chaque jour il était exposé à s’entendre demander: pourquoi ne prenez - vous pas uil état ? où avez-vous entendu la messe ? Les bienfaits du régent ét le produit d'Œdipe le miréht en état de se passer des secours de sa famille.

En 17^3, de ses économies il se fît une rente viagère de deux mille francs dont nous avons vu le contrat. Marie- Leczinska , peu de tems après son mariage av ec Louis XV , lui assigna une pension sur sa cassette. Après l’édition de \-xHenriade â Londres* sa fortune fut celle d’un homme aisé. La succession de son père en 1 7 28 , en fit Un homme riche ; et le fonds de là loterie de la ville de Paris , qu’en 172g il gagna en grande partie , en fit un homme opulent.

172g. Cette loterie , qu’on appelait la loterie dé Desfort , parce que ce contrôleur-général en avait donné l’idée , avâi^été créée pour la liquidation des dettes de la ville. Ce fut d’après . un calcul que fit Voltaire en soupant avec là Qendamine , qu’il en gagna le fonds. Le cou-

bt Voltaire.

tfôleur-général qui était dévot et mauvais mi- 1 nistre , le lui disputa ; Voltaire cria à l’injustice. Le Conseil jugea en faveur de Voltaire , et blâma le ministre de n’avoir pas prévu le calcul. Voltaire fut payé, mais on lui fit craindre la vengeance de Pelletier Desfort don t il parlait comme d’un Tartuffe. Pour s’y dérober, il voulut repasser en Angleterre où nul ministre n’est assez puissant pour attenter à la liberté d’un citoyen , et où le roi lui-même ne le ferait peut-être pas impunément; ses amis le retinrent en France. Il se contenta de s’éloigner de Paris , et d’aller à Plombières joindre le duc de Richelieu qui avait passé son enfance à la cour de Louis XIV, et à qui l’éclàt de ses galanteries et l’amabilité de son esprit avaient déjà donné une grande célébrité.

L’administration des finances fut ôtée à Pelletier Desfort, et Voltaire revint à Paris. Quoique déjà très riche , il s’occupa encore d’une augmentation de fortune. En Angleterre il avait pris goût pour les spéculations de commerce. Il est ordinaire d’y voir des lords mêler l’esprit du négoce à la culture des lettres, de la philosophie et de la politique. En ce pays , rien n’avilit l’homme que l’inutilité et l’ignorance. Voltaire envoya plusieurs fois en

17 29. Barbarie acheter des bleds. Cette entreprise réussit. Le commercç de Cadix lui fut d’abord très-avantageux; mais les fonds qu’il fit entre les mains des Paris-Duverney et Mont-Martel , pour les vivres de l’armée d’Italie, furent une source encore plus abondante de richesses.

La fortune ne le détourna jamais de ses

• études. Dans les richesses, il n’envisageait qu’un

• moyen d’être plus libre, plus indépendant, moins exposé aux manœuvres du fanatisme et aux fréquentes préventions du ministre français. Il envisageaitaussi , dans une grande fortune , cette considération qui n’est pas la véritable , mais qui impose encore plus que la véritable. Elle lui était nécessaire pour hasarder impunément des vérités , et pour changer son siècle à force de les répéter. Les philosophes les plus exposés à la persécution sont ceux qui vivent dans la médiocrité ; on craint moins de tourmenter un être isolé , qu’un homme qui par sa renommée et par ses grands biens , a une infinité de rapports avec la so-

lr /

ciété. Si Socrate eût été riche, et sur-tout s’il . eût eu un grand état de maison , les magistrats d’Athènes, au lieu de le faire empoisonner, eussent brigué l’honneur de venir dîner chez

. . • 1S e Voltaire.

Le philosophe, continuellement en guerre 1 729. fauverte avec les préjugés , ne saurait avoir trop d’amis. Voltaire se servit de sa fortune pour s’en faire dans tous les états. Il obligea beaucoup de ceux qu’on appelait alors seigneurs , et même des princes étrangers ; aux r (Uns ils prêtait avec grâce et générosité , aux autres il donnait son argent en viager; et bientôt il eut , aü' nombre de ses créanciers , les Guises ; lés Richelieu, les Destaing , les Goe hriand, les Brèié ,les Bourdeilles , les Villars f les Bouillon. Presque tous le payaient assez mal ; et rarement les importunait-il pour ses pensions, et* pour les arrérages.

Plusieurs hommes de lettres éprouvèrent aussi ses générosités ;• il retira chez lui quel® ques jeunes-gens peu fortunés , mais qui avaient du goût pour la littérature. Il les entretenait de tout; l’argent ne leur manquait jamais potirles spectacles et pour des plaisirs honnêtes 3^1 les dirigeait dans leurs études. Lcfcvrc mourut chez lui, et dans ses bras; c’était lui qui donnait le plus d’eSpéràncc: les autres lui donnèrent souvent des mécontentemens ,

«t ne furent point abandonnés;

La tragédie de Brutus j représentée vers cè tems-là, n’eut qu’un succès très-médiocrc :

1729.1a fierté républicaine et la haine de la royauté semblaient être le fruit du climat sur lequel elle était née : aussi fut^elle peu goûtée en France. Mais en revanche tout Paris courut aux Italiens pour voir la farce de Bolus , qui n’était qu’une platte parodie de Brutus.

Ce fut encore vers ce même tems que Voltaire fit l’opéra de Samscn , l’un des plus insignes personnages d’entre les Juifs. Rameau le mit en musique. Le lieutenant-général Hérault n’en voulut pas permettre la représentation; mais il permit aux bouffons Italiens de jouer sur leur théâtre le même sujet , et tout Paris courut applaudir à uife farce dont

le héros était le f< 3 rt Samsbn se battant contre

un coq-d’Inde. «. . ' - -

de Voltaire.