CHAPITRE X î

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Voltaire à Cirey. Alzirc. Persécution * Epoque de sa connaissance avec le Prince* royal de Prusse. Voltaire fugitif.

Années

de

35. La retraite était un besoin de Pâme de Voltaire : pour être un grand homme , il nd lui fallait être qu’avec lui-même et dans le sein de l’amitié. Plus il était sëul , plus son génie était fécond ; plus il était sublime!

Madame du Châtelet , son amie , et l’une des 1 femmes les plus réellement savantes qui aient existé , se plaisoit aussi dans la retraite ; mais elle aimait y être avec Voltaire: La géométrid dont elle éfgût alors occupée , comme les autres

DE V t> L T A I h E. gg

femmes s’occupent de modes et d’ajustf mens , 1 7^5, la demandait toute entière.

• Pour être moins distrait par ses affaires temporelles, Voltaire en abandonna le soin à un prêtre très-intelligent, et qui, quoique janséniste , était entièrement dévoué au philosophe. > ^ C’était un chanoine ' de St. Méri , nommé Moussinol , homme de bien, homme simple et vertueux , également attaché à scs devoirs d’ecclésiastique , de chanoine et d’ami. Il jouissait *d une considération méritée. Les jansénistes l’avaient fait dépositaire de leur bourse etde leurs aumônes ; son Chapitre lui Confia sa caisse, et Voltaire son trésor. Il ne pouvait être en de meilleures mdins. C’était une singularité Je voir un même prêtre trésorier d’un chapitre , d’une secte et d’un philosophe , remplissant avec exactitude et un secret religieux les- devoirs de ce triple état.

De l’église de St. Méri , il se rendait à la loge des jansénistes , et de là, il allait vaquer aux affaires du philosophe«on ami., >

Tandis que ce philosophe était à Cirey , sur 1 7 36. les confins de la Champagne , enseveli dans l’étude , son nom occupait glorieusement la scène à Paris. Aliire forçait ses ennemie à l’admiration. Comme poète dramatique , il

1736. avait (jéjà, sur le parnasse, une place entra Corneille et Racine. Après Alzire , on lui en accorda une, comme poète philosophe, aîtdessus de ces deux grands-hommes. Le cinquième- acte , qui seul est un chef-d’œuvre , ne lui coûta que le travail d’un après souper. C’est le triomplfe de la morale du christianisme. La reine Marie Leczinscka et le cardinal de Fleury , qui gouvernaient la France, lui en j surent gré, et le lui firent dire. Voltaire crut alors pouvoir venir à Paris pour jouir de ses •j succès; mais sa présence réveilla l’envie, et dans l’espace de trois mois ,• il essuya vingt brtichuresy dans lesquelles on lui prouvait rqu’il avait eu tort de réussir. Ce qui, sur-tout, -servit fortement à tempérer le plaisir que -pouvait lui donner ce nouveau triomphe , fut de voir qu’on accueillait avec autant d’avidité les critiques £ Alzire ,' qu’on avait accueilli r Alzire elle-même. Dans celle qui eût plus de vogue , un l’accusait de n’être pas l’auteur de cette tragédie : Je le souhaiterais ,; dit un con-

.? s , rj -flaisseur , mous ornions un ihomme de génie de

eptus [io'f'. i-'i > t..- :• • «•*

Malgré «tnt de satyres faites pour être oubliées, Voltaire était environné de gloire ; 'niais la méchanceté veillait, et sa faveur , en

de Voltaire. loi

cour, ne fut que passagère. Le poème du 1736. Mondain servit de prétexte à une nouvelle persécution, O» prévinj contre ce poème le cardinal Fleury et le .gardé-des-sceaux Chauvelin. On leur montra des vers que l’abbé Desfontaines y avait ajoutés. Les dévots criaient'

à l’impiété ;* et les courtisans , qui n’étaient

pas dévots , mais qui étaient jaloux , répétaient ce signal de persécution. La voix de l’admiration ne put étouffer les cris du fanatisme , et "Voltaire se' vit forcé à une- fuite précipitée. .

Lorsqu’on lit ce Mondain , qui mit un grand-homme en dangerde perdre*a liberté, on ne peut s’empêcher de dire que les fran-.

çais'de ce tenft là étaient bien simples , bien à plaindre ; et que , pour Un homme de lettres philosophe , il vaut encore mieux vivre sous l’empire de la liberté, que d’avoir vécu soers les Fleury et sous les Chauvelin.

En parlant d é-Chauvelin , çn a peine à se défendre d’un sentiment déplaisir, lorsque !» l’on pense que ce magistrat , qui , *phisièurs . fois , voulut faire arrêter et emprisonner Voltaire coupable d’avoirdait des chef-d’ oeuvres fut lui-même, deux ans après ', l'arrêté et enfermé dans une citadelle y accusé d’avoir

1 736. vendu à l’empereur Charles VI le secret et le* intérêts de la France.

Quant à Fleury , cjétait ub homme trésr doux, très-aimable en société ; mais.il avait des préjugés, mais il'voulait forcer les gens instruits à penser comme lui , qui étfiit un ignorant; et voilà pourquoi , malgré la bonté de son caractère, dans aucune époque de la monarchie, on ne vit jamais , autant que sous

son ministère , de victimes entassées dans

les tombçaux dp la Bastille et dans le donjon deVipcennes.

Cirey devintencorel’asyledeVoltaire contr’e • Ja persécution. Bour se dérober à toutes les recherches du gouvernement , il fit insérer, d.ans les papiers publics, qu’il était en Angleterre. Rien pe lui parvenait à son nom. Ses lettres étaient datées de "Cambridge. Le gouvernement fut trompé , ou fit semblant de l’être..

Cependant la retraite de Cirey ne le mit point à couvert de toute crainte. Plusieurs fois il fut sur le point de sortir entièrement dè France; et il en fut sorti réellement, si lçà • chaînes de l'amitié ne l'eussent aussi forte- , ment attaché à cette .terre , sur laquelle if n’éprouvait qu'injustice et persécutiqn. On Voit , par plusieurs lettres à qoa trésorier „

de Voltaire. 10S

combien il était inquiet et agité. Je vous réitère , 1 ;36. mon ami , la prière de dire que je suis en Angleterre. y ai , pour çela , de très-fortes raisons . . . . N , Je me -trouve dans la situation £ avoir toujours devant moi une grosse somme £ argent. Voilà à quoi servaient alors les richesses à un philo-* sophe , à le dérober promptement à l’autorité persécutrice, et à lui donner une existence par-tout où il se trouvait.

, Au milieu des çraintes et des orageé dont Voltaire étaif entouré , une lettre qu’il reçrçt du prince royal de Prusse , lui donna une grande consolation. Il se crut transporté dans ces anciens tems, où des rois, qui ne valaient pas-ce prince, se faisaient gloire d’appeler des philosophes auprès d'eux , et de s’en dire les disciples.

Cejeune prince, loin du palais de son père, qui avait voulu lui faire couper le cou, vivait à Rhinsberg sur le. Rhin; c’est dans cette re*

traite qu’il méditait l’art de- régner, Il n’avait que vingt-quatre ans , et il était dominé du goût de tous les arts et de toutes les sciences.

La géométrie, la métaphysique , la musique, les belles-lettres, les langues, la poésie française et la philosophie , étaient. les sujets de Ses études et de ses méditations. Ajoutons qu’il

1736. étaït aussi aiihable que solidement instruit.

A travers les qualités dont ce jeune prince était doué , on voyait , à chaque instant ,

* percer le mépris des préjugés et la haine des persécuteurs. C’est dans les écrits de Voltaire qu’il avait puisé ces sentimens, qui sont ceux d’une ame élevée, d’une ame forte et coura- . geuse. Dans la lettre qu’il lui écrivit , il demande à être trouvé digne de ses instructions , et il signe, cette lettre, votre ^affectionné ami, Frédéric. Ce n’était point là une vaine formule de complimens Vcettç amitié était trèsréelle.

Un événement qui se passait alors , et qui ne doit pas être omis dans la vie d’unphtto- 8 ophe, t’est la persécution qu’essuyait Wolf, métaphysicien obscur, qui avait délayé quelques vérités simples dans plusieurs volumes ; mai» qui, d’ailleurs', était honnête homme , savant, adorant Dieu , et ne cherchant que la paix. On Pac'cusa d’athéisme , et , sur la dénonciation du théologien Lctnge , le roi de » Prusse Guillaume , pèr é du prince royal, en-

joignit au philosophe Wolf de quitter la chaire

qu’il avait dans l’université de Hall , et de * . . •

sortir dans vingt-quatre heures de la ville,.

soys peine d’être pendu.

de Voltaire.

io5

Un théologien qui eût pensé qu’il vaut 1736.

fnieux obéir à Dieu qu’aux rois , eût peut-ctre piis sa gloire à être pendu, fee philosophe Wolf n’en fut pas jaloux; il obéit sur-lechamp: mais un des plus beaux traits de la vie du prince royal , c’est qu’il prit , contre son père , le parti de Wolf, persécuté et chassé de Hall. Il s’en plaignit à Voltaire , et l’établit arbitre entre son père et lui. Ce qui doit paraître singulier, c'est que l’arbitre était alors lui-même persécuté et fugitif de sa patrie.

•Voltaire, à Cirey , goûtait tranquillement • le plaisir d’être oublié de ses ennemis , et le plaisir, non moins vif, d’être recherché d’un prince digne d’être son élève*, lorsqu’il fut réveillé par un coup de foudre. Madame du Châtelet reçoit avis que les ordres sont donnés pour l’arrêter et le conduire à la citadelle de Ham. Au milieu de la nuit, il quitte Cirey et gagne les frontières. C’était une fausse alarme , imaginée par la méchanceté de quelqu’ennemi. Il voyagea dans les Pays-Bas , sous le nom de comte de Révol. En arrivant à Bruxelles , il apprend qu’on doit représenter Ahire , et que Rousseau se déchaîne indécemment contre cette tragédie et •

contre son auteur» Voftair^ répondit à la

lob

1 736. mauvaise humeur de Rousseau par les six vers suivans :

On dit q4*on va donner Alzire.

' Rousseau va crever de dépit ,

S’il est vrai qu’encore il respire ,

Car il est mort quant à l’esprit :

Et s’il est vrai que Rousseau vit^

C'est du seul plaisir de médire.