CHAPITRE XII

Divers chef -(T œuvres dé Voltaire. Déchcunement de ses ennemis. Pertes quil essuye.

De sa bienfaisance.

Années de 1737 à 1740.

1737. Le jeune prince Frédéric offrit bientôt, auprès de lui , une retraite à Voltaire contre les injustices de sa patrie ; et il l’eût acceptée, si la voix toute-puissante de l’amitié ne l’eût rappelé et retenu. à Cirey. En y rentrant, i( fit Mahomet : ce bel ouvrage futlongtems un secret entre le prince royal et lui. Il n’osa l’envoyer à Paris pour le faire reprév senter. Les Français n’étaient point encore assez avancés m rafton. Le fanatisme y était

de Voltaire, j 0.7 •

trop ardent , et les gens à préjugés trop 1737. nombreux.

La tragédie de Mérope suivit de près celle ie Mahomet ; ce fut encore un chef- d’œuvre.

Les comédiehs la refusèrent , sous le vain prétexte quelle ressemblait à Amasis , qu’on jouait alors, et dont on ne parle plus.

On croyait toujours Voltaire en Angleterre,

Peu d’amis avaient le secret de sa retraite. Il fut confié à mademoiselle Quinaut , qu’on chargea de faire jouer l'Enfant prodigue. Cette comédie , qu'on crut l’ouvrage d’un jeune homme, eut un très\- grand succès; on ne s'avisa de remarquer ses défauts et de lui im-? puter ceux qu’elle n’avait pas , que lorsqu’on snt que Voltaire en était l’auteur.

Oq doit mettre au nombre des chef-d’ œuvres qui furent le fruit de sa retraite , les discours philosophiques sitr l'homme. L’antiquité n’apoint de modèle en' ce genre; et, parmi les mo, dernes , on ne trouve rien qu’on puisse leur comparer. C’est un code de morale pour tout honnête homme , quelque soit sa religion r point d’instituteur qui ne dût rti enrichir la mémoire de son élève. Les jeunes-gens l’ap-^

• prendraient d’autant plus facilement , que les

vérités y sont simplement et fortement expri-

mées. Le grand art de.Voltaire est de n’être jamais ennuyeux : il ne dit qne ce qu’il faut dire , et le dit agréablement. Il est tout le contraire de la plupart des conteurs et des moralistes, qui fatiguent toujours ou le lecteur ou l’auditeur , sans se fatiguer.

La physique et^la chimie devinrent encore pour lui des sujets d’étude et de méditations.

Le local de Cirey , placé au milieu des forges , l’invitait à faire des expériences , et il répéta celles de Homberg et de Lèmcri. Il eut un laboratoire, une galerie de chimie , et même des chimistes à ses gages. Tous les instrumens dont* il avait besoin lui étaient fournis par Nollct, et l’argent était prodigué pour se les prôcurer. La vie est courte , marqujit-il à son trésorief ; il ne Jaut rien épargner pour tout ce qui peut contribuer à nos plaisirs et à notre

instruction [*').

Il avait déjà fait connaître aux Français l'Angleterre, sa littérature , son théâtre , son # gouver»ement , son parlement et ses Quakers : il leur fit encore connaître la plii— losôphie AçÏÏcwton , l’homme qui , par la hauteur de son génie, fait le plus d'honneur à *

(*) Voyez les Lettres de Voltaire à V abbé MoussinoU Vol; in- 8°. chez Moutard.