C H A P I T RE XIII

Entrevue de Frédéric II , roi de Prusse , et de Voltaire. Voyage de Voltaire à Berlin.

Représentation de Mahomet. Tracasserie.

Années de 1740 à 1742.

1 7 40. Jj e s années que nous allons parcourir , sont le tems de la faveur de Voltaire en cour ; mais ce ne fut pas celui de sa véritable gloire : il se fit que jouir de celle qu’il s’était acquise dans la retraite de Cirey. Son génie, si j’ose in’ exprimer ainsi , se rapetissa lorsqu’il voulut vivre dans le monde : il ne fut qu’un bel esprit. 11 tenait , à la vérité , le premier rang parmi ceux 1 de ce temsdà , parmi les Gresset , les Bcrnis , les Duclos ,- les Piron , les Montes qui eu , les Nivernais (11): mais quelle énorme distance entre le bel esprit qui, par des productions agTéablesaïuuse ses contemporains , etl’homme de génie qui, par des chef-d’ œuvres, les étonne et les instruit !

,, Au commencement de 1 7 40 , lejeune prince royal de P/use efit part à Voltaire de souavè-»

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de Voltaire.

nement au trône. Ce prince , comme nons 1740. l'avons déjà dit , avait loin de la cour et dans la disgrâce de son père , passé plusieurs années dans l’étude de la philosophie, des belleslettres , des sciences , et même de l’art de gouverner. C’est ainsi que s’était occupé J'Wre» avant de prendre les rênes de l'empire.

. La réponse de Voltaire au oi de Prusse , fut une épître en vers , et ne fut point une flatterie.* Il lui parla comme le philosophe Apollonius eut parlé à Marc-Aurèle. Lejeune Roi lui donna rendez-vous à Slcus-Mense , à deux lieues de Clcves. Voltaire l’y trouva aux prises avec la Gèvre ; et le premier hommage qu’il rendit à sa majesté , couchée sur un grabat et enveloppée dans un manteau, fut de lui tâter le pouls. Le lendemain il eut une autre fonction à remplir , celle de premier ministre. " ...

Il s’agissait de prouver aux habitans de Liège , qu’ils devaient un million au Roi Me Prusse. Voltaire rédigea un "petit manifeste qui n’avait rien de bien persuasif mais Frédéric 1 ^ fit porter aux Liégeois à la tête de deux mille soldats , et il eut un plein succès.

Il proposa ensuite à Voltaire de venir en Prusse , lui offrant à la fois de la fortune , dei ’

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i 740. honneurs , dés distinctions, de l’amitié. L<| philosophe n’accepta que l’amitié , et parti* pour la Hollande avec Y anti- Machiavel. C’était lin ouvrage de Frédéric. Il n’avait que vingt-, quatre ans , lorsque , en haine du despotisme de son père , il composa cet anti-Machiatcl, Jamais une plus belle étude n’occupa un prince destiné à un trône. Il est douteux que les règnes des Titus , des Trajan et des An ■* fonins , aient eu une plus belle aurcfre.

L’événement justifia en grande partie cet heureux présage. L’un des premiers soins de ■Frédéric fut de rappeler le philosophe Wolf, et de le faire chancelier de cette même université dont son père l’avait chassé. Cet acte de justice annonçait le mépris du jeune roi pour les théologiens qui avaient calomnié le philosophe. Il eut bientôt à Berlin une aca-. ‘ démie, un théâtre , et une église catholique. Les anabaptistes, persécutés sous son père qui , avait les mœurs d’un vandale , furent rappelés. La tolérance fut établie dans tous ses états. Vingt manufactures différentes furent établies et encouragées. Un code de lois mit le sceau à la grandeur de ce Roi phifisophe.

De la Haye , Voltaire revint à Bruxelles , joindre madame du Châtelet. Leur société était

de Voltaire. 119

un besoin mutuel. Mais cesentiment de gloire 1740 qui le tourmentait sans cesse , le ramena bientôt à Paris. Il y parut avec Xulimt. 11 en est d’une tragédie, comme de certains personnages qui, dans lavie privée, paraissent grands ' et parfaits , et dont on ne peut bien connaître les défauts que lorsqu’ils sont en représentation. Le public parut assez content de Intime. Voltaire fut celui qui le fut le moins , et il la retira du théâtre après la dixième représentatiotj.

La mort de l'empereur Charles VI , arrivée sur la fin de l’année 1 740 , mit toute l’Europe en mouvement. La France voulut faire un empereur de Charles, électeur de Bavière * prince peu propre à jouer en Europe ce premier rôle : elle fit marcher en conséquence en Allemagne une armée de cent mille hpmmes , commença par envahir la Bohême , par dépouiller de son patrimoine Marie - Thérèse d'Autriche , fille unique et seule héritière de Charles VI.

Le Roi de Prusse , qui n'avait pas renoncé à la gloire d’être un héros , mais qui probablement avait déjà oublié son anti-Machiavel , fit de son côté défiler une armée en Silésie.

Il n’avait pas trente ans : mais il savait qu’au

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1740. moment d’une guerre , la célérité impose toujours. Par cette démarche, il mettait la \ France dans la nécessité de rechercher son

alliance 5 et l’alliance d’un Roi qui avait un trésor considérable , et des troupes bien dis-: ciplinées , devenait d’une importance extrême.

La cour de Versailles envoya M. de Beau-, . veau pour complimenter Frédéric II sur son

avènement au trône; mais il s'agissait d’avoir son secret sur son armée en Silésie. Voltaire fut chargé de cette négociation. Le moment pù il parut en Prusse était favorable- Frédéric négociait lui-même avec la cour deVienne , offrant, si on voulait lui céder la Silésie, son armée ,* et neuf millions pour faire couronner empereur l époux de Marie-Thérèse. CeUejeune reine, qui n’avait encore ni trésor, ni troupes,

rejette une amitié qui lui est offerte les armes à la main. Le Roi de Prusse, piqué de ce r ti fus , se décide à la guerre. Voltaire ne reste que trois jours auprès, de lui ; et certain du parti qu’il va prendre , il le quitte et vient eu donner la nouvelle à, Versailles.

Le bruit courut à Paris , où l’on ignorait le motif de son voyage , qu’il n’avait paru en Prusse que pour y essuyer des froideurs.

Se$ ennçmis en prirent occasion d’envg.yer

de Voltaire. 121

des vers et des épîtres dédicatoire au Roi de 1740, Prusse , qui ne répondit ni aux vers , ni aux dédicaces. S 1 . Hyachinte y fut trompé , et Piron encore plus.

Tandis que la malignité s’exerçait sur la prétendue disgrâce de Voltaire en Prusse, le cardiilal de 27^17 et le ministère français , ras-> surés par la nouvelle qu’il en avait apportée, lui prodiguèrent caresses et cajoleries. Il pro-. fita de ce moment de faveur pour demander la représentation de Mahomet. On lui laissa le choix d’un censeur , et il choisit Crèbillon , que depuis vingt* ans il appelait son maître. Crèbillon refusa d’approuver la tragédie de Mahomet. C’était mal répondre à la confiance de son rival. Voltaire ne demanda pas d’autre censeur, mais revola à Bruxelles auprès de madame du Châtelet, à. qui il était nécessaire sous plusieurs rapports.

Il s’agissait de terminer une contestation elevee depuis plus d’un siècle entre les deux maisons de Hambourg et du Châtelet. L’humeur et la chicane semblaient de concert pour éterniser ce procès. Le philosophe se mit entre les plaideurs : il obtint des sacrifices mutuels ; et moyennant cent trente mille •francs que- la- maison de Hambourg paya à

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1740.1a maison du Châtelet , la paix fut signée de part et d’autre.

1742. Mahomet, qu’on ne voulait point laisser représenter à Paris , fut représenté à Lille. Dans un des entr’actes , on porte à Voltaire une lettre du Roi de Prusse , qui lui annonce le gain de la bataille de Molwits. Il en fait publiquement la lecture ; on applaudit longtems Frédéric , Voltaire et Mahomet. C’est à ce sujet qu’il disait plaisamment, que la tragédie de Molwits avait fait réussir la tragédie / de Mahomet. Le roi de Prusse lui avait bien mandé le gain de cette bataille ; mais il ne lui avait pas dit qu’au premier choc sa cavalerie ayant pliée , il s’était enfui jusqu’à Opeleim , à douze lieues du champ où l’on se - battait.

Des évêques qui étaient à Lille , virent une représentation de Mahomet , et en furent < édifiés. Cette tragédie .jouée en Flandres , ne tarda pas à l’être à Paris. Le cardinal de Fleury la lut , et fut de l’avis des évêques qui l’avaient applaudie : il trouva bon que les habitans de Paris jouissent du même plaisir que les habitans de Lille. Il signa lui-même un ordre , et l’envoya aux comédiens. Tous les ministres se trouvèrent à la première

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représentation : un suffrage unanime la pro- 1742. dama un chef - d’œuvre -, .et l’envie s’err irrita.

-Les goujats de la littérature , ameutés par Piron , auteur de l'Ode à priape , allaient de café en café crier que Mahomet étak le scandale de la religion. Desfontaines , à qui sur un ordre de la police , on avaitffermé la porte du théâtre , la dénonça à Gilbert -des- Voisins , avocat -général , homme dévot et janséniste; et qui , dans les premiers mouvemens d’une sainte indignation , fit un réquisitoire contre Mahomet et contre Voltaire.

Un docteur de Sorbonne perdit presque la tête en apprenant qu’on avait joué cette tragédie. Il courait les ruesponr annoncer qu’elle était une satyre sanglante de la religion chrétienne ; et il prouvait cette assertion en faisant observer que dans le nom de Mahomet le nombre des syllabes est égal à celui dont est composé le nom de Jésus - Christ. La preuve du docteur n’était pas bien concluante; mais tous les jours, en théologie , il *’en fait qui ne valent pas mieux.

Tant de clameurs contre Mahomet , et surtout le réquisitoire dont on menaçait l’auteur, alarmèrent le cardinal de Fleury : il lui con-

« 7 4 a • seilla de la retirer du théâtre : Ce conseil était un ordre ; jet Mahomet , après deux jours de triomphe et d’applaudissemens , abandonna la scène. Tous les gens instruits en furent fâchés. Pourquoi voit-on aujourd’hui cette tragédie avec tant de plaisir? C’est qu’on est plus raisonnable. Bénissons donc les philosophes par qui la raison nous est venue.