CHAPITRE XIV
Cabale des Dévots, contre Voltaire. Succès de Mérope. Voltaire envoyé en Prusse.
Il appelle Marmontel à Paris.
! 743 .T-iE cardinal de Fleury ne tarda pas à descendre dans le tombeau : sa mort fit vaquer un fauteuil à l’académie française. La voix publique appelait Voltaire à remplir ce fauteuil; et Louis XŸ l’avait- lui-même désigné. Une cabale l’en exclut.
Il y avait alors à la cour un cx-théatin nommé Boyer , et surnommé Y âne de Mirepois; soit parce qu’il était ignorant, soit parce que
Ce Voltaire. 125
fie sachant pas écrire , il signait ainsi. II avait \) p* été précepteur du dauphin , quoique plus propre à la direction d’ùn noviciat de moines* qu’à l’instruction d’un prince destiné au trône. Après la mort d e Fleury , on lui confia la feuille des bénéfices , emploi qui en fesait un homme important dans l’état , et qui sur* tout lui donnait une grande influence sur le suffrage des divers membres de l’académie française.
Ce vieux fanatique , se mit ouvertement à la tête d’une. cabale contre Voltaire , disant avec dignité qu’il serait peu décent qu’à. cette académie , un prince de l’église fût remplacé par un philosophe.
M. de Maurepas était l’ame secrète de la cabale: ce n’était pas certainement un ministre dévot, mais il était jaloux et tracassier. Il voulait punir Voltaire des bontés qu’avait pour lui madame de Chateauroux , maîtresse du roi , avec laquelle il était brouillé. Voltaire alla le voir pour savoir ses intentions , et M. de Maurepas les lui fit connaître par ces mots énergiques : Si vous l' emportez , je vous écraserai.
Boyer , l’agent de Maurepas , ponr éloigner Voltaire de l’académie , fit demander la place
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i 748. vacante par l’archevêque de Narbonne ; mais ce prélat s’appercevant qu’il n’était que l’instrument d’une cabale , qui , sous prétexte de religion , cherchait à donner une exclusion injurieuse à Voltaire , se désista de sa demande , et rendit publiquement justice à son compétiteur. Boyer ne se rebute pas ; it propose le fauteuil vacant , à plusieurs autres évêques , qui eurent tous la délicatesse de celui de Narbonne. Un abbé de la maison de Luynes', depuis archevêque de Sens et cardinal , en eut un peu moins; , et se chargea du ridiçule d’être académicien pour complaire au moine qui l’en récompensa par un évêché. On devait s’attendre à ce peu de délicatesse de la part d’un homme qui n’avait quitté son régiment , dont il était colonel , et n’avait embrassé l’état ecclésiastique , que pour avoir, dans une affaire d’honneur , refusé de donner satisfaction , et reçu un soufflet.
En peu de tems on eut encore deux places, vacantes à l’académie française. L’abbé de Bcrnis , que Voltaire avait surnommé Margot la bouquetière , en obtint une ; et c’est à son sujet que Frédéric II , le roi le plus fertile en bons mots , disait que cette académie serait bientôt un séminaire.
de Voltaire.
Le fauatisme de Boyer était toujours en 1743. haleine : cet ex-moine, ex-évêque , après s’être opposé à la réception de Voltaire à l’académie française , S’opposa encore à ce qu’on y prononçât l’éloge du bon abbé de St. -Pierre , qfli , depuis trente ans , était
exclu par les intrigues du cardinal de Poli-* •
# . • piac , des séances de cette academie.
Les circonstances du refus qu’on fit à Voltaire , de l’admettre au nombre des académiciens , méritent l’attention de l’homme instruit. C’était dans le même tems qu’on représentait Mérope. Ce chef-d’œuvre était un nouveau triomphe pour lui , et ce triomphe condamnait hautement Boyer et sa pieuse cabale.
A la première représentation de Mérope , le public demande l’auteur : il veut voir et 1744, remercier un homme qui depuis trente ans ne cessait de lui donner du plaisir. Cet honneur
a cessé d’en être un , depuis qu’on l’a pro- # digue à des homme médiocres et à des versificateurs barbares.
Voltaire applaudi et demandé , refuse de paraître : on le # chcrche ; on le trouve dans •
un petit réduit où il s’etait caché. On le porte , comme en triomphe , dans la loge de la maréchale d-e Villars , qui était avec sa bru :
iaS Vie
1 744. on le met malgré lui en évidence entre cei • deux dames , pour recevoir les acclamation^ et les remercîmens du public. Une voix, du milieu de .la salle, crie : madame la duchesse de Villars , embrassez Voltaire. Mille voix ré<pètent cette prière. La jeune dame , d’abord * "Confuse ét embarrassée , finit par se prêter avec grâces aux désirs de l’assemblée. Les cris de joie et les battemens des mains redoublèrent pour remercier madame de Villars , qui , par un baiser , venait , en quelque façon »
d’acquitter la dette publique;
Le plaisir d’être embrassé par une belle dame devant tout un peuple , eût pu énorgueillir Voltaire ; mais Piron qui , était charitable et point jaloux , pour appaiser en lui les fumées de l’amour-propre, lui décocha Vite quatre à cinq épigrammes (12). Elles sont tombées dans le fleuve de l’oubli , et on .jouit encore du plaisir de voir Méropi.
Après le succès de cette tragédie , Voltaire fit un nouveau voyage en Prusse. Ce n’était point un bel-esprit qui allait voir son semblable , et s’exhaler en bons .mots sur Y âne de Mirepois et sur son académie. C’était un négociateur qui , chargé secrètement par Louis XV d’une grande mission , se rendait auprès de
Frédéric II t
de Voltaire. 12g
■Frédéric II. Ce roi ne trouvant plus son avan- 1 \ » *
tage a contipucr la guerre , avait , moyennant la Silésie et le comté de Glatz , fait sa paix avec l’Autriche. Je. me suis mis , disait-il -, au ' régime , et je conseille aux autres dû en faire autant. Le conseil était fort hon , mais dans la pratique très-difficile. ■
Il s’agissait de faire rompre cette paix *jue Frédéric avait à peine signée., et de le déterminer à faire marcher encore cent mille Prussiens contre les Hongrois et les impériaux réunis. Pour cette négociation , on imagina d’envoyer Voltaire à Berlin*, mais en laissant ignorer à Frédçric le motif de ce vovage. Il fut aisé de lui donner le change. Pour cela>, Voltaire lui fit part de sa querelle avec Boyer-, qui s’opposait à sa réception à l’académie française. Frédéric répondait par des plaisanteries sur Boyer et sur son académie , et invitait Voltaire à venir se consoler auprès; de lui. On montrait les lettres du roi de Prusse : ses bons mots sur Boyer devenaient les bons mots de tous les coprtisans. Celui-ci.se plaint à Louis XV, que dans les cours étrangères*, Voltaire le fait passer pour uu sot. Louis XV se contente de lui dire : ny faites pas attention , cest chose convenue.
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1 744- Voltaire partit donc chargé de cette grande affaire : elle était très-difécile à traiter , et elle le fut très -gaiement. A propos des guerres de Rome et de Carthage , Voltaire parlait de la guerre présente et de là Silésie , cédée dans un tems de nécessité , mais que l’Autriche ne manquerait pas de redemander si élle parvenait à humilier la France. A l’observation le roi répondait en chantant î
' Ils seront reçus, beribi ,
, • ; A la façon de barbari , mon ami.
• Les détails de cette négociation secrète et * importante , condûite âu milieu des fêtes , des bals , des opéras", des soupers , ne peuvent être mieux racontés que dans ces mémoires singuliers que Voltaire a laissé pour servir à sa vie; et qui par , le ton léger, facile , agréable avec lesquels il les a écrits* seront l’étemel désespoir de tous ceux qui voudront les imiter.
En plaisantant il fit , auprès de Frédéric , te qu’un homme revêtu du caractère public de plénipotentiaire ou d’ambassadeur n’avait jamais fait. Le roi de Prusse céda aux raisons ^ de Voltaire , croyant ne céder qu’à ses inté- ^ rêts politiques ; et l’Autriche ; dont les troupes étaient déjà en Alsace , eut le printemps
de Voltaire. i i3i prochain , cent mille Prussiens de plus à coin- x y battre. La mission de Voltaire remplie au gré de la cour de France , il revint à Paris.
Cependant cè voyage , dont le public n’avait pas le secret , passa pour une évasion. La méchanceté prodigua ses poisons : elle publia que la crainte d’être enfermé pour avoir mal parlé de l’évêque de Mirepoix, l’avait fait retirer précipitamment à Bruxelles ; et Piron , pour accréditer te bruit , composa vite une épigramme qui ne fait aucun honneur à son èsprit , et qui fait un très-grând tort à son Coeur (1 3 ).
Le Succès dë là négociation de Voltaire , prépara les deux belles campagnes de 1744 et 1 J 45 . Après ce service signalé rendu à sa patrie , il en rendit bientôt un autre à là république des lettres ; ce fut celui d’appeler à Paris Marmontcl .jeune étudiant de l’université de Toulouse , où il était connu par une belle figure , des mœurs .trèi-donces et des vêts agréables. Il fut assez heureux pour 1 inéritèr le prix des jeux floraux , et peut-être plus heureux encore par le refus qu’on lui en fit.
Marmontcl envoie son poème à Voltaire, et le prend pour juge du refus' qu’on lui d
la
1744. fait; et Voltaire, pour le consoler de l'injustice dont il se plaint , lui fait présent de ses ouvrages , et l’invite à venir cultiver ses talens dans la capitale. Tout cela était plus flatteur que la rose d’argent qu’on lui avait refusée. Voltaire obtint d 'Ory , controleurgénéral , qu’on pourvoirait , lorsqu’il serait à Paris , à tout ce qui lui serait nécessaire.
Le jeune Marmontel , assuré de la protection du contrôleur-général, et de l’amitié de Voltaire , part de Toulouse : quelques amis l’accompagnèrent jusqu’à Montauban; en entrant dans cette ville , il apprend que l’académie , pour prix d’un poëme envoyé au concours , vient de lui adjuger une lyre.
Cette lyre n’était point celle d’Apollon , et le jeune poète avait besoin d’argent : il la porte chez un orfèvre , régale ses amis et reprend le chemin de Paris.
, Le premier mouvement de Marmontel , dé* t qu’il fut arrivé , fut de courir chez Voltaire^, qui , en le serrant dans ses bras paternels , lui annonce que Ory n’est plus contrôleurgénéral : il avait , en effet , été renvoyé la veille , du ministère. A cette triste nouvelle , Voltaire joint des conseils et des consolations. Il l'exhorte à supporter ce revers avec
courage , à essayer ses forces pour le théâ- 1 tre , à faire , lui dit-il , une petite comédie qui lui procurera 'ses entrées. Je ne connais point lés visages , réplique Marmontel , et vous voulez que je fasse des portraits !
A cette réponse , Voltaire l’embrasse. Le jeune-homme avait raison. Pour faire une comédie , il faut connaître les ridicules du monde ,^1 faut un tact qui ne s’acquiert que par l’habitude de vivre en société , et par l’observation des caractères originaux.
Voltaire présenta le jeune Marmontel chez • * f t * ges amis , comme son élève , et l’élève fut
bientôt en état de voler de ses propres aîles.
On lui doit la justice de dire qu’il a toujours
parlf de Voltaire comme un fils bien né
parle de son père , avec attendrissement et
reconnaissance.
