CHAPITRE XV

Voltaire courtisan , Faveurs de Louis XV.

Dégoûts qu'il éprouve .

.Années de 1745^1 1746.

>745. V O 1 CI encore un tems de faveur pour

Voltaire, et de mort pour Son génie. Nous ne .verrons point en lui le philosophe, mais nous y verrons le bel esprit attaché au char de la fortune.

. Le goût de Louis XV pour madame le

Normand, £ Etiole , qui ne tarda pas à? être marquise de Pompadour, s’était déjà manifesté (14). Fille d’une femme entretenue par un fermier-général é et d'un paysan condamné à être pendu, c ? étaitune des plus belles femmes qu’il y eût en France. D'ailleurs bien élevée , aimable , remplie de grâces et de talens , née avec du bonssei}»et union coeur. Voltaiie'l’avait connue , lorsqu’elle n’était encore que mademoiselle Poisson : elle en avait fait le confiaient de son amour pour Louis XV, avant même que çe roi q’eût fait éclater le sien pour.

de Voltaire. iSS

tllc. C’est dans ses conversations, ainsi que 1745. dans la lecture de ses ouvrages, quelle puisa ce goût pur et sévère qui, en matière d’art et et de littérature , en fit un assez bon juge.

C’est à sa campagne à Étiole, que Voltaire esquissa l’histoire des premières campagnes delà guerre qui se faisait alors. Toutes les sources lui furent ouvertes dans les bureaux de la guerre et dans ceux des affaires étrangères ; on eut ordre de lui donner tous les renseignemens qu’il désirait. A mesure qu’il travaillait, ses manuscrits étaient déposés dans la bibliothèque du roi , devenue aujourd’hui la bibliothèque nationale.

Le roi lui donna un brevet d’historiographe ' •

de France. On n'avait vu qu’au trésor - royal le nom de ceux qui jusqu’alors avaient eu cet emploi ; c’est ce qu’on avait dit de Racine èt

de Boileau , c’est aussi ce qu’on était en droit

de dire de leurs successeurs.

Le mariage du daupjiin avec l’infante d’Espagne était arrêté : on faisait des préparatifs pour recevoir cette princesse ;^)n voulut avoir pour les fêtes de Versailles un spectacle avec des balets. Voltaire fut chargé de cette tâche difficile. Molière , sous Louis XIV, eut souvent de pareilles corvées à remplir, et il

174>5. ne fut jamais au-dessous de lui-même que dans ces ouvrage de commande. Le Misantrope ,

V Avare , le Tartuffe ,■ les Femmes savantes ne lui furent point ordonnés , et ce sont des clief-d’ œuvres. r

La princesse de Navarre , que fit Voltaire , était un spectacle à machines et à décorations , qui tenait de tous les genres. Tout y respirait la magnificence française, les courtisans, qui n’ont que des yeux , applaudirent au spectacle ; mais les gens de goût jugèrent le poëme avec sévérité. Une place de gentil - homme ordinaire de la chambre du roi fut la récoin-

pense de cette espèce d’opéra, que Voltaire, dans ses plaisanteries , traitait lui-même de farce de la foire.

.. ,Les fonctions de cette place ne convenaient guères à un homme entièrement consacré aux belles-lettres et à la philosophie. Lé roi lui perrfut d’en disposer , et lui conserva les titres et les privilèges. Le premier jour qu’il entra en fonction , il se présçnta à la table que les gentils-hommes de la chambre avaient à la cour pendant leur service , et n’en fut point .connu, En sçrtant , de table , les convives parlaient du mariage d’un jeune seigneur avec là fille d’un, fermier-général, Les uns disent,

ï>e Voltaire. 1S7

qtrela cérémonie de la bénédiction nuptiale j 74 jj. doit se faire à l’hôtel des fermes ; les autres assurent le contraire, attendu, disent-ils, que dans cet hôtel il n’y a point de chapelle. Pardonncz'moi , messieurs , il y a la chapelle du mauvais larron. On rit, on se regarde , et l’on ne sait que c’est V oltaire qui a lâché cette plaisanterie qu’après qu’il s’est dérobé à la curiosité des gentils-hommes ordinaires. é

L’année 1745 fut pour la France un - teins de victoires et;, de Te Deum ; chaque semaine On apprenait la nouvelle de quelque ville prise. Enfin arrive la mémorable journée de Fontenoi, où l’impétnosité française força le flegme des alliés à lui abandonner le champ de bataille y au moment même ou ils se croyaient vainqueurs.

D'Argenson , ce ministre citoyen , dont les vues étaient grandes et justes, les intentions droites et pures , écrivit à Voltaire du çhatpp même de Fontenoi, pour lui annoncer la bataillg ; née. Plusieurs officiers-généraux èui envoyèrent des détails précieux sur cette vic^ toire; et en deux jours il eut composé le poème de Fontenoi. Le principal yiérite de cet ouvrage futcelt»dc la circonstance. Auèun officier de marque n’y fut oublié. En vingt-

1745. quatre heures on en distribua vingt mille exemplaires.

Après avoir célébré les héros de Fontenoi».

Voltaire fut chargé d’un ouvrage dramatique pour les fêtes qu’on voulait donner à Ver-!

' sailles, au sujet de Cette campagne, Il fit le Temple de la Gloire, et donna à ce poëme un but moral et philosophique , but qui manque à la plupart de ceux qui ont été représentés aux fêtes données sous Louis XIV. On ne voit dans tous ces ouvrages qu’un poëte occupé de flatter un roi qui aimait à l’être ; qu’un bel-, esprit qui, pour avoir quelque pension, fesait crier à chaque refrain : célébrons le plus grand roi du monde , vivons pour le plus grand roi du monde , mourons pour le plus grand roi du monde; ce qui, comme on l’a observé, n’était guères pçli pour les rois d’Espagne , .d’Angleterre , et autres confrères ou cousins de sa majesté trçs-chrétienne.

Dans le Temple de la Gloire , fort applaudi à Versailles et beaucoup critiqué à Paris , Louis XFparaissait sous le nom de Trajan , offrant après ses victoires la paix à l’Europe , et rece-. vant une couronne refusée aux rois conquérans. Au sortir de la représentation , Voltaire s’approche d s, fouis XV t et lui demande J

de Voltaire. iSg Trajan est-il content ? Le p'arallèle devait flatter 1 j ^5. Louis XV, mais il fut blessé de la familiarité et ne répondit que par un coup-d’œil de dédain. Ce coup-d'œil fut toute }a récompense que Voltaire recueillit de son ouvrage et de ses peines, m Les louanges d’un homme de i> génie, dit Condorcet, ne touchent que le$

» rois qui aiment véritablement la gloire n.

Une révolution se tramait alors en Angleterre. Le prince Charles Edouard, fils du pré^ tendant et petit-fils de l’infortuné Jacques II , réclamait , lçs armes à 1^ main , le trône de ses pères. Il était descendu en Ecosse , s’était em- P» d^Edimbourg , et était sorti victorieux de trois combats ; plusieurs seigneurs s’étaient déclarés pour lui, et beaucoup d’autres, «pour prendre les armes , n’attendaient qu’un évér peinent décisif. 1

La France en guerre avec les Anglais , étonnée du succès du prince Edouard , se détermine à le seconder. Le comte de Lally , fait l’année précédente brigadier sur le champ de bataille de Fontenoi, donna le -plan d’une descente en Angleterre. Voltaire , mis dans le secret , fut chargé de rédiger ce plan avec le duc de Richelieu qui devait commander l’ar- # prée de descente. Souvent interrogé par

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i 745. d'Argenson , par Richelieu et par Lally , on lui confia le soin de rédiger le manifeste qu on devait publier au débarquement.

Pendant que les préparatifs de cette descente se fesaient dans nos ports , Charles Edouard, vainqueur jusqu’à ce moment, fut battu à Culloden par le duc de Cumberland , battu lui-mcmel’année précédente à Fontenoi.

Sa tête fut mise à prix , et il se vit réduit à l’alternative d’errer déguisé tantôt en femme , tantôt en paysan, d’île en île, de caverne en caverne ^ou de périr sur un échafaud. Tous les projets de la France sur l’Angleterre s’évanouirent ; et celui qui avait fait le m^i^Pte en fut le moins fâché.

Voltaire se soutenait encore en faveur , attendu l’ascendant qu’il avait pris sur l’esprit du roi: il fut question de l’admettre aux petits soupers, et cette petite distinction fut un moment l’objet de ses désirs. Il trouvait tout simple de souper avec un roi de France, en pensant qu 'Horay et Virgile dînaient souvent ' entre Mécène et Auguste. Je puis bien , di- ?» sait-il à l’oreille de ses amis, ne pas valoir -»> Horace , mais aussi Auguste valait bien » Louis .XK ». > .

En désirant cette espèce d’honneur , si c’est-

p £ Voltaire. 141

là véritablement de l’honneur , les vues de Voltaire étaient de s’emparer de bonne-heure de 1 esprit du roi, avant que les prêtres et les dévots s’en emparassent; car c’était-là le danger dont l’état était menacé, si l’on considère la mauvaise instruction qu’il avait reçue dans son enfance , et qu’il n’avait point encore corrigée. Voltaire voulait approcher la philosophie du trône , et l’y faire asseoir avec Louis XV lui-même. Pour les Français , c’était tout te qui pouvait leur arriver de plus heureux.

Si ce roi fût devenu philosophe , il se fut instruit , il eut prit un caractère et dans sa vieillesse , il ne se fut point entouré de tout -ce que la nation av^it alors de plus dangereux et de plus vil : des Maup-eou , des Ttrjay et des Dubarry. Au lieu de chercher son bonheur dans la chasse , dans le vin et dans les bras de la volupté qui n’était plus de son âge , il l’eût trouvé* dans l’application à ses devoirs de roi, et dans la culture des lettres qui répandent un baume salutaire sur les amertumes dont la

vie même d’un roi est toujours semée.

L’envie qui jusqu’alors s’était condamnée au silence , ou qui n’avait que murmuré sourdement des faveurs que recevairVoltaire à' la cour , ne put se contenir , lorsqu’elle sut qu’il

i 4 à 'Vie

j 745. devait être des petits soupers. Ceux des courtisans qui vivaient dans l'intimité du roi ; sentirent combien leur rôle Serait pénible Tsi le roi devenait jamais philosophe ; et suf-tout combien il leur serait difficile d’avoir de l’esprit en présence d’un homme de lettres qui téunissait en lui totis les genres d’èsprit. Ils travaillèrent en conséquence à l’exclure , et ils téussirent. Le philosophe s’en consola , et il fit bien ; car s’il eût soupé avec Louis XV, il n’eût peut-être jamais soupé avec Frédérit H.