CHAPITRE XVI

Voltaire est reçu a P Académie française'.

Désagrémens qui s' ensuivent. Il s'éloigné * ' de Versailles 1 ' \ ,r

À N A ï e s de 1746 à 174S. :

j 745 Le bonheur n’est pas d’être roi ; il n’est

pas non plus de vivre intimémcntavec les rois.

J’ignore si ce bonheur sé trouvait à l’académie; mais il est certain que Voltaire mettait un beaucoup plus grand intérêt à en être ^ qu’à souper avec Louis XVi 9

Le .président Bouhicr mourut, et il de- 1746; manda à le remplacer parmi les quarante } mais le fanatisme élevait encore une voix sourde contre lui. Le théatin Boyer , et les partisans de cet ex-moine en crédit, publiaient que pour être de l’académie, ce n’était pas assez d’avoir du génie , qu’il falloit encore être bon chrétien. Mahomet , cette tragédie qui fait aujourd’hui la gloire du théâtre fran- 4 çajs , excitait encore leur zèle et letirs clameurs.

Voltaire, qui avoit prévu les murmures du bigotisme, avait envoyé ce Mahomet, qui les scandalisait si fort, à Benoit XIV, l’un des pontifes les plus éclairés et. les plus raisonnables qui eussent encore siégé sur la chaire , de Saint-Pierre. Sa Sainteté, sensible à l’attention du philosophe français , lui écrivit une lettre particulière , dans laquelle il' traitait Mahomet de belltssima tragedia, , et avouait l'avoir lue cum summo piacere , avec un grand plaisir. Pour lui en témoigner sa reconnaissance , il lui avait envoyé- des indulgences , des reliques , des médailles d’or, et sa bénédiction. Ce suffrage du chef-suprême, de la religion imposa à quelques malheureux idiots ou hypocrites» qui criaient encore à i’impiét^.

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746. Boyer était confondu , mais il n’était point désarmé.. Que fait Voltaire ? Il écrit au père 1 la Tour, provincial des jésuites et créature de Boyer , une lettre qui contenait une profession de foi dont la sincérité était un peu suspecte^ ’-et une sortie vigoureuse contre le gazetier ecclésiastique. Boyer, qui avait été fort maltraité par ce gazetier, en sut gré à Voltaire , et dès-lors son élection à llacadémie française rie souffrit plus aucune difficulté. Il avait cÿa*

' quante-deux ans , et avait produit vingt chefd’ceuvres. Son discours de réception fut une nouveauté. Jusqu’alors ces discours d’appareil n’étaient quç des formules de complimens que chaque récipiendaire employait à sa ma* nière^ et où, n’ayant à répéter que des choses communes et connues.il cherchait des applaudissemens , en leur donnant une tournure extraordinaire, et mettant en mots et enphrases ce qui lui manquait en génie. Voltaire appelait cçla mâchef- à vuide ; et madam’e Main tenon disait agréablement, que c’était parler sur des Paroles.

Les dévots se tùrent , et laissèrent entrer • , « Voltaire à l’académie française. L’envïe fut

plus difficile à contenir. Le déchaînement de

la canaille littéraire fut universel. Eq jpeu de

jours ,

de Voltaire. 145

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jours , Paris fut inondé de pasquinades contre 1 7^5. lui ; on en afficha à la porte de l’académie,

Dn en envoya aux suisses des maisons qu’il fréquentais Pendant un mois , oh chercha à l’irriter par tout ce que la malignité peut inventer <le plus ridicule.

.L’impatience de Voltaire succède enfin aü „

mépris . qu’il a d’abord témoigné pour ces sortes de pamphlets qui , comme*certains, insectes , naissent le matin, meurent le soir; mais qui, tout le tems qu'ils vivent , tour-* mentent horriblement ceux à qui ils s’attachent. La sagesse du philosophe l’abandonne J et pour arrêter ce débordement de satyres , il a recours à la police , moyen qui n’en était N

pas plus légitime, et que Voltaire lui-même condamnait. C’est une faute qu’on est en droit dé reprocher à sà mémoire. On doit aussi convenir qu’il la sentit vivement , et qu’il en eut des remords.' Cette place à l’académie , qu’il ambitionnait depuis ‘plus de quinze ans , et qu’il réclamait .Comme une dette , n’ajoûta rien à sa gloire : elle lui donna un moment de satisfaction , qui fut suivi de plusieurs mois de tournions , et de la honte d’avoir un procès avec un-violon de l’Opéra. • > '

1746. Les dégoûts de Versailles se mêlèrent bientôt aux désagrémens qu’il essuyait à Paris.

On ne pouvait lui pardonner d’être un grand homme. Madame Pompadour , qui continuait à l’accueillir, le pria de présider au choix des pièces qu’on représentait sur un petit théâtre élevé dans ses appartemens. Cela déplut à ceux qu’on appelait alors intendant des Menus. Ils prétendaient avoir seuls cette direction et cette surveillance. Voici la petite trame qu’ils ourdirent pour éloigner Voltaire.

Ils demandèrent à madame • Pompadour sa protection pour Crébillon, qui était vieux „ et pauvre, et aussitôt ce dernier eut une pension de quatre mille francs. Voltaire applaudit lui-même à cette récompense décernée à la vieillesse de son rival.. Ils proposèrent ensuite à. la favorite de f le lui présenter r elle conséntit à voir ce vieillard dont le génie était entièrement éteint. Ils lui parlèrent de la tragédie de Catilina. Lés eLo ges qu’ils en firent, et qu’elle, ne méritait pas, firent naître la curiosité d’en entendre la lecture, à laquelle Louis XV assista sans être vu. Us eurent l’attention d’observer à la favorite que tout devait se passer à l’insu de Voltaire , qu’ils peignaient comme tin homme très-envieux et

de Voltaire. 147

très-jaloux du mérite de Crébillon, et ils furent 1746. les premiers à violer le secret qu’ils demandaient. 1

M.deMaurepas , jalouxde quiconque était en faveur, entra pour beaucoup dans cette petite intrigue : on sait que ce ministre avait un.

talent admirable pour le commérage. Il n’aimait ni madame Pompadour ( i 5 ), ni Voltaire ; et l’un de ses amusemens était de les brouiller.

Voltaire imagine de mettre à l’épreuve la reconnaissance dé madame Pompadour ■: il * demande que la Henriade, regardée comme un poème national, soit imprimée au Louvre; et cet honneur qu’on lui refuse , et qui ne pouvait que tourner . à la gloire de la France, est accordé au théâtre de CrébiUon, qui ne le demandait pas. Dans ce refus, Voltaire s’apperçoit que la favorite a oublié leur ancienne liaison ; qu’elle ne voit plus en lui son conseil , et en quelque façon son instituteur. Les préférences ne lui paraissent accordées à CrébiUon que pour le mortifier. Les chaînes qui l’attachent à la cour, ( c’étaient' celles~de l’amour-propre ,) se rompent insensiblement, 'et il s’éloigne de Versailles poiy se rapprocher de Sceaux. C’est là que la

1746. duchesse du Maine, née Bourbon-Condê , réunissait des courtisans à des savans très-estimables. On ne voyait autour de cette princesse ni orages , ni intrigues. Sa cour était composée de personnes spirituelles , aimables , s’amusant entr’ elles et dans leurs amusemens , n’ayant aucun des embarras de l’étiquette. On surnomma ceux qui y étaient admis , le $ oiseaux de Sceaux, comme autrefois on avait surnommé ceux de la société de Ninon , les oiseaux des Tournellcs (16).

1 748. Ce fut dans ces circonstances que Sémiramis fat représentée. Cette tragédie était un nouveau chef-d’œuvre. Une cabale , composée de ce qu’on appelait gens de cour , se mit impudemment à découvert pour la siffler. On cherchait ainsi à plaire',’ par tes petites injustices, à'ia favorite, qui, protégeant Crèbillon et son Catilina , semblait avoir oublié les services que Voltaire lui avait rendus.

Ce Catilind tant vanté parut enfin peu de teins apres Sémiramis : c’était, pour la conduite , un ouvrage très-médiocre , et pour le style, une tragédie barbare. Aux' deux premières représentations , on vit en grande loge , en grande évidence , madame Pompadour donner la première aux spectateurs, par de*

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de Voltaire. 14g

battemens de mains réitérés, le signal des 1748,

applaudisseïnens. Les coartisans , ses esclaves,

** • k J eurent beau applaudir ; ils ne purent sauver

ce Catilina d’une chute honteuse et méritée,

ni le dérober à l’oubli auquel il fut bientôt

condamné.

Tant de dégoûts ramenèrent Voltaire à la philosophie et à la retraite : c’est dans le palais d’un roi qu’il alla chercher cette retraite, et qu’il trouva un repos nécessaire à ses études

tomme à sa gloire. ...

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