CHAPITRE XVII

Voltaire chez le roi Stanislas. Mort de madame du Châtelet. Voltaire revient à

Paris. Cajoleries de Frédéric II pour se T attacher. / ' 7 ,

Années de 1748 à 17.50%

La çour de Stanislas était moins le falais 1748-, d’un, souverain, que la retraite d’un philosophe, qui, dans la culture des lettres et deTamitié, se consolait de la perte du trône de là Pologne.

J1 se fit une société d’bomraes d’esprit et de

1748. femmes aimables. C’était un roi sans courtisans, mais environné d’amis et de personnes instruites. Il n’eut de courtisan que le père Menou, son confesseur, qui, de ses bienfaits, se fit vingt-quatre mille livres de revenu , et bâtit une fort belle maison dont if fesait trèsbien les honneurs. Stanislas' ne vit aussi autour de lui d'autres tracasseries qu’entre ce confesseur et sa maîtresse. Ils étaient jaloux l’un de l’autre. Madame de Boujflers , qui occupait cette place, désirait que le roi prît un autre confesseur, et Menou voulait qu il changeât de maîtresse. La grande occupation du roi, après avoir entendu la messe, était de racoromoder ces deux personnages.

Madame du Châtelet, qui était très-savante, et Voltaire, que les dégoûts éloignaient de Versailles et de Paris, furent invités à venir à la cour de Stanislas. Tous ceux qui la composaient n’ avaient, qu’une’ même façon de penser. Ce n’était pas tout-à-fait celle de Stanislas, né au milieu de laTologne et des préjugés ; mais ce bon roi ne leur çn était pa^ moins cher. Il portait des reliques et ne trouvait paà mauvais qu on ën plaisantât , pourvu que ce fût sans ..dérision, Les- hommages qu’on lui rendait n’étaient point ceux

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de Voltaire. i5i

que l’adulation prodigue bassement. Il éta#i748. l’objet de leurs fêtes et de leurs chansons.

Par-tout ailleurs c’est l’intérêt qui inspire ceâ •sortes d’hommages: dans la cour de Stanislas, le cœur dictait, arrangeait tout, fêtes et plaisirs., ■ N N •

Auprès de ce prince , Voltaire trouva ce qu’on trouve rarenftnt dans le palais des rois , et ce qui est absolument nécessaire à un philosophe ; liberté et repos. Dans sçs délassemens , il fit Nanine, qui , parmi les drames de ce genre, tient' peut-être le premier rang.

Voltaire était l’ame de tous les plaisirs de l’esprit. Il leur donnait la vie et lè mouvement. Les jours qu’on ne jouait point la comédie, on s’assemblait dans l'appartement du roi et on fesait des lectures. C’est là que, pour la première fois, Voltaire fit corinaîfre Mtmnon et Babouc , allégories qui renferment des peintures agréables et fines du train et des méeurs de Paris, et qu’il avait composées,

dans la profonde retraite où il vécut à Sceaux

auprès de la duchesse du. Maine (*). C’est aussi auprès de cette princesse qu’il fit %adig ce petit chef-d’œuvre d’agrémens’et de philo-

(*) Voyez la Vie prixve de Voltaire , à la suite de cet ouvrage. x

j 7 48. ^>phie, et, qui seul suffirait pour donner son auteur une grande réputation. Peu de personnes s'apperçurent que , dans ce roman ,

, ■ sous le nom de Tébor, le plus sot , le plus • fanatique et le plus dangereux des archi-magcs, se trouve le portrait du théatin Boyer, son persécuteur. Par ce portrait odieux et ressemblant, Voltaire se vengeai? de six ans de tri-, bulations que ce moine lui avait fait, éprouver.

La petite cour dç Stanislas étant un soir rassemblée autour de lui, Voltaire lisait un chapitre sur les malheur^ de la maison des Stuart , et particulièiement sur les malheurs de Charles Edouard. Le morceau était très-, pathétique. L’auditoire versait des larmes. En ce moment, Stanislas reçoit des lettres qui annoncent que le prince, au sortir de l’Opéra, a été arrêté , enchaîné, mis dans le donjon de Vincênnes , et que , par une suite des condi- ? tions du traité avec l’Angleterre, Louis XK s’est obligé à le faire sortir de France. Voilà , s’écrie Voltairç , Une tache à la gloire du rai, et que toute l'eau de la Seine ne pourra laver l Le roi Stanislap , entouré de beaux esprits , voulut aussi être auteur, et il lit un livre avec le père Menou , son confesseur. Ce livre avait pour titre , le Philosophe bienfaisant. Sa fille ^

la reine de France, à qui il en envoya un 1 exemplaire , lui répondit , qu’au ton d'impiété qui régnait dans l'ouvrage , elle y reconnaissait Voltaire. Cette princesse était trèsrignorante , et prenait pour impiété*ce que Stanislas , son père, disait de la tolérance. Le roi montra la lettre à Voltaire qui , peu sensible aii reproche d’impiété, le fut beaucoup au soupçon d’avoir coopéré à un livre qui, disait-il doucement, n'est pas écrit en Jrançait.

Auprès de Stanislas, Voltaire vivait dans Foubli de Versailles et de ses ennemis ; un malheur l’arracha aux douceurs de cette .société éclairée. Madame du Châtelet qui , depuis près de vingt ans , était sa consolation et le soutien de ses études et de sa vieillesse , fut tout-à-coup enlevée à la vie à l’âge de cin-^ quante T deux ans : elle mourut en couche dans l’apparteme'ut de la reine , pour avoir bu de l’orgeat à la glace. Le danger de sa m6rt fut si prompt , et le trouble si grand, qu*on ne pensa point à lui faire administrer les sacremens, qui étaient une consolation pour ceux qui y croyaient, et pour les autres un.actede bienséance. Le brancard sur lequel était la tyère, cassa sur le théâtre , en traversant la salle du spectacle ; et le père Menpu , qui était

i 74b. un hypocrite , eut soin d’observer qne , peu de jours avant sa mort , elle avait joué la comédie sur ce même théâtre.

Cette mort imprévue fut un coup de foudre pour Voltaire. Le roi Stanislas daigna être 60n consolateur. Il vint le voir, dans sa chambre, pleurer et s’affliger avec lui : il voulut même le retenir dans son palais ; Voltaire se refusa aux instanc.es de ce bon roi L , et rentra à paris chargé du poids de sa douleur. (*)

, La paix, publiée, cette même année, avait ramené dans Paris tous les plaisirs. Plusieurs particuliers eurent des théâtres chez eux :.les sociétés se réunissaient pour en élever dans différens quartiers. Voltaire, logé au centre de Paris , rue Traversière y en eut un sur lequel il donna au célèbre le Kain les premières

leçons de l’art de la déclamation. Ce le Kain était fils d’un orfèvre, et avait. fait d’assez bonne's études. Voltaire , pour le détourner d’une profession où , dans la multitude de ceux qui l’embrassent, il en est très-peu qui réussissent, le mit à des épreuves très-fortes. Il lui offrit d’abord dix* mille - francs s’il voulait prendre l’état de son père. Il lui exposa ■ • • * • •

(*) Vdyez la Vie privée de Voltaire , à la fin de cet ouvrage. >

de Voltaire. i 55

ensuite l’idée que , dans le monde , on se fesait 1748. des gens de théâtre , et finit par lui tracer le tableau de tous les obstacles qu’il aurait à vaincre pour se faire un nom , et de tous les ennemis auxquels il devait s’attendre parmi ses confrères, au moment où il excellerait dans son art. Offres, conseils, avis , tout fut inutile. Le jeune le Kain persista à dire, qu’il se sentait la vocation pour être comédien , comme d’autres jeunes- gens se sentent la vocation pour être chartreux. Voltaire le prit alors chez lui , le f\t jouer avec ses nièces sur un théâtre qu'il fit élever dans la maison qu’il occupait, et le mena souvent à Sceaux, où il ne tarera pas à se distinguer par son talent parmi les gens de cour qui y jouaient la comédie.

Dans le tems que Voltaire fréquentait Sceaux, il se permit à l’égard de Crébillon , qui avait refusé d’approuver Mahomet , une vengeance qu’on pourrait reprocher à presque tous les auteurs dramatiques , si les progrès de, l’art ne la fesaient pardonner. Sa Sèmiramis avait déjà fait oublier la Sémiramis de son rival : quand Oreste parut, l ’ Electre de Crébillon perdit presque tout son mérite.

Une cabale, à la tête de laquelle se ijtontrait Piron , voulut faire tomber Oreste : on

1748. siffla long-tems avant que la pièce fût corn.

mencée: on sifflait jusques dans la rue. Pen-

dant les quatre premiers actes , ce fut un con. cert bizarre d’applaudissemens et de coups de sifflets. Pendant le cinquième acte, au redoublement des sifflets se mêlèrent les'sacarsmes, I 75 o. les huées et les ris immodérés. Voltaire, en rentrant chez lui , dit à Longchamp , son secrétaire : Ah! mon cher, j’ài pensé mourir au

t> bruit des sifflets et des éclats de rire. »» 11 était malade : la fièvre le tourmentait.* Long champ l’exhorte à se mettre au lit. {«Lorsque »» l’ennemi est en présence , répoild-il , on ne »> dort pas. Donnez-moi du café : c’est mon »» eau - de - vie , et je vais recommepcer le »> combat ; car il faut vaincre ou mourir. »» Une partie de la nuit fut employée à réparer sa tragédie. Il en fit disparaître tout ce qui avait été généralement réprouvé. Le lendemain, à la seconde représentation, dans un moment de transport, où le public paraissait être dans le ravissement , il s’élànce hors jdo sa loge ; et, mêlant sa voix aux acclamations de ses partisans , il s’écrie : Courage , braves Athéniens! applaudissez; c'est du Sophocle tout pur.

La duchesse du Maine , l’une des personnes

du siècle qui connut le mieux le théâtre an - 1 cien, et qui sentit le njieux le prix de la simplicité des tragédies grecques ,. lui disait, au sujet du süccès de sa tragédie d 'Oreste : ttVous » ne laisserez donc rien à Crébillon? Pardonnez-moi, madame ; je ne suis point injuste; il Testera avec Rhadamiste : c’ est-là sa gloire, et toute sa gloire. «Et Catilina , lui d dit-èlle, qui a eu les honneurs du Louvre ? »f Catilina ! répond Voltaire , est un malheureux dont je veux faire justice*. <tje vous la de- « mande , lui réplique-t-elle * au nom de » Cicéron , de ce grand- homme qu’il a avili.r* Quinze jours après il reparaît à Sceaux : la princesse lui demande des nouvelles de Cicéron. a Le voilà , madame , répond-il en lui présentant Rome sauvée ; le voilà ce Cicéron vengé de ce barbare Crébillon , qui le fait parle? comme il parle. »» Cette nouvelle tragédie fut représentée à Sceaux, après l’avoir été sur le théâtre de Voltaire : il y fesait le rôle de Czcéron. J’ai entendu dire que c’était ce grandhomme lui-même , tonnant dans la tribune aux harangues. C’était aussi le seul rôle où. Voltaire excellât. '■•'"/ ' t

Depuis un an , il habitait Paris ; il était taure»* , et il eût continué de l’être, si la vois

Vie

i 7 5 o. impérieuse de la destinée ne l’eût appelé en Prusse. Frédéric JI le sollicitait de venir vivre auprès de lui. ujc suis , lui écrivait-il, U plus »» ancien de vos amis ; >» mais le philosophe , amoureux de sa liberté, craignait de la perdre dans la cour d’un roi. Il objecta d’abord l’intempérie du climat de Berlin : d'Argens , La nïétrie , Algaroti furent chargés par le roi de le rassurer sur ce genre de craintes. D'Arget, secrétaire de Frédéric , joignit à leurs lettres Un certificat en vers , accompagné d4 deux mêlons cueillis au mois de juin dans les jardins de Postdam.

Le philosophe résiste à cette cajolerie , prétextant le dessein où il est de voyager en Italie ; et Frédéric lui promet, pour ce voyage, s’il vient en Prusse, un titre respectable :

c’était celui d’envoyé , et qui ne lui eût peutêtre pas été inutile dans le pays des prêtres et de la superstition.

Les inquiétudes du philosophe se tournèrent ensuite sur l’inconstance des rois ; et Frédéric , pour le tranquilliser , lui écrivit une lettre très-touchante. Enfin Voltaire prétexta les dépenses qu’entraînerait ce voyage , et le banquier de Frédéric à Paris , eut ordre de lui compter seize mille francs pour frais de route.

Di<

de Voltaire. i5g

Forcé dans ce retranchement, Voltaire 1 75o.

parle de sa nièce , madame Denis , dont sa vieillesse ne peut se passer; et Frédéric II sur-le-champ offre pour cette nicce huit mille livres de pension , un logement à Berlin et une place auprès de la reine.

Le philosophe hésite encore, car il pense à Platon , à la cour de Denis. La réflexion • semble l’enchaîner et le retenir en France :

un moment de caprice dissipe toute réflexion , et décide de son sort ;ce fut en effet unjpetit événement , où son amour-propre se trouva blessé, qui le détermina tout-à-coup à partir pour Berlin.

Frédéric avait auprès de lui le jeune d'Arnaud , à qui une épure aux charmes de Manon avait, parmi les amateurs, donné quelqué célébrité : ce jeune poète avait adressé des vers au roi de Prusse , et ce roi avait répondu en vers que lui d'Arnaud était à son aurore , et Voltaire à son couchant.

Ces vers envoyés à Thiriot, furent communiqués à Voltaire. “ L'aurore d'Arnaud, s’é - » crie-t-il en sautant du lit en chemise , et

» tout enflammé de colère ! Voltaire à son >» couchant ! Que Frédéric se mêle de régner,

» et non de juger les poètes Fiançais. J’irai

1 60 Vie.

i ]3o. »> en Prusse ; oui , j’irai apprendre à ce foi >> que je ne me couche pas encore jj.

Peu de tems après cette scène, c^ont l'exactitude nous a été confirmée par Marmontd qui en fut témoin , Voltaire se rend à Compiègne, où était la cour. Pour aller en Prusse, il veut avoir le consentement du roi, qui agrée • son voyage, et qui refuse de le voir. Louis XV savait que Frédéric II, pour l’attirer, avait fait toutes sortes d’avances: il était fâché de voir un grand-homme , né son sujet et son pensionnaire , qu’il avait fait gentilhorpme ordinaire de sa chambre et historiographe de France, se retirer auprès d’un roi dont il avait à se plaindre ; et qui , comme poète et belesprit , passait pour se moquer de tous les rois de l’Europe, de leurs confesseurs et de leurs maîtresses.

De Cempiègne Voltaire alla en Hollande , de-là à Clèves , où Racdfeld , chargé des affaires de Prusse, avait ordre de le recevoir * de lui fournir des chevaux et les voitures du roi pour se rendre à Berlin..

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