CHAPITRE XVIII

Voltaire à la cour de Frédéric II , roi de Prusse.

U N roi, à là edur de Frédéric ÏI ,eût pii être reçu avec plüs de bruit et de magnificence , ifaais noji avec autant de plaisir et d’èmpresSet ment. C’était un élevé qui recevait Soft maître én philosophie ; il alla le prendre à là portière du càrosse , et l’embrassa : il voulut qu’à Postdam il fût logé auprès de lui , et dans un des pliis beaux apparteiftens du palais , dans lfe même qu’avait occupé le maréchal de Saxe. On lui dohha une tablé et des équipages.

D'Arget, secrétaire du roi, d’Argèt qui, avec tous les Français ses com^tfiotes; partageait le plaisir de voir cet homme extraordinaire , fut ctiarg# dé vëiller à tout ce qui pouvait lui rendre la vie douce et agréable.

/ Frédéric lui offrit bientôt des honneurs et des distinctions : Voltaire ne voulut rien ac- «epter sans l’agrément de Louis XV. Frédéric

1760.se chargea de ie demander : et les réponses qui , à ce sujet , arrivèrent de Versailles , étaient, disait-il, des lettres à la glace. Voltaire alors se crut en droit d’accepter la clef de chambellan et la croix de mérite. Il appelait ces distinctions de magnifiques bagatelles. Le roi, en le décorant de ses ordres, y joignit des vers très-philosophiques : c’était embellir ses bienfaits. Il fit ensuite un contrat avec lui , par lequel il s’obligeait à lui payer une pension de vingt mille francs. Ce contrat entre un monarque et un philosophe, n’est pas. une des moindres singularités du siècle.

Les plaisirs de la cour de Frédéric devinrent plus vifs : la tragédie de Rome sauvée , qui n’avait encore paru qu’à Seaux , sur le théâtrede la duchesse du Maine, fut représentée à Postdam par les princes et les princesses de la famille royale. A une répétition de cette tragédie , les soldats qui fesaient les garde# prétoriennes , fort instruits dans les manœuvres militaires, ent/sndaient fort m,al les évolutions du théâtre. Voltaire, qui fesfeit le rôle de Cicéron , oubliant que les princesses sont présentes , s’écrie: F .. .. ., fai demandé des hommes , et l'on m'envoie des Allemands. Les princesses éclatèrent de rire de l’énergie avec

laquelle l’orateur romain exprimait en français 1750. son impatience» On ne rapporte ici cette anecdote que pouf peindre l’impétuosité d’un caractère que Voltaire conserva jusqu’à sa quatre-vingt-quatrième année. 4

Le mariage du prince Henri , frère du roi , avec la princesse Willemine de Hesse-Cassel , occasionna des réjouissances. Dans^outesles fêtas, Voltaire, placé au milieu des princes et des princesses -, semblait lui seul arrêter tous les regards, et absorber entièrement 'la curiosité des spectateurs.

Chaque soir, Voltaire et Frédéric avaient Un entretien. La politique , les arts , la religion , les belles-lettres, les progrès de l’esprit humain étaifentles grands objets de leurs conversations. Peuples, rois., ministres, généraux d’arméés , femmes en faveurs , filles , philosophes , poètes , orateurs , historiens , tout était jugé par eux; et l’Europe n’avait peut-être pas de meilleurs juges.. ;

Leroi de Prusse consultait Voltaire sur ses poésies. Celui-ci se défendait toujours agréablement d’un pareil examen ; mais quand le roi le désirait bien fort , il s’y prêtait avec grâce et gaieté, Sire , disait-il,;, je vais prendre le manteau et l» rabat de l'abbé d'Olivet ,et ensuite v La

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i 7 £o. j'examinerai le devoir de mon maître. C’était toujours avec un art infini que Voltaire fesait des observations , tantôt sur l’inversion d’un ■vers , tantôt sur la négligence delà grammaire française , dont un roi né et élevé à trois cent lieues de Paris , pouvait ignorer les tournures et les finesses. On'discutait quelquefois ; le roi sentait ses fautes et corrigeait. Voltaire remarquait-il un vers obscur , le roi le rectifiait et y ajoutait une beauté; montrait-il un vers néglige ,' le vers était refait sur-le-champ , et embelli. Peu de Français ont eu autant que Frédéric de facilité pour la poésie française ; et s’il n’eût pas abusé de cette facilité , nous le compterions aujourd’hui parmi nos poètes du second rang.

' - Frédéric avait déjà auprès de lui plusieurs

hommes-de-lettres français, et il les traitait en amis. Sa cour, devenu l’asile des philosophes persécutés , des sciences et des arts , fixait les regards et l’admiration de l’Europe pensante , domme de l’Europe politique.

D'Arget et d'Arndnd , l'un et l’autre français, lui servaient de secrétaires. Formey , d'Argens , Lamétrie, Chazot, étaient ceux qui jouissaient de l’honneur de le voir farqilièrement. De± prades vient bientôt grossir le petit cortège de

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philosophes dont il s’était entouré. C’est ce 1750mêm cDeprades qui , devant être reçu docteur en théologie , soutint en pleine Sorbonne, que notre ame est ignée , que Moïse est le plus hardi des historiens , et que les miracles de Jésus- Çhrist ressemblaient à ceux d'Esculape . Ces petites hardiesses valurent à Deprades une grande renommée dans toute l’Europe , et une petite fortqne à Berlin. Le roi de Prusse le gratifia d’abord d’un canonicat, et ensuite, sur la demande de Voltaire , le fit son lecteur.

Formey , secrétaire de l'académie,, était un. métaphysicien très-instruit, mais fort abstrait. klgaroti était un Italien très-aimable , grand littérateur , fesant des vers , s’occupant de physique; mais ayant conservé dans le caractère cet astuce qui est un des fruits du sol sur lequel il était né. Lamétrie aimait à boire , çt parlait de Dieu du ton de Diagoras ; sa gaiété était franche , quelquefois un peu grossière. Le roi qui l’aimait en avait fait son lecteur, et ne rappelait que son athée. La fran~. chise de Lamétrie dégénéra souvent en indiscrétion.

Quan^ à d'Argens , il était d’une vaste érudition , mais d’un caractère facile : comme philosophe , doutant sur tout ; comme

175 o. homme de société, croyant tout, et se livrant par faiblesse au sentiment de tous ceux qui lui parlaient. On avait toujours raison avec lui. Frédéric trouvant en Voltaire tout les talens de ces beaux-esprits , tout leur sivoir et plus d’agrémens, il lefs vit moins souvent. Ils furent plus rarement appelés à ses soupers ; incapables de conspirer contre son repos par les confidences qu’ils se fesaient mutuellement de ses défauts, ils se dédommageaient de l’état de souffrance où , depuis son arrivée , 6e trouvait leur amour-propre. >

Les esprits étaient dans cette situation, lorsque Maupcrtuis , président de l’académie de Berlin , reparut à la conr du roi de Prusse.

C’était un génie ardent et* sombre , portant en société un esprit de domination ; l’un des hommes les plus aimables, lorsqu’on s’occupait de lui , et qu’on lui accordait toutes lest préférences. Mais dès le moment qu’il croyait son amour-propre blessé , soudain son front se couvrant de tristesse et de sévérité , on le voyait déployer toute la hauteur de son caractère. C’est ainsi qu’il s’était fait peindre , la tête élevée, le regard fier , d’une mai^ applatissant les pôles de la terre ; et par cette attitude s’honorant d une découverte qui appartenait à Newton.

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t a condûite de Maupertuis ; auprès de Fré- 1750* dèric était moins celle d ! un philosophe qui remplit librement les bienséances de la place où il se trouve , que l'allure d’un courtisan es-

clave qui sacrifie tout à la -petite vanité d’entendre dire: il est bien avec le roi. Il revint; à Berlin , le cœur ulcéré contre Voltaire , qui , dans son discours de réception à l’académie française , ne l’avait point cité au nombre des grands hommes vivans. Cette réticence était un de ces affronts que les circonstances peuvent faire dissimuler , mais que l’amour-propre n’oublie pas. Celui d e Maupertuis futbieh--' plus fatigué, quand, en arrivant à Postdam , il vit Voltaire chamarré de rubans , une croix ru cou , une clef d’or à son habit , avec une pension de vingt mille francs ; magnifiquement logé dans le p*alais , ayant en outre les cuisiniers et les vMtures du roi à ses . ordres. . V J, *

Voltaire rachetait les torts de la faveur où il était auprès de Frédéric , en redoublant de politesse et d’attention à son égard, ainsi qu’à l’égard des autres Français ; il ne leur parlait qüe pour leur dire des chçsês honnêtes» et flatteuses. Il les priait souvent à dîner avecjui, et ses invhationr'etaient toujours faites po»r

V 7^q. manger le rôt du roi ; c’est ainsi qu’il appelait Ja table que le roi lui donnait.