CHAPITRE XIX

Procès de Voltaire avec un juif. Tems de disgrâce : nouvelles bontés du roi. Brouillerie avec Maupertuis.

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Années de 1751 à. 1752.

E p u 1 s un an Voltaire était en Prusse ; il y jouissait paisiblement de sa gloire, de l’amitié etdela confiance de Frédéric ; les aprèsdînées passant une heure avec lui, soupant avec lui, et souvent tête-à-tête. Son rôle était çelui d’un véritable favori , et jamais favori . ne coûta moins à un* roi, ni n’abusa moins de sa place. S’il demandait quelque chose , ç était toujours la grâçc de quelque malheuiçux. Tout le tems qu’il pe passait point avec |e roi était consacré à l’étude. Sans l’importune / idée du lendemain , il n’eût rien manqué à soit

bonheur ; mais i.1 savait que les grandes faveurs des rois ne sont pas durables , et cette idée l’importuuait çt le tourmentait.

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- Madame Denis , sa nièce, à qui Frédéric destinait une place auprès de la reine, et une très-belle maison à Berlin , n’arrivait pas. Les conseils de Voltaire la retenaient à Paris pour lui ménager , en cas de défaveur , un motif de retraite. Ces délais parurent suspects au roi de Prusse ; mais ce qui parut encore plus suspecta Voltaire , furent les réponses de Frédéric lorsqu’il parla de son voyage d'Italie , pour lequel il lui avait promis son agrément et un titre respectable. Ces réponses firent sentir au philosophe qu’il s’était donné un maître.

Tout-à-coup désenchanté des faveurs d'Alcine, jl n’est plus à ses propres yeux qu’un esclave décoré ; il rougit en secret.de ses fers , se soumettant à la nécessite de les porter jusqu’au moment où il pourra les rompre sans éclat.

Il commence par retirer un million qu’en arrivant à Berlin il avait placé sur la compagnie des Indes que Frédéric avait formée à Embden. Cela déplut au roi ; mais ce qui lui déplut encore davantage, fut d’apprendre que Voltaire avait placé cent mille écus chez le prince de Wittemberg. Il lisait toutes les lettres adressées à Voltaire avant cju’on les lui remît. Dans l’immoralité de sbn despotisme, il pen->

î75i. sait que la violation des secrets d’un homme fesait partie de la prérogative royale.

Les froideurs entre Frédéric et Voltaire commencèrent , et la confiance mutuelle di-?

minua. On se permit des propos indiscrets de part et d’autre. Frédéric parla de Voltaire à Lamétric , comme d’une orange qu’on silce

et dont on jette las pelures. Voltaire , de son côté , instruit de ce propos , mêlait souvent à ses conversations l’aventure de Platon à la cour de Denis ; et Platon , ajoutait-il , ne per-, dait pas son tems à corriger de mauvais vers. Tout est redit , et commenté.

Ce fut pendant ces jours d’humeur , que tout-à-coup s’éleva, sur la tête de Voltaire un orage affreux. Le sort qui , en France , lui avait fait essuyer un procès ridicule avec un violon de l’Opéra , lui en fit essuyer , en Prusse , un second très-sérieux avec un Juif, Remontons à la source de ce fait singulier , si fort altéré dans les libelles du tems.

Le roi de Prusse avait fait avec Auguste >, électeur de Saxe , un traité dans lequel il avait stipulé que ses sujets , porteurs des billets de la Staire , seraient remboursés sans perte ; par cette clause.* il veillait à l’intérêt de ses

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snjets. Auguste , en l'acceptant, ne fit point 1751, évaluer la somme à laquelle pouvait se* monter les billets qui pouvaient circuler en Prusse. C’était là une de ces fautes graves qu’un particulier n’aurait pas faitet

La Staire ou Steur était une banque établie à Dresd^. L’électeur de Saxe avait mis dans le ptublic une si grande quantité de billets sur cette banque , qu’ils ne pouvaient plus être acquités : ils perdaient la moitié de. leur valeur. Les Saxons les employèrent long-tems dans leur commerce. La Hollande, l’Allemagne et la Prusse en étaient empoisonnées. Les .Prussiens qui achetaient, en Hollande , ces billets à très-bon marché , £n étaient payés sanp aucune perte. Frédéric , en imposant cettp loi aux Saxons , avait- il pré-

tendu leur faire payer au-delà de ce qui était dû à ses sujets ? Si on juge ce roi d après sa morale en politique , on pourrait le croire. Cependant, Darget m’a assuré qu’il désapprouva hautement ce commerce , et qu’il lui dit un jour : Mon cousin Auguste a fait une faute ^ mais, ce 11'est pas à moi d'en profiter.

Pendant l’agiotage de ces billets sut la banque de Dresde , le juif Hirch ou Herscheld fut commis par Voltaire pour négocier , à

I 75i. Léipsick , dix mille écus de lettres-de-change.

*En nantissement de ces lettres , le Juif remit à Voltaire des diamans. A peine ce Juif

est-il en Saxe , que Voltaire apprend que ces diamans sont à Chazot, officier français et normand. C’était un de ces hommes agréables et à bonnes fortunes : il tenait ces diamans de la duchesse de Mecklembourg , auprès de laquelle il avait été quelque tems en faveur.

Hersckeld- ne les avait qu’en gage : on assurait d’ailleurs que ce juif était un fripon. Voltaire le rappelle aussitôt de Léipsick, lui défend de négocier ses lettres , et écrit à Paris pour les protester.

Hersckeld , de retour à Berlin , exige pour frais ordinaires de son voyage deux cents écus , et Voltaire les paye: il demande ensuite pour frais extraordinaires cinqcents écus, ils lui sont refusés. De son côté , il refuse de prendre les tlianlans sous le prétexte que ce ne sont pas • les mêmes. Voltaire en porte plainte , et le juif est mis en prison.

Tous les ennemis de Voltaire sont bientôt en mouvement : ils poussent Hersckeld à plaider, et préviennent le roi , l’assurant que ce juif n’a été que son émissaire en Saxe pour , agioter les billets de la Staîre ; et qu’il ne re-f

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fuse de reprendre les diamans, que parce qu’à 1 j5>< de gros chatons , Voltaire en a substitue une grande partie de petits. Ils assurent de pluv qu’il se moque des vers de sa majesté. L’ordse de ne plus venir à Postdam lui est aussitôt notifié. Le comte de Rottembourg est dépêché au chancelier Coccei, pour lui dire que le roi abandonne cette affaire àlajustice.

Le procès dura plusieurs mois , et ce fut un tems de triomphe pour les ennemis de Vol-*taire : il prie Maupertuis de parler à M. de Jarriges , l’un de ses juges, et Maupertuis ne répondqu’fn disant :Je ne puis me mêler d'une mauvaise affaire. •

Pour consommer la disgrâce de Voltaire, on l’accuse de plaisanter sur les goûts } sur les occupations et les poésies du roi; on l’accuse d’avoir dit , dans un moment où il lui avait envoyé une ode à revoir : Le roi me prendra-t-il long-tems pour sa blanchisseuse ? On prétend qu’une autre fois il avait répondu au général Manstein , qui le pressait de revoir ses. . mémoires : Le roi m'envoie son linge sale à blanchir il faut que le vôtre attende. Cette réponse eût été très-grossière et offensante pour le général Manstein , et Voltaire en était inca- . pable; quoiqu’il fût très-capable, dans UI !

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i 75 1. moment d’humeur , et en montrant uil phquet de vers du roi , d’avoir dit , ainsi qu’on le lui imputait : Cet homme-là est César et l'abbé Gotin. Ce qui est très-certain , c’est qu’à la suite d’une visite que Maupertuis fit à Frédéric , ce roi rentrant dans son cabinet tout bouillant de colère , dit à Darget , écrivezlui que je veux que dans vingt-quatre heures il soit sorti de vies états. Darget tremblant se fait répéter l’ordre deux fois. Le roi se calme un peu , et lui demande ce qu’il en pense. Le secrétaire , aussi sage que courageux , répond: <« Sire , vous l’avez appelé auprès de vous : î» la commission est sur le point de le juger J »> si elle trouve coupable , vous serez à tems de le renvoyer s>. Le roi garde un moment le silence et lui dit: it Vous avez raison * Darget, vous seul êtes un hohnête-homme >f.

J’ai beaucoup connu cet honnête-homme , et je l’ai vu persuadé que la colère du roi était le fruit d’un entretien qu’il avait eu avec Maupertuis.

1.7 5 s.’ ' Six jours après. cette scène, la commission jugcale procès. La prison du juif Herscheld [ut déclarée légitime: on le condamna à restituer les lettres-de-change, aune amende de dix • écus , et à reprendre les diamans à la pesée , ainsi qu’ils avaient été donnés.

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Après ce jugement, on dicta encore au juif 1752, condamné et amendé , des lettres au roi contre Voltaire : on l’assura de sa protection ; mais Voltaire, qui voulait se livrer à l’étude, fit quelqués sacrifices pour avoir une paix qui devenait né^ssaire à sa santé; et lorsque cette malheureuse affaire fut entièrement terminée , ceux mêmes qui poussaient le juif à lui faire la guerre, lui écrivirent fort amicalement ; que ri avez-vous attendu ! vous Sauriez fait pendre. Il est vrai que ce juif mis en • œuvre par Maupertuis , Chazot et autres , fut quelque tems après chargé de fers et enfermé pour le reste de sa vie dans la citadelle dé Magdebourg, pour avoir forgé six lettres-dechange.

Voltaire rappelé par le roi , revint à Postdam , et il ne fut question ni de procès , ni de juif, ni de diamans. Sa santé entièrement délabrée avait besoin d’un grand repos. Il avait une espèce de scorbut , et le feu dans les entrailles. Tout- cela était tout à-lafois la suite de l'agitation où il passait sa vie , et d’un travail forcé ; car ce fut au milieu des remèdes et des cruelles sollicitudes de son procès qu’il mit la dernière main au siècle de Lotus XIV , le plus beau monument qu'on ait

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1 75a. encore élevé à la gloire de ce monarque; eH une année, il s'en fit dix éditions. Maupertui s comparait cet ouvrage aux gambades d'un enfant.

Les bontés de Frédéric pour Voltaire, ramenèrent auprès de lui tous ceux t^ui , pendant sa disgrâce, s’en étaient éloignés. LeS beauxesprits français étaient un jour invités par Vçltaire à manger le rôt du roi. Maupertuis se fit ttttendre. Lorsqu’il fut arrivé; Voltaire lui fit son coinpliment9ur un ouvrage nouveau qu’il venait de publier: c’étaient des lettre ï sur le bonheur, u Votre livré, mon président,jj lui dit-il, ma fait plaisir, à quelques obs jj curités près , dont nous causerons ensemble 1». «1 Des obscurités , répond Maupertuis d’un 4j ton sec et chagrin ! il pourrait , monsieur , y en avoir pour vous >u Voltaire le regarde silencieusement avec cet air de malignité qui peignait toute celle de son ame , lui met la main sur l’épaule , et lui dit : •« Je vous es^ jj time , mon président; vous êtes brave ,> i» vous voulez la guerre, nous la ferons : ètt 4j attendant , mangeons en paix le rôt dus 4 > roi jj. : . t

La Beaumelle parut alors en Prusse, et cette guerre éclata. Ce jeune-homme , qui, venait de

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