CHAPITRE XXIII

Voltaire aux Délices. Chef - cl œuvres, terreurs de Voltaire. En cour , on veut le faire cardinal. Le parlement fait brûler le Cantique des Cantiques. Colère de < Voltaire. .

Années de 1755 à 1^57.

1755. La cour des rois ne convenait ni au repos , ni à la gloire de Voltaire : pour être un grand-homme , il fallait qu’il fût dans la retraite ; et pour être heureux , il fallait qu’il fût chez lui. *

La maison des Délices , où il vint s’établir , ne porta point en vain un si beau nom. £n

DE VOLTAIRE. ai 3

peu de teras , elle devint la maison à'Aristipe: 1-755.

Tous les plaisirs et tous les agrémens de la vie. s’y réunirent. Il y eut des bals , desfêtes ,

<l«s comédies et des soupers. Les étrangers y * abordaient de toutes parts. Les Génevois y étaient bien reçus. Madame Denis , sa nièce , en faisait les honneurs.

L’un des premiers fruits de cette retraite fut ün‘ chef-d’œuvre dramatique. Voltaire n’était jamais plus grand que dans les sujets que son imagination créait. C’est là qu’on voyait 1 le philosophe * mêlant toujours la morale aûxtableaux des nations qy’il mettait sur la scène.

Telles étaient les tragédies de Traire , à'Ahire et de Mahomet. Telle fat celle de Gengis-Kan , ' prince Tartare , qui , après avoir soumis , par les armes , un peuple paisible et heureux , se soumet lui-même aux lois de ce peuple.

Parmi les historiens et les poètes dramatiques r anciens et modernes , Voltaire était déjà assis au premier rang : il voulut encore avoir la première place parmi les romanciers , et nous eûmes Candide , ouvrage .plus gai , plus varié., plus moral, et sans contredit d’un meilleur ton que don Quichotte ; ayant enoutre cette perfection de brièveté qui manque au roman espagnol. Pendant près de quatre

1755. ans , on ne parla dans le monde que de Candide. Point d’evêque , point de magistrat , point de militaire , point de financier qui •n'eût lu son Candide. En société , c’était à qui citerait quelqu’aventure , ou quelque bon mot de Candide ; et l’on concluait toujours que pour être heureux , il fallait , comme Voltaire et Candide , finir par cultiver son jardin.

Depuis long-tems , on était dans l’attente d’un ouvrage historique : il parut enfin sous le titre à' Essai sur F esprit et les mœurs des nations. Cet essai est un magnifique tableau de tous les peuples qui méritent d’être connus. A chaque point de ce tableau , ori voit le philosophe déclarant la guerre au fanatisme , à la tyrannie ; faisant parler 'hautement les droits imprescriptibles de l’homme, contre le droit du plus fort. Cet ouvrage sera éternellement regardé comme un monument élevé par la philosophie , pour le salut du genre-humain. On voulut en consacrer l’époque : on frappa , à la gloire de Voltaire', une belle médaille , sur laquelle, d’un côté , on voit son portrait , et sur le revers , cette belle légende : Il ôte aux nations le bandeau de l'erreur. '1

de Voltaire. 2i5

Pendant qu’enseveli daçs la retraite , il 1756. s’occupait du bonheur et de l'amusement de ses contemporains , les méchans travaillaient à sa perte : ils firent courir , dans le public , des manuscrits de la Pucelle £ Orléans , dans lesquels ils avaient inséré des vers contre Louis XV et contre madame Pompadour , alors . toute-puissante. Lejeune Grasset , de Genève, fut commis , par cette dame , pour lui en avoir un exemplaire à quelque prix que ce fût. Le même Grasset vint aux Délices donner aviÿà Voltaire de la commission dont il était

chargé j il ajouta qu’il en connaissait un exemplaire dont on voulait cinquante louis d’ox. Voltaire promit les cinquante louis , et ne demanda qu’à voir les vers contre le roi et la favorite.

Grasset revint le lendemain aux Délices, apporter les vers et gagner les cinquante louis ‘ d’or. A la lecture de ces vers , Voltaire s’écrie plusieurs fois : 'Je suis perdu ! Madame Denis q cherche-t-elle à calmer son esprit ? Ah ! ma nièce , s’écrie-t-il , ma nièce , le parlement me fera brûler ! Qn veut en vain le rassurer contre cette terreur panique , lorsque , s’imaginant que Grasset a le poème dans sa. poche , il le * prend tout-à-coup à la gorge , en criant t

s 1 6 Vie

17 ^ 6 . Rends , malheureux , rends cette infâme Pueelle , ou je t'étrangle. Le jeune-homme se débarrasse de ses mains , et se retire avec précipitation.

Voltaire monte en voiture, court à Genève , le dénonce et le fait emprisonner. Grasset avoue que le manuscrit de la Pueelle est chez un marchand de fer. 11 fut trouvé chez une lingère , et brûlé.

Après trois jours de prison ; Grasset fut élargi , et eut ordre de rester tranquille : ce jeune-homme, ne pouvant poursuivre Voltaire, ameuta contre lui les pasteurs et les théologiens de Genève, Parmi eux , était Jacob- 1 Vcrnet , qui venait quelquefois aux Lfélices prêcher la tolérance à table , et s’offrir à Vol-« taire pour être l’éditeur de ses oeuvres. Le philosophe avait refusé les services du théologien , et s’en était fait un ennemi dangereux. Cet ennemi réunit un moment autour de ses tréteaux les pastçurs de Genève : ils firent cause commune ; les uns reprochaient à Vol-, éÊhc de les accuser de ne pas croire en la

divinité du Christ, ce qui était vrai ; les autres , d’avoir imprimé que Calvin avait une, ame atroce , ce qui était faux : il l’avait écrit .Ct ne l’avait point imprimé. Toute la clérw çatqre de la cité était eq mouvement , et 4e •*

de Voltaire. 217

mandait à grands cris vengeance au magni- 1756, fique conseil.

Cependant le goût , la politesse , le savoir , une raison éclairée s’introduisaient insensiblement à Genève : on : devajt cet heureujç changement à Voltaire, dont la présence semblait jqut animer dans le canton? Si nous en sommes plus- instruits , disaient les uns , si nos femmes sont plus aimables , si nous nous amusons davantage que par le passé , il. n’y a pas un grand mal à cela.

Les rigoristes , Uu contraire , criaient au:

scandale : ils c rai gréent que Genève ne devînt un peuple de penseurs , une république de philosophes. Les pasteurs , ne présageant , si ce bien arrivait., que la perte de- leur crédit , échauffaient le parti de ces rigoristes. La sé- . vérité avec laquelle ils vivaient pour se maintenir çn considération , les excluauGdu bal et de la. comédie, , ils ne parlaieft-que de damnation pour . ceux. des. enfans de Calvin qui goûtaient de tels plaisirs. Ils avaient pour eux cette paftie du- peuple sur laquelle ils dominaient., parce qu’ellç est la moins instruite. . On, parla dans Genève., d’empêcher Voltairede jouer la comédie sur le territoire de la réyubUque- U;fut question de ; liÿôtçr lc« droit

2i8 ' Vie

i 756. qu’on fui avait laissé de s’y établir. Pour apaiser le peuple , on nomma une commission , à la tête^de laquelle était Jacob- Vernet , son ennemi : tout était à craindre pour Voltaire.. Il n’eut d’autre moyen , pour se débarrasser de cet ennemi , que de le tourner en ridicule. On en rit beaucoup , et on n’en parla plus.

Pendant l’orage , Voltaire s’était retiré à Mon- . trion , et'l’orage appaisé , il revint aux Délices. Les magistrats de Genève et les prêtres revinrent dîner chez lui ; mais Vernet n’osa y reparaître.

Dans le tems que Voltai^ jouissait du plaisir de donner la comédie aux Génevois , de les instruire et de les amuser , on voblut le faire acteur dans une autre comédie qui devait se jouer à Paris. Le peuple écrasé du poids d’une guerre , qui n’était ni heureuse ni glorieuse , s’en prenait à madame Pompadour :

elle passait pour^aire les ministres et les généraux. Soubise , qui , par son impéritie , venait d’occasionner la honteuse déroute de Rosbac , était sa créature. On lui attribuait toutes les calamités dont la France était affligée. La haine du peuple semblait être à son comble. Celle des parlemens éclatait de tems à autre. Plusieurs de ses favoris , -chargés de

DE V QLTAIRE. 2ig

porter les ordres du roi , pour enregistrer des 1756. éditg bursaux , avaient été décrétés de prisede-eprps. Les amis de madame Pompadour imaginèrent que pour étouffer lé cri de l’indignation , il lui suffirait de se faire dévote , oii même d’en prendre le masque. Le jésuite Saci fut désigné pour jouer le rôle de confesseur.

De jeunes dames, sans amans publics, devaient se ranger autour d’elle , et lui composer une petite cour de dévotion^ Voltaire fut invité , par le duc de la Valière , à traduire en vers les Pseaumes et les livres sapientiaux. On lui promettait d’en faire une superbe édition au Louvre ,.à l’usage de la belle pénitente ; mais Voltaire , qui n’avait pas oublié que pàr le crédit de la moderne Magdclainc , cet honneur , accordé aux mauvaises tragédies de Crébillon , •

avait été refusé à la Hcnriadc , ne montra que de l’indifférence à se faire traducteur.

Pour l’y engager , on présenta un grand appât à sa vanité. On lui fit entrevoir l’espérance d’être cardinal. Il sentit tout le ridicule d’une pareille farce ; mais on lui en avait confié le secret ; et tout secret , de quelque nature qu’il fût. lui était sacré. Il aurait bien voulu en plaisanter : il était retenu par la crainte qu on ne le livrât au parlement . comme auteur de

sso

j 756 , la Pucelle d'Orléans , que ses ennemis venaient de faîte imprimer avec des vers contre Louis XV. Sans rien promettre'. Voltaire répand que ne sachant s’il est propre au genre où. l’on ■ veut l’employer, avant de s’y exercer sérieusement , il va tenter un essai de traduction ; • et pour cet essai , il choisit YEcclésiaste et le Cantique, des Cantiques. Ce fut un précis en vers qu’il donna de l’un et de l’autre de ces deux, livres. Le premier de ces précis était sans athéisme , et le second sans obscénité !

Dans le texte , le Cantique des Cantiques est extrêment libre. Il y a loin dé cette chanson: • hébraïque, aux poésies pastorale de Théocritt et de Virgile , dorit les pensées sont exprimées^ avec précision,, grâces et clarté. Sous la plu-.. > % me de Voltaire disparurent de ce cantique juif, l’indécence , l’obscurité et l’incohérence des - idées. „ ï .

Le parlement de Paris trouva très-mauvais, que Voltaire l’eût mis- en bons vers: sous Louis XL V:,. if avait souffert- que l’abbé' Cotin en fit une mauvaise comédie. L’abbé Terrai

fut chargé d’en rendfe compte, aux chambres assemblées ; et dans le compte qu’il en rendit* il ne manqua pas d’assurer que Je précis ■ dit Cantique des Cantiques , par Voltaire , était

nne traduction licencieuse. Ce mot licencieuse 1 fesait un plaisant effet dans la bouche de ce •magistrat en tonsure , qui vivait alors publiquement , en adultère , avec deux femmes à-la- -fois. Le parlement , sur son rapport , fit brûler le précis du Cantique des Cantiques. Cette absurdité parlementaire était de nature à étonner Voltaire. Il s’en irrite en effet ; et dans son indignation . sans calculer les dangers auxquels 'il s’expose , il écrit, et rend publique la lettre suivante:

<* J’apprends avec mépris que 1 1 'précis du ’»» Cantique des Cantiques a 'encouru la disgrâce •I* de quelques ignorans.qui fontles entendus.

*» Ces pauvres gens ont jugé cet ouvraige ,

» comme ils jugeraient une jouissance de ’ï» l’abbé Lattaignant . . . . Ils s’imaginent -»» que la «nature a été, au fond de l : Asie, ce -sj quelle est dans la cour du palais . . .

si II faut apprendre à ces pédans petits-maî- »» très, qu’il y a une grande différence entre sj les mceifrs asiatiques , et celles des badauds *j de Paris ... Le Cantique des Cantiques sj n’est pas fait pour notre langue , disent ces ji hypocrites qui lisent ïAloïsia . . . et qui ■jj prennent des airs graves en sortant des jj lieux que fréquentait Oliba .... Qu’ils

s sachent que 'les plus vils excrémens , et 95 le bourgeois qui achète un office , sont 55 égaux aux yeux du créateur .... Aux j5 yeux du sage , rien n’est odieux que l’es- 55 prit d’ignorance et d’orgueil qyi juge de 55 tout strtvant ses petits usages et ses petites 15 idées . . .55.

si L’esprit du texte est entièrement conservé il dans mon ouvrage. C’est ainsi qu’en ont il jugé les princes de l’église de •Rome , et leur si approbation a un peu plus de poids que ii les censures de quelques laïcs qui n’en- 55 tendent ni l’hébreu , ni le grec , qui savent il très-peu de latin , parlent mal français , et se si mêlent toujours de dire leur avis sur ce si qui ne les regarde pas n.

L’explosion de la colère de Voltaire fut grande;, le bruit en retentit dans toute l’Europe. Le parlement en était étonné , et craignait de se venger. Cependant la brûlure du Çantiquc des Cantiques tourna au profit de , Voltaire. On ne lui parla plus nitle cardinalat , ni des pseaumes de David. On n’eût osé employer, aune comédie de dévotion , un philosophe qui, en. plein parlement , venait d’être dénoncé , comme ayant fait une traduction licencieuse.

de Voltaire.