CHAPITRE XXIV

Ligue contre les Philosophes. Voltaire , entremèteur de la paix entre Frédéric II et Louis XV.

Années de 1757 à 1760.

L A cour, le parlement , le clergé , sans cesser T7ÏÎ7T de se haïr et de se combattre , se réumrent contre les philosophes. Ils prirent à iRirs gages des journalistes , des gazetiers , des aboyeurs. L.es jésuites*se mirent au service de la cour; les jansénistes au service du parlement , et le clergé se fit un appui de Frèron.

Des familles puissantes alors , les Noailles, les d'Aguesseau , la princesse de Robecq , la comtesse de la Marck , entrèrent dans cette, ligue. Leurs femmes - de - chambre et leurs laquais furent détachés pour commencer à battre la campagne ; et celui qui |t la battit le mieux , fut un nommé- Moreau , lequel , protégé par les JVoailles , finit par accumuler sur sa tête , et sous différens

1757. noms, près de cinquante mille livres de traitement.

‘La cour sonna la charge la première contre les philosophes ; et ce- fut par une déclaration du conseil du roi, qui portait peine de mort contre toüt Français qui publierait des écrits tendant à attaquer la religion. C’était une vraie déclaration de 'guerre. Les dévots s’attendaient à en voir au moins deux de pendus par semaine: ils furent trompés dans leur attente ; on n’en pendit pas ün ; mais on les tourmatta horriblement.

^e privilège accordé à l ’ Encyclopédie fut d’abord révoqué par # le chancelier. L’avgcatgénéral , Orner Joly de : Fleury, la dénonça au parlement de Paris ; et, sur son réquisitoire , elle fut prohibée. La France eût une branche de commerce de moins. Les hommes qui élevaient ce superbe monument furent traités d’athées, de déistes , de rebelles , 'et de corrupteurs des moeürs. V

On en vint ensuite au livre de Y Esprit.

Tandis que les jésuites intriguaient et s’évertuaient pourle faire coridafnner aù parlement, Helvétius vivait retiré dans sa terre de Voré. * Tes jansénistes prenaient son parti. L’abbé Ghauvelin et Clément de Fèuillée informaient

chaque

£>e Voltaire. w 22*»

traque jour l'auteur des dispositions de leurs 170g. confrères sur sa condamnation. 11 y eut trois avis qui opinaient à là mort contre tfh philosophe qui s’était soumis à toutes les formalités des lois, et avait obtenu , pour l'impression de son ouvrage , un privil?gé et un censeur. Ce fut le conseil du roi , rtioins absurda que le parlement, qui sauva l’auteur et empêcha ce nouvel outrage à la raison publique, en rendant un arrêt d’évocation. .On sfe contenta d’une rétractation dü philosophe ; le livre seul fut brûlé , et les jésuites furent satisfaits de ce triomphe surlejansénisme etla philosophie.

^e nom d’encyclopédiste devint odieux, et celui de philosophe une injure. Qbiconque écrivait contre les philosophes était protégé et récompensé. On pouvait impunément les injurier et les calomnier. S’ils Se défendaient,

on les exilait , ou on les mettait à là Bastille.

Un homme instruit demahdàit-il un régiment, un bénéfice , un emploi de commis ? son compétiteur arrivait , disant i*c’est un philosophe , et lé philosophe était exclu.

La haine contre les philosophes alla plus loin qu’on ne l’i imagine : il fût question de les chasser de France ; c’était le secret du conseil du roi. Leurs écrits eh étaient le prétexte;

226 Vie

75g. mais la véritable raison était que la plupart d’entr’eux avaient déplu à madame de Pompa dour , qui dirigeait le conseil , et qui , dans chaque ministre , avait un esclave. Elle leur en voulait, parce qu’ils vantaient la musique italienne, quand elle prenait parti pour la musique française. Un autre de leurs torts , à ses yeux , fut d’appuyer les bouffons , lorsqu’elle s’était déclarée pour l’opéra-comique.

Le duc de Choiseul, qui venait d’entrer dans le ministère, rechercha les faveurs de madame Pompadour , pour avoir, au sujet des philosophes , le secret du conseil., que tous les ministres ne savaient pas : il eut assez de l^on sens pour épargner à la France cette atrocité qui l'eût déshonorée, et qui n’eût produit d’autre effet que de les rendre plus libres pour écrire contre les vices du gouvernement, et contre les abus du culte. M. de Choiseul n’aimait certainement pas les philosophes 4 mais il ménageait Voltaire , leur chef. D’un côté iL protégeait Frérçn et Palissot, leurs ennemis; et de l’autre il le caressait, comme lui pouvant être utile à négocier un rapprochement entre le roi de France et le roi de Prusse, avec qui Voltaire avait, depuis près de trente ans, une • correspondance suivie.

ce Voltaire. 227

Cette idée de rapprocher les deux.rois était 1759. déjà entrée dans la tête du vieux cardinal Tencin , archevêque de Lyon. Il avait obtenu d’en être l’entremetteur. Le philosophe, présageant que ce cardinal n’en recueillerait que des dégoûts , ne voulut jouer , dans cette négociation , d’autre rôle que celui d’agent passif. La margrave.de Bareith , sœur du roi de Prusse, et Tencin, l’entamèrent: Voltaire recevait leurs lettres, et les fesait passer à leur destination. Louis XV désavoua ces préliminaires; et Tencin, forcé d’écrire qu’il avait agi sans mission, en mourtit, dit-on, de chagrin.

La singularité de ce fait est de voir le cardinal Tencin se servir, pour ses desseins, d’un écrivain contre lequel , quatre ans auparavant, il avait écrit à Louis XF pour le faire exiler de Lyon.

Voltaire , .agent passif de ce rapprochement, devint bientôt entremetteur actif d’une guerre de plume que se firent les deux rois.

Frédéric II, piqué du ton de hauteur avec lequel on avait forcé Tencin de répondre à sa sœur la margrave de Bareith, s’en vengea par une ode contre Louis XV, qu’il envoya à Voltaire, et dans laquelle, après avoir dépeint • ce roi endormi dan» les bras de la molesse et

1759.de madame de Pompadour , il finit pâr ces

trois vers » *

<( Cet esclave parle en maître !

s) Ce Céladon , sous un piètre ,

»> Croit dicter le sort des rois*

M. de Choiseul, à qui Voltaire fut obligé d’envoyer ces vers , riposta r# au nom de •Louis XV, par une ode qui finissait ainsi:

Ij

»» . . Censeur moins sauvage’, ji Souffre l’innocent badinage »» De la nature et des amours :

11 Peux-tu condamner la tendresse , j» Toi qui n’en a connu l’ivresse il Que dans les bras de tes tambours ?

Il ne tenait qu’à Voltaire , s’il avait voulu s’amuser, de voir le roi de France et le roi de Prusse se faire la guerre en vers. C’eût été ûne nouvelle scène dans le monde : il se donna un autre plaisir , et plus digne d’un philosophe , celui d’être plus sage que les deux rois. Il garda l’ode de Louis XV, et

écrivit à Frédéric II, que la sienne était trèsbelle , mais qu’il ne devait pas la rendre publique : il ajouta que sa nièce l'avait brûlée, * crainte qu’elle ne lui fût imputée. Frédéric le crut , le remercia , non sans quelques repro-

de Voltaire.