AVANT-PROPOS

, DE i: A U T E U R.

Si cette nouvelle Vie de Voltaire a uil peu de succès , le lecteur mettra sans doute quelqu’irftérêt à savoir que ce fut sous les verroux 4 e la Bastille que je l’esquissai. Et pourquoi étais-je à la Bastille ? C’est-là le curieux. Le voici.

En 1781 , je donnai les Disputes de M. Guillaume , bagatelle où je me moquais assez plaisamment de Linguet , de ÎDesprémcnil , de l’athéisme du petit abbé

Sabatier , de Castres , et de quelques sottises du Gouvernement. Cette gaieté ht rire les Parisiens pendant un ou deux jours, ; et pour récompense on m’accorda les Honneurs de la Bastille. C’est ainsi que les- Ministres du Roi répondaient alors à ceux qui se mêlaient de faire de l’esprit sur les affaires du tems.

Cette retraite qui ne dura que trois semaines , produisit ch moi un effet bien sin-

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gulier; elle me donna une grande démangeaison de dire mon mot sur le ministère de Maurepas , dont chaque opération me semblait une ineptie qui pesait sur le peuple des villes et encore plus sur le peuple des campagnes. Il y avait du courage à parler en faveur du peuple ; et tout courage , comme on sait , mérite récompense: celle qu’on m’adjugea fut de me renvoyer à la Bastille. Robespierre m’eût envoyé à la guillotine.

Après une détention de cinq mois , Amelot , ministre de Louis XVI , vint me voir. C’est un honneur que les ministres fesaient rarement aux Prisonniers.

J’étais très -malade : le principe de vie s’éteignait sensiblement en moi. Dans cet état d’une longue et pénible agonie r la liberté ne me’ semblait pas un bien.

11 me l’annonça en riant : je m’imaginai voir en lui dom Apuleius Visorius se moquant de moi et couronnant une persécution par un persiflage. Au lieu de recevoir le bienfait de ma liberté avec respect et reconnaissance , au lieu de me

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prosterner et de baiser les pieds de Monseigneur , je crus devoir lui dire des vérités utiles , de ces vérités que les ministres entendaient rarement : c’était encore là du courage ; aussi en fus-je récompensé , car au lieu de m’ouvrir les portes de la Bastille , ainsi qu’il l’annonçait , il m’y laissa encore sept mois.

Après cét entretien entre Anelot , ministre , et moi , prisonnier r entretien trèsmal -adroit de sa part ét très -vif de la mienne , mon esprit se trouva fort à l’aiso ; j’eus un poids de moins sur le cœur. Il en résulta le retour subit d’un bon sommeil et d’un peu de santé. Sans perdre un moment , je mis mon tems à profit. J’avais porté quantité de matériaux relatifs à la Vie de Voltaire : je les mis en corps d’ouvrage : je l’écrivis sans penser que j’étais çntre quatre murailles : l’idée ne m’en vint pas un instant. Les verroux , les portes de fer , les chaînes de fer , les barres de fer pouvaient peser sur mon corps , mais mon ame n’en était point chargée : ma pensée était entièrement libre.

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Lorsque l’Ouvrage fut achevé , je dc->

mandai ma liberté ; et Lenoir , lieutenant-

17 33. général de police , vint me l'apporter duement signée du Roi qui n’en savait rien. En ouvrant les portes de mon tombeau , il m’exhorta à ne plus dire que M. Amelot était un sot ; mais il eut beau 1 me montrer les inconvéniens d’une pareille vérité , il rie pufhrien obtenir de moi sur cet article ; il obtint seulement ma parole d’honneur que je lie publierais rien contre l’administration : en revanche il me promit de me laisser imprimer tout ce que je voudrais contre le clergé , contre Rome et contre ses superstitions. Il n’en prit pas moins mon manuscrit de la Vie de Voltaire -, qu’il mit sous enveloppe , et sous mon cachet qu’il ne respecta pas. Je lui fis quelques observations sur cette petite escroquerie de police , mais il me répondit que c’était l’usage. D’ailleurs, il assura qu’il ipe serait rendu dans peu , ainsi qu’un autre Manuscrit dont il s’était emparé lors de mon arrestation.

Cependant deux ans s’étaient écoulés, et

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mes manuscrits étaient encore dans les bureaux de la police. Lenoir ne se lassait pas de me promettre. Je me lassai d’attendre , et je confiai une copie informe, du manuscrit 4e la Vie de Voltaire à un Libraire étranger qui l’imprima sans vouloir attendre les changemens et les additions nombreuses que je lui annonçais du fond de l’Auvergne , où j’étais alors confiné par une lettre de-cachet signée Louis , qui n’en savait rien, et contresignée Amelot qui n’en savait peut-être pas davantage. Ce ministre signa souvent des ordres sans savoir ce qu’il signait.

Quelqu’incomplet que fût l’Ouvrage , les petites hardiesses dont il était parsemé , lifi donnèrent une grande vogue. Les évêques furent bientôt en mouvement pour en demander justice au Roi ; et cette justice, qui n’eût été qu’une injustice , leur fut refusée. Je ne veux point me mêlef de cela', répondit Louis XVI au Garde des sceaux , qui lui demandait vengeance au nom du clergé. Si Duvernet a tort , on dotale réfuter , c'est l'office des évêques. *

Plus lç clergé s’agitait , plus l’Ouvrage

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fut recherché , vendu , colporté : en peu de mois il s’en fit plusieurs contrefaçons.

La police en saisit quelques-unes , et leur

' fit le même honneur qu’elle m’avait fait à moi-même. Elle les envoya à la Bastille.

En vérité l’Ouvrage ne le méritait pas :

c’était une médiocre esquisse qui n’avait de prix que parce que lesprêtres se fâchaient.

Bientôt m’arrivèrent de toutes parts et même des pays étrangers , de Francfort , de Berlin , de Genève , de Lyon , de Colmar , des faits et des anecdotes sur Voltaire ^ sur sa Vie privée comme sur sa Vie publique. Les porte-feuilles de plusieurs hommes de lettres me furent ouverts : on me confia les Mémoires manuscrits de • JLongchamp , son ancien secrétaire. Dans

sa famille , je trouvai d’utiles renseigne-

! 794. mens. Tout futrecueilli et classé avec Soin ; et les circonstaneesrévolutionaires m’ayant valu une cellule dans la maison des Carmes et un jrrand loisir , j’ai mis à la refonte -cette v ie de Voltaire , et il en est sorti un oiNrage entièrement neuf. Le gouvernement français ayant changé de forme , j’ai

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dû changer de ton. Le style d’un républicain ne peut être celui d’un historien écrivant sous le despotisme des rois. La langue de la liberté diffère de celle dôs esclaves. J’ai laissé à mon Ouvrage sa première forme ; mais les récits ont «acquis une marche plus serrée , plus rapide et plus variée. Ennemi du style académique , j’ai dû être avare de phrases inutiles : j’étais trop riche en faits intéressans , pour ne pas me montrer sobre en petites anecdotes.

J’ai considéré deux hommes en V oltaire , .

l’homme public et l’homme privé. Je pré- J .sente d’abord l’homme public : on le verra infatigable en annonçant aux hommes l’évangile de la raison; on verra chaque acte de son apostolat suivi d’une persécution.

Pour connaître l’homme privé , j’ai dû aller le chercher dans l’intérieur de sa maison , l’étudier , si j’ose le dire , en robe-de-chambre ; le voir dans son cabinet , à table , à la promenade , au jeu ; s’entretenant soit avec ses amis , soit avec ses vassaux ; se fâchant tour-à-tour , s’emportant et se calmant. Le caractère d’un

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homme toujours en représentation n’est jamais bien connu •: il ne peut l’étre que par l’examen de ses rapports sociaux ou de ses actions domestiques. Cette recherche m’a procuré une masse d ? anecdotes aussi singulières que piquantes. Je les ai réunies en un petit compedium , et je l’ai joint à cet Ouvrage.

Ainsi, pour montrer Voltaire dans toute?

les positions , j ’ai ajouté à sa Vie publique , 1 intéressant abrégé de sa Vie privée. Dans la première de ces deux vies , on verra le .Grand homme , et dans la seconde , on verra le Bon homme. Ce titre de Bon homme, dont l’amour-propre s’afflige souvent, ce titre qqe son ami d 1 Argentai lui consacra quelques jours avant., sa mort , le touchait d autant plus , qu’// a cela de bon , disait-il , qu'on peut P accepter sans trop b{csser la f iodes (le. '