CHAPITRE PREMIER

Epoque de la Naissance de Voltaire : du terris ou il vécut.

Des princes telç que Titus , Trajan, Marc- Aurèle , Henri IV , furent sans doute de grands dons de la nature ; mais un don ,- plus grand jrneore , est un vrai philosophe ; et, sous ce titre, Voltaire est , sans contredit, le plus beau présent que la nature ait encore fâil aux hommes. — , ...

A ce bienfait, elle ajouta celui de le faire naître à une époque où quelques philosophes, ayant préparé son siècle à le recevoir et à l’entendre , il a pu être tout ce qu’il a été , et faire tout ce qu’il a fait ; c’est - à - dire , jeter les Jondemens de cette liberté dont la France

commence à jouir, et à laquelle toutes les nations de l’Europe sont appelées.

Tout homme qui voudra lirè cette histoire avec fruit, doit observer que, dans toute autre époque, le génie de Voltaire n’eût pu se développer, et eût péri, faute de sève, comme un germe sèche et meurt dahs un terrein trop aride; les vérités qu’il eût hasardées, eussent été perdues dans un am^S de superstitions comme de faibles arbustes sont étouffés dans un champ couvert de ronces et de plantes parasites. Retenu par la crainte des fanatiques , il n’eût osé faire aux hommes tout le bien qu’il leur a fait, si c’est vraiment un bien , ainsi que les honnêtes-gens éclairés n’en doutent pas , de leur ôter ce qui les tyrannise le plus, ce qui les avilit le plus et ce qu’ils chérissent davantage , tous les préjugés don l'idiotisme berça leur enfance.

ifeis le seizième siècle, vers ce moment où, du sein des ténèbres, on vit sortir ^quelques pâles étincelles de lumière, l’Europe était couverte de bandes d’intolérans , tous demandant la liberté de conscience , èt tous la refusant dès qu’ils étaient les plus forts, îci, au nom d’un Dieu de paix , ôn égorgeait tous ceux qui pensaient qu’il était honteux

de Voltaire.

aux papes de faire payer aux peuples leur luxe et leurs plaisirs par un infâme trafic d’indulgence. C’était là une vérité utile. Il y avait du courage à la dire , et de la barbarie à brûler ceux quila disaient; mais ces mêmes personnes annonçaient aussi que les papes étaient les précurseurs de l’Antéchrist. Pour ceci; c’était , une grande imbécilité. Des philosophes, s’il y en avait eu alors , se fussent bornés à dire que les papes étaient des charlatans qui , à quelques bonnes drogues , avaient mêlé de l’orviétan ; et „ , appuyant cette vérité historique par une série de faits innombrables, ils eussent instruit les hommes et ne les eussent point égarés.

Ici, et toujours au nom d’un Dieu de paix, on livrait à la dérision , et souvent à la mort , tous ceux qui, refusant de voir dans Calvin et dans Luther deux réformateurs estimables, ne voyaient en eux que deux batteleurs effrontés; et qui , ne voulant croire que ce que leurs i pères avaient cru , s’obstinaient d’aller à la xne$sç quand on voulait les traîner au prêche. Chaque parti invoquait le Dieu des miséricordes en assassinant ses frères.

Dans ces tems déplorables il n’y eût en de sûreté nulle part poux un philosophe : il

eût été la victime d’un parti ou d’un autre; et tout homme qui, placé sur les bords du puits où se cache la vérité, en avait vu sortir quelqu’éÿncelle , s’il voulait vivre et mourir tranquille dans le sein même de’ sa famille , était obligé d’en garder le secret, et de fléchir respectueusement le genou devant l'idole ou le p’réjugé du canton barbare qu’il habitait. Ces tems étaient peu propres à la philosophie. Voltaire , en flatant doucement ceux dont il fallait bien ménager la puissance , eût peutêtre réussi à leur faire entendre la voix de la raison ; mais il est plus que vraisemblable qu’il eût été égorgé s’il eût parlé raison.

Pendant le règne orageux de Louis XIII , prince faible et dévot, et qui , pour s’épargner l’embarras d’être roi , se fit le premier sujet d’un ministre qu’il haïssait ; la moindre gaieté d’esprit sur les prêtres on sur les moines , la plus légère vérité contre Rome et ses audacieuses prétentions ..eussent suffi pour perdre un philosophe , et Voltaire eût été perdu.

Sous Louis XIV, Voltaire , placé entre l’intolérance des jansénistes et l’intolérance des jésuites en crédit , eût été , à l’exemple de Descartes et.de Bayle-, forcé de s’expatrier; et, quelque part qu’il fût allé , il eût trouvé des

faE Voltaire. i3

Ÿoet , des Jurieu , des persécuteurs de toute secte : point de coin de terre , en Europe , d’ où ileût pu impunément montrer aux hommes leurs extravagances , les en faire rire et rougir.

Pour être ce qu’il a été , Voltaire devait naître à l’époque où il est né , et trouver , au sortir du berceau , comme nous le dirons bientôt, un homme assez au-dessus des pré* jugés qui lui apprit à faire usage de sa raison , et à ne croire , dans le coûts de sa vie, que ce qui n’y était point opposé.

La régence du duc d 'Orléans fut un tems favorable à Voltaire* On sentait déjà le ridicule des querelles de religion. Ce prince ,' d'ailleurs très-aimable et très-instruit, dédaignait les théologiens , rig.it en secret quand on s’en moquait, et ne se mêlait de leurs querelles que pour les empêcher de troubler l’ètat (1) *. , f

Le règne de- Louis XV fut d’abord peu propre à la philosophie : les vingt premières années furent marquées , d’un côté , par une longue suite d’actes de fanatisme, par la démence des ébnÿulsions de l’autre , par

* Le lecteur est prévenu que les notes désignées par des chiffres jonc imprimées i la fin du volume. .

1 4 Vie'

une persécution aussi impolirique que soutenue , on exila, on emprisonna des milliers de malheureux , et on ne guérit personne de la folie de ae tourmenter pour des opinions qu’aujourd’hui l’on méprisé.

Tandis que les théologiens se fesaient une guerre odieuse. Voltaire, de tems à autre, laissait échapper quelques vérités ; et ces vérités, jetées dans des esprits déjà préparés , fructifièrent prodigieusement. Les jeunes-gens qui lisaient ses écrits se fesaient gloire de penser comme lui. Il leur semblait fort raisonnable qu’on ne persécutât personne pour des opinions religieuses ; et que chacun , à ses risques et périls , en croyant à Dieu et en obéissant aux lois , allât en paradis par le chemin qu’il jugerait lé plus convenable.

- Louis XV é tait un mauvais roi; mais , comme particulier , il était bon , faible , tolérant. Il n’était point philosophe , car il avait été mal élevé , mais il était plein de sens. Le cardinal de Fleury , son instituteur , ne lui avait rien enseigné de l’art de gouverner; mais, en revanche, il lui avait appris à cfaindre le diable et à se méfier de Voltaire , dont le génie , aussi souple qu’ardent , préparait en faisant rire les Français , et sans que le commun d’en-*

DE V O LT AIRE, tr’eux s’en doutât , les grandes réformes du gouvernement. Ce roi ne put jamais marcher sans lisières : mais dès que son précepteur fut mort , et qu’il fut forcé de «archer seul , il ne tarda pas à sentir que la philosophie seule devait finir par faire germer dans les esprits la plus parfaite indifférence pour les querelles théologiques. . • . . '

Plus Voltaire s’attachait à détruire la superstition , plus Louis XV croyait sa vie en sûreté , sur- tout après le coup de couteau dont, dans dans un accès de démence religieuse le frappa Robert Damiens. Avant de mourir , on le vit très-persuadé que, plus il y a de philosophes dans un état, moins il y a de fanatisme * moins , par conséquent , de ces troubles qui gavaient si long-tems fatigué , de ces crimes qui l'avaient atteint lui-même dans un siècle où l'on ne s'attendait plus à de pareils événemenj. . •. - .

Naissance de Voltaire : de son enfancé et de ses premières études.

1694. Le père de Voltaire s’appelait Arouet : quelques biographes l’ont fait naître au hiilieu des champs : ils ont dit que , dans sa jeunesse, il garda les troupeaux ; qu’étant venu à Paris , son premier état fut.de se tenir à la porte 1 d’un notaire pour le service des clercs et des cliens. * . > ,

Nous avons lu quelque chose de ces romans :

ils sont tous écrits d’un style détestable , par des hommes menteurs et méchans. Il impottait peu à ces insipides romanciers de dire des choses vraies; mais il leur importait beaucoup de gagner -quelqu’argent , en vendant à des libraires hollandais des mensonges dont on est toujours sûr du débit, lorsqu’ils sont un aliment à l’envie et à la malignité. Il leur importait encore de tourmenter , d'irriter l’amour - propre de Voltaire , qu’on ne

connaissait

DE V Ol î A I R E, <| 7

conniassah pas assez pour savoir que toute 1694. naissance lui était indifférente, pourvu que, dans quelque rang qu’on fût né ou placé , à la cour des rois , à la ville ou à la campagne , on se rendît mile.

La vérité est, que le père de Voltaire fut, à Paris, un notaire très-considéré, qu’il eut

ensuite la trésorerie de la chambre des comptes, place de confiance, encore plus lucrative que le notariat , et dans laquelle il n’amassa qu’une fortune très-médiocre, si on la compare à celle qu’en mourant laissa son successeur.

Voltaire vint au monde en 1694, au mois de février : en naissant , il n’apporta qu’un faible souffle de vie. Dans la crainte que ce souffle ne s’éteignît tout-à-coup , on l’ondoya et on l’abandonna aux soins d’une nourrice, qui, chaque matin, pendant plusieurs mois , descendait chez la mère pour lui annoncer que l’enfant était à l’agonie. On fut lOng-tems sans espérance de lfc conserver.

Deux personnes prenaient un grand intérêt à cet enfant : l’une était Rochebrune , d’une ancienne famille de la Haute-AuveTgne (*).

L’autre, l’abbé d e-Chateauneuf, homme trés-

(*) Département du Cantal. . '

iS

Vu

A 694. instruit * d’un caractère fort enjoué, et d’une tournure d’esprit très-agréable.

La crainte de perdre cet enfant , auquel la destinée de l’Europe était attachée , se dissipa peu à peu : on parla alors de le porter au temple pour lui suppléer les cérémonies du jjaptême. On laissa ignorer au prêtre , auquel, on lé présenta, qu’il était né et baptisé depuis neuf mois (f). Ç’eût été alors un crime grave, un crime qui ressortait de la police , d’avoir gardé si long-tems un enfant sans en avertir le curé. Le prêtre , trompé sur le tems de sa naissance, le baptisa de nouveau. Ce double baptême est une très-petite singularité : nous ne la rapportons que pour plaire à ceux de no? leçteurs qui aiment ces sortes de détails.

L’abbé de Chatcauncufîut le parrain de Voltaire. La conduite de cet abbé était celle d’un

homme libre , mais décent : il était l’amide Chaulieu . des princes de Vendôme et de Conti : il vivait dans t’intimité de la célèbre Ninon , dont il avait été la dernière passion. Aussitôt qu’.il,put se faire entendre de Voltaire enfant, il lui fit réciter les fables de, Lafontaine. C’était alors l’usage de faire apprendre au* enfant ces petits apologues.

1 *) 81 novembre 1694.' ' • •

jb U V O L t A I E Ri ig

L’an des morceaux de poésie que Voltaire 1 tetint le plus facilement » fut la Moisade , poème que J. B. Rousseau avait composé étant secrétaire d’un évêque. Ce poème est une des premières attaques que la philosophie ait hasardée en France contre la superstition. Ninon j demandant un jour à son ami , l’abbé de Cha~ ttauneuf , des nouvelles de son filleul : Ma chère amie, répond celui-ci , il a un double tap~ tême ; et il ri y a rien qui ri y paraisse , car il n'a que trois ans > et il sait toute la Moisade par cœur.

Il est rare que , dans le cours de la vie t l'homme ne soit pas ce qu’on l'a fait dans une première éducation; Peu de personnes connaissent cette Moisade t nous l’avons transcrite à la fin de cet ouvrage (2). Notre devoir d’historien est de faire connaître l’aliment dont, au sortir du berceau, on nourrit l’esprit de Voltaire , et dont l’abbé de Chateauneuj se vantait d’avoir enrichi la mémoire de son élève»

Peut-être ne hasardons-nous rien, en avouant que les vers de ce petit poème , plein de hardiesse et de philosophie \ furent les semences de cette incrédulité qui se développa de bonne heure en Voltaite , et de la

i694'P ersuas ' on ^ fut, jusqu’à sa mort , qu’en tout pays, les dogmes^et les solemnités religieuses dérivaient de quelque Moïse du quelque Ntima. Point de pays au monde qui , en ses siècles d’ignorance , n’ait eu de ces sortes de législateurs , qu’on doit cependant regarder comme des bienfaits de la nature , quand les hdmmes , dans l’oubli de tout principe de morale , sont parvenus au dernier degré de férocité. Il est moins dur de vivre avec des superstitieux qu’avec des antropophages.

Ce fut ainsi que l’abbé de Chatcauneuf, qui avoit été l’ami de M me . Arouet avant d’être l’amant de Ninon , s’empara de l’esprit 4 e Voltaire au moment qu’il sortit du berceau.

Si on lui dut Voltaire philosophe, on lui dut aussi Voltaire poète : en jouant avec lui , il lui apprit l’art des vers , art agréable , mais dangereux , qui fait rarement- la gloire dé celui qui le possède , et qui eu fait presque toujours le tourment. Le père de Voltaire ' s’allarma bientôt d’un goût et d’un talent dont son amour-propre s’était d’abord amusé ; mais il n’était plus tems. La nature , qui n’est qu’une première habitude , avait déjà pris son pli ; et cette habitude poussa Voltaire , le reste de sa vie , à faire de* vers et à penser librement. ***

de Voltaire.

A l’âge de dix ans , on le mit au collège de 1694. Louis-le-Grand. Ce collège était une des meihleures écoles de Paris. L’émulation y était très-grande. Les jésuites tenaient ce collège. C’était le teins de leur gloire, et de ce crédit immense, qui, par l’abus qu’ils en firent, les rendit odieux à toute la France. Nous n’avançons rien de trop, en disant que s’ils s’étaient bornés à l’enseignement de la jeunesse, et à envoyer leurs enthousiastes à la Chine et au Tunqyin faire des miracles , ils auraient prolongé leur existence jusqu’au moment de la révolution : mais ils eurent parmi eux des ambitieux , des courtisans , des théologiens et des persécuteurs : voilà ce qui les perdit. Brumoi , Sanadon, Tourneminc , Larue , Bujjier , Ducerceau, Tarteron , Porée, étaient des jésuites paisibles. Ils se nourrissaient d’ambroisie , lorsque les Annat , les Lâchant , les Doucin , les Letellier s’abreuvaient de fiel , et bouleversaient la France avec leur théologie.

Les premiers étaient des religieux instruits , des hommes de lettres qui fesaient la gloire d’une société utile qu’on eût regretée , si les excès auxquels se portèrent leurs confrères ne nous eût consolés de sa destruction.

Voltaire , arrivant dans leur collège , ne

SC

*694. portait en lui-même aucun des germes de cea maladies qui vicient l’ame et empoisonnent la raison humaine. L’étude, qui, dans la mai-son paternelle , n’était pour lui qu’un goût et une simple curiosité , dégénéra en une passion qui contribua beaucoup à prolonger la fair blesse de consti:ution avec laquelle il était né.

Tandis que ses camarades , dans les luttes , dans les courses et dans les divers exercices du corps, fortifiaient leur santé en ne croyant que s’amuser , Voltaire se dérobait à leurs yeux pour aller fortifier son ame dans les conversations des pères Tournemine et Porée.

C’est avec ces hommes de lettres qu’il passait la plupart de ses récréations , et il avait'coutume de dire à ceux qui le tourmentaient sur son indifférence pour les plaisirs de son âge , que chacun sautait et s'amusait à sa rr\anière.

Dans l’histoire des enfans qu’on appelle célèbres , on en trouve plusieurs dont l’esprit fut encore plus prématuré que celui de Voir taire : tel celui du Tasse et de quelques autres dont on a écrit la vie et beaucoup embelli l’enfance; mais il n’en fut point dont la raison fût aussi exercée , le goût aussi épuré , dont la manière de penser fût aussi hardie ; et qui fût, sutapt que lui , dévoré de la soif de Içc cètebiçitéy

de Voltaire. »3

Parmi scs professeurs, qui lui furent tdus 1 <3944 très-attachés, Lejay , homme médiocre, vain,, jaloux , peu estimé de ses confrères , fut le seul dont Voltaire ne put se concilier la bienveillance. Il était professeur d’éloquence , Ét ^ ainsi que la plupart de' ceux qui se targuent de cette qualification, il était très-peu éloquent. On le regardait comme le Cotin des orateurs. Voltaire eut avec' lui quelques discussions sur la littérature : dans ces discussions , le maître se crut humilié par son élève ; et voilà la source de cette antipathie que Lejay eut pour Voltaire , sentiment que ce religieux ne sut ni vaincre ni déguiser.

Un jour le disciple , poussé à bout par le professeur, lui fif une de ces réparties qu’on a tort .d’avoir provoquées , mais:, dont il eue été prudent de ne pas..s’appercevoir. Lejay , dans sa colère , descend de chaire, court à lui, le prend au colet , et le secouant rudement ,• crie, à plusieurs reprises : Malheureux h -tu seras un, jour l'étendard du déisme en France.

Cette apostrophe était tout au moins indiscrète : c’était flatter l'amour-propre d’un jeune homme qui mettait déjà de l’amour-propre à rejeter ce que la multitude se fait un devoir de croire,

1694. Presque tous scfr compagnons d'étude recherchèrent son amitié: il les avait subjugués par l’ascendant de son esprit, et surtout par le plaisir qu'ils prenaient à l’entendre jeter des doutes et des ridicules sur tout ce . qui fait l’objet de l’admiration , et du culte des enfans.

Ceux qui , au collège , furent liés d’amitié avec lui, lui restèrent attachés jusqu'au tombeau , se faisant tous gloire de l’avoir connu ils devinrent presque tous déistes, dans un âge où l’on ignore communément ce que c’est que le déisme ; et la plupart d’entr’eux sont morts , comme lui , dans la créance en un seul Dieu , et dans le mépris de toute institution appelée 'divine.

Le jésuite Foret, homme aimable, plein de candeur et de mérite , et qui nous a laissé quelques vers estimés alors, tenait , à l’égard de son disciple , une conduite toute opposée à celle du père Lejay : il lui montra un grand attachement dont l’élève ne perdit jamais le souvenir, nourrissant en lui l’amour de l’étude , et sur-tout ce penchant que Voltaire , dès 6on

plus bas âge , manifesta à faire le bien , à

s’attendrir sur les malheurs publics , comme sur les malheurs particuliers. •-

dé Voltaire.

Outre les études ordinaires , deux choses , 1694. alors étrangères à l’instruction , occupaient fortement Voltaire : son inquiète curiosité ne pouvait se rassasier d’apprendre tout ce qui avait rapport, soit au gouvernement , soit à la littérature et à la philosophie. C’était là des objets sur lesquels les instituteurs tenaient la jeunesse dans une profonde ignorance. Il était rare qu’on leur fît connaître et les ministres qui gouvernaient l’état , et les hommes de lettres qui en fesaient la gloire. Si quelquefois on leur parlait de ces derniers, c’était pour les calomnier. Les curieux conservent des thèses , dans lesquelles des écoliers , dirigés par leurs pédagogues , soutenaient que Descartes était un athée , et que Racine, l’immortel auteur de Phèdre etd .'Athalie , n’était ni poète ni chrétien : Ntc poeta , nec christianus. On appelait cela instruire la jeunesse.

Point d’hommes célèbres en France, point d’écrivains estimables , point de philosophes qui n’aient été journellement outragés dans nos universités. Les noms de Montesquieu, de Bujfon , de Raynal, de Diderot , de A'Alembert, de Rousseau , de Thomas , imposaient à toute l’Europe instruite , tandis que la canaille scholastique et la canaille théologique se

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1 694. ruaient sur eux, sur leurs écrits, sur leur renommée, à-peu-près comme le jour de la S. Barthélemi , des écoliers , égarés et ameutés par Charpentier , leur régent, se jetèrent sur le philosophe Ramus pour le massacrer.

Revenons à Voltaire encore 'écolier. Le gouvernement était pour lui un sujet continuel d étude et de méditation : il se montrait attentif aux diverses révolutions du ministère , aimant à savoir ce qui se passait dans l’état , et à raisonner sur l’événement du jour. C’était la matière la .plus ordinaire de .ses entretiens, soit avec ses professeurs , soit avec ses condisciples. Il aime à peser , disait le père Poréc , dans ses petites : balances , les grands intérêts de l'Europe.

Voltaire n’était encore qu’au collège, et déjà. on s entretenait de lui. Ses instituteurs en parlaient comme d’un prodige. Dans le •monde littéraire , on l’observait comme un 1705. phénomène qui commençait à paraître. Quelques vêts, en l’honneur du| Dauphin , qu’il fit pour un vieil officier , -et .qui valurent à cet officier une récompense honnête , lui donnèrent , a Paris et à Versailles , une grande célébrité. Peu de poètes, alors, eussent pu mieux faire.

de Voltaire.

Ninon, autrefois justement célèbre par sa 1705. beauté, par ses grâces, par un penchant extrême au plaisir; et qui , dans sa vieillesse , le fut par les agrémens de son esprit et par des vertus sociales , vivait encore. Sa maison , située rue des Tournelles , était une école de savoir-vivre , et le rendez-vous des philosophes et des beaux esprits : elle sut leur plaire elles intéresser jusque dans sa décrépitude ; elle préféra constamment leur société, et le repos , à la fortune et à l’éclat. Elle était amie de madame Arouet , mère de Voltaire : elle demande à voir cet enfant dont on lui racontait des merveilles. L’abbé *de Chateauntuj le lui mène. Tout plaît eft lui , son ton décidé,

Ses réparties , et sur-tout son instruction. Elle l’interroge sur ce qu’on appelait alors les affaires du tems ; c’étaient les querelles du jansénisme. Ninon le juge très-bien: elle voit en lui le germe d’un grand homme; et c’est pour échauffer ce germe qu’elle lui lègue , par son testament, deux mille francs

pour avoir des livres. Ce don était, tout-àla-fois , le plus flatteur et le plus utile à un jeune-homme dont toute la passion était de r s’instruire. V

£n terminant sa rhétprique , Voltaire eut

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i 7 o5. occasion de voir le poète Rousseau : ce fut le jour de la distribution des prix. Voltaire en obtint plusieurs. Rousseau connaissait déjà son talent pour lapoésie. Il demande à l’embrasser: on le lui présente. Le jeune vainqueur fut au comble de sa joie. Il serait difficile de dire si les couronnes et les applaudissemens qu’il reçut ce jour-là , lui firent autant de plaisir que l’accueil de l’auteur de la Moïsade et des Cantates. Voltaire était alors dans cet âge où les embrassemens d’un homme célèbre donnent envie de le devenir.