CHAPITRE XXV

Voltaire sf fait justice de ses ennemis , Dangers qu il court au parlement de 9 Paris. Chefs- a œuvre.

Années de 1760 à 1763.

7 JJepuis plusieurs années, ainsi que nous venons, de 1 exposer , on voyait en France une cabale impudente et méprisée qui affectait de parler des encyclopédies co'mrpe- d’une fac-: tion dangereuse, q l’fcfat. La'- plupart de ceux qui formaient cette cabale , étaient des littérateurs médiocres ,, qui , parleurs clameurs, cherchaient 4 faire leur cour a des déyotes en crédit, pour avpir quelque pension ou quelque bénéfice. A force de crier, ils parvinrent à rendr»suspects ceux qui cultivaient paisible-: ment la philosophie. C’est eux qui ^ par leur? cris insensés, firent plonger le célèbre Diderof 4ans le. donjon de Vincennes ; qui armèrent Jes £ens de lois contre le vertueqx e{ ; paisiblç

de Voltaire.

Jielvètius , lequel ne désarma ses juges qu’en 1760, leur demandant pardon» d’ avoir s^ndalisé les fidèles ; et contre l’honnête Toussaint, lequel se vit forcé de fuir sa patrie , qu’il honorait , après avoir vu brûler son livre des^fanrr. Ce furent encore ces énergumènes qui provo?

quèrent et l’arrêt qui condamna l 'Encyclo- •

pédie , çe vaste dépôt dts connaissances humaines , et cette fameuse déclaration , qui por-: tait peine de mçrt contre tout philosophe qui écrirait contre la superstition.

On doit mçttre au nombre de ceux qui se signalèrent le plus par leurs clameurs , uh nommé Chaumeix, un abbé Guion , dont le nom, aujourd’hui, est aussi ignoré que celui de Chaumeix; un abbé Gauchat , qui fit plus de vingt volumes pour jorouver que Montes -, quieu , l’un des plus beaux-génies dont s’honore la France, ne croyait pas à la religion catholique; un abbé Joannet, qui fesait le Journal Chrétien; un abbé Dinouart , associé de Joannet, que St.-Foix força à demander pardon de l’avoir calomnié dans son Journal Chrétien; un récallet Hayer , un cordelicr yirçf, un jésuite Berthier „ qui, oubliant que &a compagnie ^tait en guerre ouverte avec les jansénistes, crut pouvoir la déclarer .impunér

• 17601 ment aux philosophes; un Palïssot , qui ,

n'ayant pu^ concilier ftur estime , les représenta sur le théâtre comme une association de coupe-bourses ; un Pompignan , qui , voulant avoir l'institution des enfans de France, et ayant obtenu un fauteuil à l’académie fran- • » çaise, les dénonça, le jour même qu’il en prit

possession , comme clés gens qui ébranlaient le trône ; enfin / un Fréron , qui , pour vivre , ayant embrassé le métier de folliculaire , ne cessait d’outrager tous les hommes-de-lettres.

9 Dans toutes ces satyres , alors si détriées,

et aujourd’hui si profondément oubliées , Voltaire n’était point' épargné.: le moment de. la justice était venu ; celle qu’il rendit à ses ennemis ne fut qu’un délassement à ses grands travaux. Ils’en fitun*jeu, etjamaisune occupation sérieuse. Voyons - le donc rendre à chacun selon ses œuvres.

Le père Bertier, qui travaillait xa Journal de Trévoux , et dont Vohàire avait beaucoup à se

plaindre, ne fut point ‘confondu avec ses 1 autres ennemis. Il le fit 'mburir bâillant sur

le chemin de Versailles, ta plaisanterie fut trouvée excellente. Dès ce moment; ce jésuite et ses confrères ne purent se montrer en cour sans exciter des éclats de rire. Cela leur valut

de Voltaire. ' 2.35

lâ perte d’une partie de leur considération. Les 1760. hommes sont ainsi faits : ils cessent presque toujours d’estimer ceux dont le public se *

moque.

Dans le Pauvre Diable , petit poème qui , ~ v

par la gaieté et l’imagination qui y régnent , peut être mis à côté des meilleures satyres de Boileau, il en immolfc une demi-douzaine à la prisée publique ; et ceux qui échappèrent alors à ses railleries , eurent bientôt leur tour dans le Russe à Paris. * >

Pompignan , qui,’ en pleine académie, avait osé signaler Voltaire comme un philosophe dangereux, fut pendant six mois le sujet de ses turlupinades. Chaque coprrier qui arrivait de Genève , portait un pamphlet contre ltfL Les si , les quand, les pourquoi , ’des couplëti de toute espèce, où le philosophe s’égayait 4

aux dépens de son détracteur, pleuvaijent de toutes parts à Æaris et à Versailles. On se les arrachait ; on savait sur-tout par cœur le petit poème, intitulé : La Vanité. Ce poème finissait par ces deux vers , qui devinrent bientôt provesbe : *

y> César n’a point d’asyle où sa cendre repose ,

>> Et l’ami Pompignan croit être quelque chose ! ’

1760, L’humiliation de Pompignan était entière*: il n’osa plus se montrer à Versailles , ni à l’académie française. Un mémoire , qu’il pré- ' senta au roi contre Voltaire, mit le sceau à tous ses ridicules : c’était en effet le comble de la vanité , de penser que Louis XV, occupé d’une guerre très i sérieuse , et même trèsmalheureuse, s’occuperait aussi d’une guerre tle beaux-esprits.

Cependant, croirait-on que ce ne fut qu’à cette vanité de Pompignan que Voltaire dut son repos ? Si , au lieu de "faire un mémoire au roi , il eût porté plainte au parlement, l’affaire y devenait très-sérieuse. Voltaire y avait pour ennemis tous les jansénistes , dont il avait^ > si souvent conspué la secte. On y était en outre très-irrité du ton de mépris dont il avait parlé des magistrats qui condamnèrent au feu son Précis du Cantique des Cantiques.

Le parlement qui n’avait % osé se venger de •Voltaire , se fût fait un vrai plaisir de rendre justice i Pompignan. Jugeons -en par le propos - de l’abbé Çhauveliri , conseiller dç grand’- chambre , à plusieurs de ses con- ' frères , qui plaisantaient de son mémoire nu roi. M. de Pompignan , leur dit -il, est un

mal-adroit : s'il voulait avoir bonjie et prompte i 760. justice, ce n était point au roi, c'était à nous qu'il devait s'adresser (18).

L’évêque du Puy , frère de ce même Pompignan, qui était à Paris le sujet de tant de railleries , descendit dans l’arêne. Il n’eut point la vanité de recourir à l’autorilé royale pour venger son frère ; mais il eut le ridicule d’adresser aux diocésains du Puy-en-Velay une Instruction pectorale , dans laquelle il exhalait l’amertume de son zèle contré les philosophes anglais et français , gens fort peu connus dans les montagnes du Velay.

Voltaire, qui était celui à qui il en voulait le plus , fut traité sans ménagement ; et le philosophe répondit à l’instruction de monseigneur, par la Lettre d'un Quaker à l'Ami Jean-Georges , dans laquelle or r trouve autant dé sel et de raison , que dans les lettres de Pascal, et plus de gaieté. On rit de Pompignan évêque , comme on avait ri de Pompignan académicien. Après que Voltaire, par ses plaisanteries , eut ôté à l’un et à l’autre cette considération , qui aurait pu les rendre dangereux aux philosophes et à lui-même , s’ils avaient eu l’éducation des enfans de France, il les oublia entièrement.

. C’est au milieu de la guerre défensive que Voltaire fesait à ses ennemis , qu’on représenta la magnifique tragédie de Tancrèdt, qui, pour la première fois , retraçait sur le théâtre français , aux yeux de la nation , les mœurs et les usages de l’antique chevalerie.

Dans le tems que, tout à-la-fois, Paris et les provinces retentissaient des applaudissemens donnés à ce chef-d’œuvre , son inimitable auteur préparait ui* acte de vengeance contre ce même Fréron , qui , depuis di* ans , le poursuivait de ses critiques.

On sait que ce journaliste , tout en prêchant le despotisme des rois et le despotisme des prêtres , s’égayait trois fois par mois aux dépens de Voltaire. Il était encourag’é , autorisé parle gouvernement, protégé par des hommes • en place , pour faire la guerre aux philosophes.

Ce fut contre lui que Voltaire poussa le plus loin la vengeance : jamais il ne fut plus vrai de dire, en voyant Fréron dans l'Ecossais, qu 'Apollon avait véritablement écorché Manias. Voltaire , en se vengeant des injures qu’il e*n avait reçues, vengeait en même-tems vingt écrivains estimables qui avaient à s’en plaindre.

de Voltaire. "539 Les plaisanteries du philosophe contre tant 1760. d’auteurs en sous -ordre, furent regardées comme des actes de justice , et il se les fit pardonner par 1^ sel dont il les assaisonna. Des insectes dévoraient sefc fruits.; il échenilla les arbres de ses jardin»: c’est le droit de tout propriétaire,