CHAPITRE XXVI

Adoption de mademoiselle Corneille , de J. J. Rousseau et de Voltaire.

D Étournons pour jamais nos r^ards 1761»

de ces ridicules et tristes objets dont nous n’avons crayonné l’esquisse qu’à regret. Occupons-nous de sujets plus dignes d’un philosophe ; et voyons Voltaire , recevoir chez lui, avec la tendresse d’un père , un enfant qui était à Paris san» ressource. C’était la petite fille , c’était les restes du sang du grand Corneille. Elle avait passé son enfance dans v un village, occupée'avec sa mère à faire des paniers d’osier, que le père, ainsi qu’il me

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1761.1’ a raconté, allait vendre au marché d’Evreuxj On détermina ce père à venir à Paris avec sa femme et sa fille. Fonttnelle, qui touchait à sa centième année, 11e voulut point les reconnaître pour parens ; et ils furent long-tems réduits à traîner, dans’les rues de Paris, le grand nom de Corneille. Ce nom , àla longue , leur valut les générosités des comédiens français. Le produit d’une représentation de Rodogune, donnée à.leur profit, servit à payer leurs dettes. Cette ressource ne fut que momentanée.

Lebrun , connu depuis par quelque talent pour la poésie lyrique, crut Voltaire capable d’une bonne action , et il ne se trompa point. Il lui proposa de recevoir mademoiselle Corneille^ et sur-le-champ la proposition fut acceptée avec transport et même reconnaissance. n Envoyez, répond-il, envoyez cet enfant: il s» est juste qu'un vieux soldat du grand Cor - 5» neille, soit utile à la petite fille de son ginèrahs. Le jour de l’arrivée de mademoiselle Corneille, fut un jour de plaisir et de fête dans la maison. Soins , attentions , ri*en ne fut oublié ; osons le dire : les égards de Voltaire envers cet en-* fant , tenaient du respet.*

Tandis que madame Denis travaillait à son

éducation ,

b E VoLTAlRÉi $4!

éducation , Voltaire s’occupa bientôt de son T^ÔT. établissement. Il fit, sur les tragédies de son grand-père , un commentaire qu’on désirait depuis long-tems , comme un ouvrage utile et meme necessaire aux étrangers qui apprennent notre langue. On ouvrit unesouscripticn , dont le bénéfice forma en partie la dot de mademoiselle Corneille . Un trait unique dans l'iiistoire moderne , fut de voir tous les rois, tous les princes de l’Europe , les ministres , les grands , les gens de finance , tous mus par Voltaire, joindre, à l’envi.IW de l'autré 1 , leurs largesses à ses Veilles , pour marier fa pe, tite fille d’un poète français C’est ici le cas de dire qu’un grand homme est de tous les pays.

Mademoiselle Corneille, devenue fille d’adoption de Voltaire , croissait et s’élevait sous ses yeux. Quand il en fut tems , il l’a dota et lui donna un mari qu’il traita comme son gendre : c’était M: Dupuis. Pendant- sept ans * il garda auprès de lui l’es deux époux et leurs enfans. : 1 ' " ; ‘ *. •

Ajoutons que les générosités du philosophe à l’égard de la petite fille du grand Corneille , pauvre et abandonnée , se fesaient dans un tems où, en France , des jeunes seigneurs et de fastueux traitans. enrichissaient dsp filles

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i 761. de théâtre , et se ruinaient scandalensement en les couvrant dediamans.

Avant de terminer ce chapitre , nous dirons un mot de J. J. Rousseau. Il était l’homme le plus éloquent qui eût encore paru , non de cette éloquence de mots et de phrases , mais de cette éloquence de sentimens qui élève l’ame , qui l’embrâse, et qui , l’enveloppant dans un tourbillonde raisonnemens vrais ou faux, l’entraîne comme elle veut. Pendant près de quinze ans , Rousseau eut à se louer de Voltaire. A peine fut-il compté parmi les hommes-de-lettres , qu’il lui éciivit : C'est dans leur sein que je me console de tous mes maux.... Sensible à F honneur que vous faites à ma patrie, je partage la reconnaissance de mes concitoyens : embelliset F asile que vous avez choisi ; éclairez un peuple digne de vos leçons ( * ). Cela voulait dire , si je ne me trompe, soyez toujours vous-même, • soyez ce que vous avez été. Jusqu’alors Vol- ' taire , digne de l’estime de Rousseau, ne dut pas cesser de la mériter ; car sur le territoire de Genève , il ne fut en effet que ce qu’il avait été par-tout où il s’était trouvé , homme-delettres et philosophe , ennemi, des charlatans comme des superstitieux.

(*) £.ettrcs de J. J. Rousseau, ij55 , 10 septembre.

de Voltaire. 343

Emile , le meilleur ouvrage qui eût encore 1761. paru sur l’éducation , éleva sur la tête de Rous- ■ seau un orage terrible. Le parlement de Paris, sans avoir égard pour ce chef-d’œuvre , le fit brûler, quoiqu’imprimé en Hollande , avec la permission de leurs Hautes-Puissances; et dépêcha à Montmorenci ses huissiers pour arrêter Rousseau. Cette affaire , si on l’eût trouvé, devenait très-sérieuse : il lui en eût peutêtre coûté la vie; car ce nest pas assez , disaient quelques magistrats , de brûler des livres , si nous ne brûlons encore les auteurs ( * ).

Voltaire qui, par les relations qu’il avait à Paris, avait vu l’orage gronder , avant qu’il n’éclatât, fit offrir à Rousseau une retraite dans sa maison de Tournai : c’est-là , disait-il, qu’il pourra philosopher à son aise, sans craindre aucune persécution; mais Rousseau ne répondit à Cette offre de service' qu’en lui écrivant :

Je ne vous aime pas , parce que vous corrompez , par vos comédies-, ma république, pour prix de

• l'asile quelle vous a accordé Je vous "

hais. Je doute que Diogène se fût exprimé autrement. A la tournure du remercîmcnt, Voltaire, plus affligé qu’irrité, se borna à dire :

« Notre ami Jean -Jacques est plus malade ( * ) Voyez les confessions de J. J. Rousseau.

5> qne je ne croyais: ce nesontni conseils, ni j» services qu’il lui faut, mais des bains et »’ des bouillons >>,

Cependant cette république, si chère à Rousseau, cette cité , digne de ses éloges et de ses dédicaces, à l’exemple du parlement de Paris , et avec moins de raison encore , fitbrûler Emile, et décréta l’auteur de prise-de-corps. Les hommes qui firent cet outrage à la raison , absens de Genève depuis plus de vingt ans , n’étaient point ceux qui venaient à la comédie chez Voltaire. Nous croyons même pouvoi»

assurer, que pour attendrir le zèle des persécuteurs de Rousseau , la veille de son jugement , Voltaire invita plusieurs Génevois en crédit, à dîner aux Délices. Pendant tout le repas , il les entretint de l’indulgence qu’on doit aux opinions des hommes , et de l’exécration à laquelle est dévoué tout persécuteur.

Ces vérités ne firent pas impression sur l’esprit de tous les convives : il y en eut un qui , en sortant de table , ne rentra à Genève que pour cabaler contre Emile et contre Rousseau. Voltaire est mort sans lui pardonner cette persécution , digne du tems de Calvin.

S’il en faut croire Rousseau (*) , Voltaire s’était

« (*j Voici les propres paroles-de Rousseau, tome

de Voltaire. *45

fait à Genève beaucoup d’amis; il en. avait 1762. dans le peuple dont il avait embrassé la cause; il en avait parmi les natifs, il en avait parmi les riches qui venaient dîner , s’instruire et danser chez lui. Ce qu’il y a de vrai, c’est que Genève usait, à l'égard de Voltaire qui était étranger , d’une indulgence qu’elle n’eût pas pour Rousseau , né dans ses murs; et cela , parce qu’il ne mettait pas son nom à ses écrits philosophiques , dont Genève fesait un grand commerce: on lui savait gré de cette réserve.

Rousseau , au contraire . avait eu la courageuse t

imprudence de signer la profession de foi du vicaire savoyard, dans laquelle toute religion révélée est anéantie. L’indulgence qu’on avait

jj 6 de ses confessions i volume 3î , page g2. — Le *

s» discours sur l'inégalité avait excité contre moi , jj dans le conseil , une haine d’autant plus dangereuse , j» qu’eUe n’osait se manifester. Je savais qu’en dernier j> lieu , quand la. Nouvelle Héloïse parut , il s’etait pressé jj de la défendre à la sollicitation du docteur Tronchiu ; jj mais voyant que personne ne l’imitait, il eut honte jj de son étourderie et retira sa défense. Je ne doutais j.j pas que trouvant ici , au sujet d'Emile , une occajj sion plus favorable , il n’eût grand soin d’en profiter. jj Je savais que malgré les beaux semblans , il régnait jj contre moi, dans tous les cœurs -Genevois , une jj secrète jalousie qui n’attendait que l’occasiau de s’as*

». souvir , etc. , etc. jj. . ) ‘ v -

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1762. pour Voltaire , pesait sur son cœnr; il écrivit à plusieurs Genevois pour s’en plaindre, mais il n’aurait dû se plaindre que de son imprudence à braver toutes les dévotes et tous les superstitieux de la république. y

Ces deux grands hommes , faits pour combattre ensemble les préjugés , s’aliénèrent l’un de l’autre , et les vrais amis deVdettres durent en gémir: mais Voltaire qui, dans la suite , se donna des torts , ne put alors qu’être irrité de voir Rousseau , le peindre comme son persécuteur, dans l’instant même qu’il prenait $a défense, et lui susciter des ennemis dans le tcms qu’il s’élevait contre les siens. '

Il était affligé en voyant Rousseau se servir des lumières qui , en Europe , avaient adouci les moeurs et perfectionné la raison, pour tâcher de ramener l’espèce humaine à un état d’abrutissement; employer son éloquence et toute la force de son génie , à soutenir des paradoxes qui , en morale , opèrent ce qu’en physique ont toujours fait les systèmes , en embarrassent la marche , et en arrêtent le développement.

Il s’irritait et s'indignait de voir Rousseau, • homme-de-lettrcs et philosophe , en contradiction avec lui-même , décrifer avec amer-

de Voltaire. a 47

tome les lettres et les philosophes, après 176*. lui avoir éêrit : cest dans leur sein que je me console de tous mes maux ; c'est parmi eux que je goûte les douceurs de f amitié, que f apprends à jouir de la vie , et à mépriser la mort ; je leur dois It peu que je vaux ( * ).

Tant de contradictions ne montraient en effet dans Rousseau , qu’un homme dont l'esprit était aussi singulier .aussi ombrageux (**), que le cœur était bon , et le génie extraordinaire; qui, par singularité, à Athènes , se fût isolé du lycée et de l'académie ; qui eût aussi peu estimé Platon que Socrate ; qui , mettant son orgueil à faire bande à part, se fût cru le seul bon , le seul vertueux , le seul digne de l'estime des hommes , le seul en droit de se moquer des sottises de ses contemporains, le seul en droit de ccvnbattre leurs erreurs de leur dire des vérités et même des injures.

Cependant les dissentions de Genève augmentaient de joui - en jour. Les idées de Rousseau contre les spectacles, y avaient donné un nouveau degré d’énergie aux esprits déjà violemment agités. Les cris des ministres x évangéliques finirent d'y embraser les tête ...

[ * ) Voyez la lettre ci-dessus citée.

(**) Lisez se* confessions , et jugez.

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1762. des mécontens, qui s’obstinaient à ne vouloir dans .la république ni théâtres , Vii bals , ni plaisirs. Plusieurs personnes, prévoyant l’o-» rage , sortirent de Geuève. Voltaire , exposé à leurs mutineries , ne se crut pas en sûreté; et tandis que l’infortuné Rousseau , injustement proscrit en France, plus injustement encore à Genève., était errant et fugitif dans les montagnes de la Suisse , Voltaire quitta les Délices , et alla habiter Ferney» sur le territoire français.

C’cst-là que nous verrons en lui l’ami de l’humanité , qui intéresse autant par le bien qu’il fait , que par les lumières qu’il répand.