CHAPITRE XXVII

Voltaire à Ferney. Soins et peines pour faire réhabiliter la mémoire de Calas , roué à foulouse. • , , .

Années de 1762 à 1765.

A près que Volt 3 ir.e se fut logé en philo-! ,1 J . 2» •'•** * t v A . .

soplic qui jouissait de plus de cent quarante

mille livres de revenus, il voulut loger Dieu

de Voltaire. 249

« • » ^ dans une église honnête. Celle de Férneyi7t> 2 «

était peu décente : il la fit abattre ; et, sans exiger aucune des contributions qu’en ces circonstances on levait sur les paroissiens, il en fit construire une à ses frais. Il est vrai qu’en détruisant l’ancienne église , il négligea les formes canoniques alors en usage ; et l’é-* vêque d’Annecy , sur le diocèse duquel était situé Ferney, s’en plaignit amèrement. Dç quoi je plaint monseigneur ? répondit Voltaire : Son Dieu était logé dans une grange , et je l'ai logé dans un temple honnête. Son christ était de bois vermoulu , et je lui en ai fait dorer un comme un empereur. . • , <

Ce temple offre une double singularité; c’est qu’il est le premier qu’un philosophe ait élevé, et le premier qui, chez les catholiques, ait été consacré à Dieus eul, soli Deo. Telle est l’inscription gravée sur la porte.

Hors de ce tethple, et sous les fenêtres de sa chambre. Voltaire fit élever son mausolée.

Il voulut de plus , qu’on prît-la mesure de la bière destinée à l’enfermer, comme un tailleur prend la mesure d’un habit. Pendant que le maçon , avec sa toise , prenait cette mesure ,

1762 .au moins , disait-il , on ne m'accusera pas d'avoir manqué de précaution.

Ce monument, d’une forme simple et antique, placé sous ses yeux, le rappelait t^ses dernières destinées , dont il parlait souvent. Il est vrai qu’il semait de fleurs le chemin qui l’y conduisait. 11 eut un théâtre dans sa maison. Tous les plaisirs et tous les agrémens de la vie , ainsi qu’aux Délices , ne tardèrent pas à s’y réunir. Les Génevois et les Genevoises y venaient souvent : on y trouvait comédie , soupé , jeu , bal , musique ; et c'esf ainsi , disait-il , qu’il se vengeait des clabauderies des ministres protestans, qui avaient cherché à soulever le peuple de Genève contre lui , lorsqu’il habitait les Délices.

Tous les voyageurs qui venaient en Suisse et à Genève, s’empressaient de lui rendre leurs hommages. On était curieux, on s’honorait mêmedevoir cet homme célèbre qui, du fond de sa retraite , avait , par ses écrits , changé les opinions de toute l’Europe. Les princes étrangers manquaient rarement de le visiter. La plupart de ceux qu’on appelait alors seigneurs français, se fesaient un plaisir de l’aller voir. Plusieurs d’entr'eux firent souvent de lougs

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dk Voltaire. 2üi

séjours chez lui. Tous les hommes-de-lettres 1762. en étaient bien reçus. La multitude des visites ne lui enlevait que quelques momens de loisir ; il les recevait le matin , l’espace de quatre à cinq minutes ; et, comme on le savait toujours occupé, on était attentif à ne pas se rendre importun.

Il était des circonstances où, pressé par le travail, il se dérobait à tons les curieux qui venaient à Ferney. Il arriva même quelquefois , que des personnes restèrent plusieurs jours chez lui, et en repartirent saps l’avoir vu (*).

On lui pardonnait de se rendre invisible , parce qu’on savait que tout le tems qu’il donnait à des conversations oiseuses , il le dérobait à des études utiles. Souvent , et tout à-lafois, on le vit occupé de diverses compositions, de tragédies, de comédies, de romans, de vers, d’histoire , et même d’agriculture ; de défrichemens , de plantations et de bâtimen^

Il suffisait à tout. Dans aucun tems de sa vie,

il ne fut aussi fécond et aussi varié en idées que dans sa vieillesse ; et l’on se moqua de la Bleterie, lorsque , croyant dire une chose plaisante et neuve , il imprima que l’auteur de

(*) Voyez sa Vie privée.

1762. tant de chef-d’ oeuvres avoit oublié de se fairt enterrer.

Vainqueur dans tous les combats d’esprit où ses ennemis l’avaient engagé , au milieu d’un peuple dont il était béni , il sentait tout le prix , et goûtait tous les charmes d’une vie libre et indépendante. Point de roi en Europe qui, pour le bonheur, pût lui être comparé.

Sa correspondance avec ses amis devint alors plus vive et plus animée ; c’est dans ce tems où sa gaieté s’épanchait en tous sens , que » sous le nom de Vadé , il donna ces contes qui le placent si près de la Fontaine.

La paix qu’on avait publiée , et qui semblait devoir être durable , mettait le comble au contentement qu’il éprouvait. Il pensait que les hommes , rentrés dans leurs foyers , après s’être long-tems battus sur terre et sur mer, dans les quatre parties du Monde, finiraient par s’instruire. Sa joie était pure; mais un événement épouventable dans toutes ses circonstances , et dont le souvenir glace encore d’horreur et d’effroi toute ame sensible , l’arma contre le fanatisme. Nous, ne dirons rien de nouveau en parlant de cet événement , sur lequel les plus grands jurisconsultes exercèrent leur éloquence ; mais c’est ici le lieu d’en

Ȏ Voltaire, 2 53

faire mention. On ne saurait rappeler trop sou- 1762. vent les méprises des juges ; et s’il était possible , c’est avec la voix et l'éclat du tonnerre qu’elles devraient être annoncées.

Le parlement de Toulouse fit mourir, sur la roue , et sous la barre du bourreau , Jean Calas , vieillard de soixante-huit ans , homme de mœurs simples , négociant d’une probité sévère et connue. J1 était protestant , et ses juges étaient catholiques.

Pour l’a6sassiner avec le glaive de la loi, ils le supposèrent assassin de son fils, Marc- Antoine. Sa veuve* plongée dans un cachot, ne revit la lumière' que pour entendre prononcer l’arrêt de son bannissement. Son fils , Pierre, fut aussi banni ; mais poiir le disposer à une abjuration , on l’enferma dans un couvent de dominicains. Pierre, échappé des mains de ses convertisseurs, vint à Genève avec sa mère, proscrite’ et déshonorée. On les présente à Voltaire, qui écoute avec intérêt le récit de la catastrophe de leur famille , mais en même - tems avec cette défiance dont l’homme le plus crédule ne peut se défendre.

Ils furent interrogés par le maréchal de Richelieu et le duc de Villars, qui étaient à Ferney. Richelieu , après avoir entendu la veuve Calas ,

1 762. n'hésita pas de dire que le parlement de Ton* louse avait fait rompre un innocent.

Des renseignemens demandés par’ Voltaire,

• € t donnés par des personnes en place , arrivèrent bientôt du Languedoc. Ces rénseignemens portaient que le fanatisme s’était mêlé au jugement de Calas ; que , pendant Tins* truction do procès, les têtes des toulousains étaient embrasées ; que l’erreur et la passion parlaient hautement; que la raison , réduite à gémir en silence , n’osait élever la voix ; que parmi les juges de Calas, assemblés 1 espace de six mois , il y avait eu cfes débats longs et opiniâtres ; que Lasalle, l’un des juges , s’était retiré à la campagne pour ne pas concourir à la mort d’un vieillard qui lui paraissait innocent ; que sur treize juges qui avaient prononcé l’arrêt, il y en avait eu six qui rejetaient la roue et le bûcher ; enfin , que le religieux qui avait accompagné Calas , s était éçrié , en descendant de l’échafaud : C'est un juste qui est mort !

Voltaire fut de l’avis des six. juges qui n’avaient pas voulu la mort de Calas , et du religieux qui avait recueilli ses derniers soupirs. 11 ne douta pas que les cris d un peuple trompé et superstitieux n’eussent égarés 1{1

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de Voltaire.

autres juges. Ilcommeqçadeporterlacause des 1763. Calas au tribunal du public, juge-né et irrécusable du jugement des hommes. 11 mit sous les yeux de ce tribunal les interrogations et les dépositions vagues des témoins, les irrégularités de la procédure, un détail des circonstances sur l’infanticide imputé à.' Calas , et toutes les probabilités qui concouraient à innocenter lui et sa famille.

Les malheurs de cette famille obscure devinrent bientôt , par les soins de Voltaire , la cause de presque tous les peuples : il sut intéresser en leur faveur la plûpart des rois de l'Europe. Après qu’il eut suffisamment préparé les voies , et disposé les esprits à entendre la vérité , il fit partir la veuve Calas à Paris , pour y demander justice au roi contre son parlement de Toulouse : elle se constitua prisonnière ; et l’afrêt qui avait fait rouer et brûler son mari, qui la couvrait elle-mêmç et ses enfans d’opprobre , bien examiné par quarante maîtres des requêtes, fut solennellement cassé.

Madame Calas sortit de prison comme en triomphe. Un peuple nombreux l’entourait ; et, versant des larmes de joie-, il bénissait et les juges et Voltaire. Ces larmes ‘étaient une

Vr* '

1762. espèce de pârdon qu’ottlui demandait pouf le fanatisme du peuple de Toulouse , et pour l’injustice atroce de son parlement.

Ce jugement, et tout ce qui se fit pour les Calas , montre l’ascendant de Voltaire sur un siècle qu’il avajt éclairé.

Les bienfaits de Louis XV, les générosités des princes, des ministres, et de vingt personnes puissantes alors , réparèrent , autant qu’il fut possible , l’infortune des Calas.

Un roi catholique, deux rois protestans , une impératrice qui professe la religion grecque, un roi législateur, qui , sur le trône de Prusse , professait ouvertement la religion naturelle ; en un mot, tous ces princes ne demandèrent point de quelle communion étaient les Calas; mais sur ce que Voltaire leur manda ’ qu’ils étaient malheureux , et que c’était l’horrible fanatisme qui les avait plongés dans le malheur, ils s’empressèrent de leur envoyer des secours. Un infortuné appartient en effet à toutes les communions. Il est de tous les pays , de toutes les familles , et de tous les rangs.