CHAPITRE XXVIII

Ouvrages de Voltaire. Il défend Labarre , brûlé g Abbeville. Il' défend ses amis , et se défend lui-même.

Années de 1763 à 1769.

Tandis que Voltaire plaidait au tribunal t ^ 63 . de l’Europe entière la cause des Calas , on vit paraître deux ouvrages qui firent une grande sensation. C’étaient deux nouvelles digues ^élevées par la raison pour le salut du genrehumain.. L’un était le Traité de la Tolérance, et l’autre le Dictionnaire philosophique. Ce dernier est un livre de faits et de raisonnemens. Voltaire l’avait écrit avec beaucoup de ménagement : il n’y montrait qu’un coin de la vérité : il pût tout gâté, s’il l’eût mise alors entièrement à découvert. Les gens d’église étaient trop redoutables. Cependant, ils s'élevèrent fortement contre cet ouvrage. Le premier cri de leur zèle, de leur douleur, de leur crainte , et peut-être de leur intérêt , fut de dire qu’il était nuisible à la religion chré-

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1763. tienne : il l'était en effet à tous les genres dt superstitions ; mais le faux zèle , l’ignorance * mais l’erreur des juges qui versèrent lé sang des Calas , ne. furent-ils pas encore plus nuisibles à leur religion que ce dictionnaire ?

Peu de personnes s’enthousiasment en lisant des raisonnemens métaphysiques ; mais il en est une infinité, dont l’ame honnête se remue, facilement au récit d’une action injuste et barbare.

Le tems de la jeunesse est celui où les impressions sont plus vives ; c’est le tems où le dévot aime mieux son Dieu , et l’amant sa maîtresse ; où le superstitieux est plus faïouche. Les jeunes-gens que l’expérience n’a point encore mûris et instruits , sentent plus d’aversion pour les fanatiques : de-là naissent et leurs imprudences , et leurs indiscret lions.

Après le supplice de Calas , il est donc vrai que beaucoup de jeunes-gens , dont les passions étaient ardentes, et la foi peu vive, se mirent à parler légèrement du christianisme.

On doit mettre au nombre de ces jeunes-gens inconsidérés , Labarre , Etalonde , Saveuse , Maillcfer et Moinel. Ce dernier avait à peine atteint sa quatorzième année.

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Dans nne partie secrète de plaisir , ils mê- 1 • lèrent l’irréligion et la débauche ; ils blasphémèrent ce qu’ils auraient certainement res* pecté, s’ils avaient été de sang-froid : car la sagesse veut qu’on respecte les préjugés d’une natioja où l’on vit. Ils chantèrent des chansons ordurières : ils récitèrent VUde à PriQpi j ils singèrent les cérémonies de la consécration : ils étaient ivres ; et, 'danscet état, ils mirent en oubli toutes les bienséances. Ce qui'ést certain , c’est qu’ils ne donnèrent aucun scandale : ils n’avaient pour témoins que la servante et le valet de l’auberge, gens accoutumés à ces sortes d’orgies*’ 1 . - ri<

Le juge d’Abbevilie commença une procédure criminelle contre ces étourdis. Etalonde, Maillefer etSaveuse, prirent la fuite : Labartc fut arrêté. Son âge, qui était celui de l’inexpérience, celui où l’on ighore la loi et les donséquences de ce qu’on appelait alors impiété; «es talttns \ qui donnaient de grandes espérances, tout parlait pour lui, tout sollicitait " quelqu’indulgence. L’évèquc d’Amiens donna .des monitoires qui alarmèrent les consciences, et les juges du Ponthieü n’écoutèrent que leur zélé , qui n’était point celui de l’évangile. Ils en agirent k Vegard de Labarrc , comme, v R 2

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1763. dans la loi de rigueur, les Moïse et les Josué en agissaient, dit-on, envers les violateurs de • leurs commandcmens. Ils le condamnèrent à un supplice aussi épouvantable que s’il eût égorgé sa mère , ou empoisonné , comme la Brinvilliers , son père et toute sa famille.

1766. Le parlement de Paris confirma cette horrible sentence, que, pour son honneur, et l’intérêt de la religion , il aurait du anéantir , et renvoya à Abbeville le jeune Labarre, pour .y avoir la langue et la tête coupées, et être -ensuite jeté dans un brasier ardent , pour y être réduit . en cendres , et ses cendres jetées au vent. Son compagnon, d'Etalonde , devait être brûlé vif : il n’était ni plus , ni moins coupable ; mais il fut plus heureux : car il échappa aux capnibales qui l’avaient jugé. 1 \

La fermeté stoïque avec laquelle Labarre , .âgé de dix-huit ans , alla au supplice, étonna tous les spectateurs. Le religieux qui l’accompagnait s’affligeait , et il le consolait. Ce religieux, en versant des larmes, l’exhortait à la mort. Je n eusse jamais cYu , lui dit-il , perdre laviepour si peu de chose ; mais je saurai mourir. Le bourreau ayant. voulu joindre scs exhorta^ tions à celles du confesseur : Je te prie , lui répond-il d’un çon très-ferme-, de te borner à

ton ministère ; c'est de me bien placer la tête , et 1766. de ne me pas faire souffrir. Lorsqu’il eut les yeux bandés, qu’il fut à genoux, et que sa tête fut sur le billot , il lui dit : Si je suis bien comme cela , frappe. Ce furent ses dernières paroles. , *

Le même arrêt qui condamna ce jeunehomme, condamna aussi au feu le Diction - .naire philosophique , comme si ce livre eût été .complice des imprudences des jeunes officiers.

On fut d’autant plus surpris de cette condamnation, que, dans aucun endroit de ce livre, il n’est dit qu’il faille jurer, s’enivrer et insulter au culte reçu. Le livre fut trouvé parmi les effets du jeune Labarre ; mais on y trouva aussi Thérèse philosophe , ouvrage d’un cinisme ; aussi dégoûtant qu'effronté. On ne le fit point jeter au feu. Les juges semblèrent faire grâce au livre ordurier , et brûlèrent le livre de philosophie. J

Après que le parlement eut signé l’arrêt de Labarr.e et du Dictionnaire philosophique , oh parla de faire arrêter Voltaire , accusé d’être l’auteur de cet ouvrage. La pluralité des voix ne fut pas pour le charitable magistrat qui ouvrit cet avis ; mais s’il eût été proposé dans l’assemblée des chambres , Voltaire courait

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1766. risque de perdre la vie. Le parlement était en train de brûler et de couper des têtes ; car, deux jours après avoir condamné au feu Labarre , il condamna le général Lally à avoir la tête coupée, comme noüs le dirons bientôt.

Voltaire prit sa revcftiche contre le parlement : il se déclara le défenseur de Labarre , et intenta à ses juges un procès par-devant le public. C’est à çe tribunal suprême , duquel, ressort toute justice, qu’il cita leur arrêt ; et sur l’exposition des faits, des monittfires, de l’interrogatoire et des circonstances qui précédèrent pu accompagnèrent cet assassinat juridique , le jugement de Labarre parut au plus grand nombre , digne des siècles de barbarie ; on pensa, comme Voltaire , que ce jeunehomme eût été assez puni d’être enfermé l’espace de six mois ou d’un qn dans un couvent de religieux.

Toutes les fois qu’un faux zèle de religion portait le* français à des actes de cruauté , Voltaire gémissait; il s’indignait , il s’irritait; et c’est ce qui le poussa , dans le tems que les cendre* de Calas et de Labarre fumaient encore, à répandre en Europe -une multitude d écrits contre les préjugés religieux. C’était SPUS toutes les formes que se montrait sa phi-

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losophie: en contes , en romans , en drames , 1766. en allégories, en dialogues •; plaisantant, et raisonnant tour-à-tour.

En peu de tcms on eut Saul ; — les Questions de Xapata ; — . les Lettres sur les Miracles ;

— - la Mort de Socrate ; — r le Philosophe ignorant ; — - r A , B , C ; — la Paix perpétuelle }

— les Lettres d'Amabed ; — ■ les Homélies du Pasteur Bourn ; — le Sermon du Rabi/i Akib ; — ■ le Testament du curé Mélier , etc. etc. etc. Le fonds de tous ces petits ouvrages était le même ; mais les formes étaient si variées , que , pour le lecteur , ils avaient toujours les charmes de la nouveauté.

Tout homme attentif à ce qui se passait alors en France , d’un côté à tous les' efforts du philosophe pour rendre les français raisonnables et humains ; de l’autre , aux cris des évêques , aux mouvemens du clergé , aux arrêts du parlement, pour s’opposer aux progrès de la raison , croyait voir un combat à mort entre le bon et le mauvais principe , entre l’orosmade et l’arimane des Perses , entre les ténèbres et la lumière , entre la sottise et la sagesse.

Gomme philosophe , Voltaire défendait les malheureux , combattait le fanatisme, instrai-

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1766. sait les ignorans ; il était lui seul une année entière, se montrant dans l'arêne, tantôt à découvert , et tantôt sous des noms empruntés. ,

Comme homme-de-lettres , il amusait les honnêtes-gens par des productions littéraires; et c’est dans le tems même qu’il avait , pour ainsi dire , le pied sur la gorge de la superstition , qu’il donna les tragédies d 'Olympie , des Scytes , du Triumvirat , des Guèbres , les romans du Huron , de la Princesse de Babylonc , etc. etc.

Malgré la guerre qu’il fesait sans relâche aux préjugés , malgré ses diverses compositions , malgré ses travaux de défrichement et d’agriculture, il eut encore des momens à consacrer à la défense de ses amis persécutés. 11 avait autrefois défendu Montesquieu et son Esprit des Lois , contre les criailleries des superstitieux ; il avait élevé la voix en faveur d'Helvétius , indécemment tourmenté par les jésuites et par le parlement : il combattit alors pour Marmontel, contre qui tous les théologiens de Paris étaient déchaînés , parce qu’il avait donné Bélisaire dans la vue d’établir en France la tolérance des opinions religieuses.

v la Sorbonne , intolérante par principe ,

de Voltaire.

çofnme par intérêt , cita ce Bélisaire à son tri- 1766. bttnal ; et tandis que le roi et la reine de Suède, le roi de Pologne, l’impératrice de Russie écrivaient à Marmontcl des lettres honorables , et le remerciaient , au nom du genre-humain , d’avoir fait un ouvrage utile , la Sorbonne voulait le faire convenir que Titus et Trajan étaient en enfer ; que l’intolérance était un dogme nécessaire en France^

Beaumont , archevêque de Paris, voulut être médiateur entre le philosophe et les théologiens : il appela devant lui les deux, parties ; mais il ne put obtenir des théologiens aucune composition sur le salut de Titus et de Trajan.

Quant à l’intolérance, ils se refusèrent à tout accommodement: ils mirent ce dogme monstrueux au rang des vérités primitives de l'église et des maximes fondamentales de l’État; ils soutinrent que l’intolérance était la cause de Dieu , ajoutant qu'il serait bien juste que les rois, qui, pour leurs passions , ont fait tant de guerres, en déclarassent une aux philosophes pour le maintien de la religion.

Marmontcl s’éloigna du champ de bataille, observant que , d’après une semblable doctrine , il n’y aurait jamais de paix entre les philosophes et les théologiens; ceux- ci, à

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f*]66. leur tour, ne répondirent à Marmontel qu v en condamnant Bélisaire comme une œuvre do

démon.

Quand l’archevêque de Paris entendit les théologiens crier si fort, il crut ne pas devoir rester muet, et il donna contre Bélisaire un mandement pour en interdire la lecture dans son diocèse.

Voltaire aimait Marmontel : il lui savait gré de son courage à publier des vérités utiles.

Il s’indigna du vacarme que fesait le clergé de Paris. Des ce moment, la Sorbonne et 6es théologiens, et ses décrets, devinrent le sujet de scs pamphlets et de ses ironies. Nul écrivain , comme on sait , n’a aussi-bien que lui manié ces armes terribles ; on peut en juger , dans l’affaire dont il est ici question , par ses Anecdotes sur Bélisaire ,. par les trois Empereurs en Sorbonne , petit poème aussi ingénieux que philosophique , et par lequel fut entièrement terminé le combat entre Marmontel et les théologiens.

L’archevêque de Paris, Beaumont , et son mandataire, ne furent pas oubliés: il fit justice de l’un et de l’autre dans la lettre de milord Canterbury . On finit par rire de l’archevêque et de »otj mandement, en mauvais français*

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çomme on avait ri de la Sorbonne et de son 1766, décret, en mauvais latin.

Après que Voltaire eût vengé la raison et son ami Marmontel , des censures de la théologie ,ilse tnitlui-même sur la défensivecontre des ennemis qui le harcelaient sans relâche.

Nonotte lui reprochait de ne pas savoir l’histoire, Larcher le dénonçait à tous les érudits,

comme ignorant le grec ; le prêtre Guenet lui ✓

reprochait de ne pas aimer les Juifs , d’avoir mal parlé de leurs petits rois et de leur veau d’or. L’éloquent et misanthrope Rousseau , de son côté , l’accusa de ne pas croire en Dieu (*).

Voltaire ne repoussa les Nonotte et les Larcher qu’avec des plaisanteries ; le prêtre Guenet le fut avec de bonnes raisons. Mais à l’égard de Rousseau, il se permit une vengeance plus éclatante : il en fit le héros du poëtne de la Guerre de Genève. Les honnêtes - gens , qui avaient été scandalisés de la délation de Rousseau , le furent encore plus de la vengeance de Voltaire; et.Voltaire, osons le dire, en eut de grands regrets.

(■*) Lettres de la Montagne ,

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