CHAPITRE XXIX

Plaintes de F évêque d'Annecy. Plaintes de F archevêque de Paris , contre Voltaire.

La reine demande de ,le faire arrêter.

Années de 1767 à 17.68.

Bionr, petit-fils d’un maçon, et ce n’est pas là un reprophe qu’on soit en droit de lui faire; Biort, prêtre décrété à Paris comme perturbateur , et devenu évêque d’Annecy , voyait avec peine Voltaire au nombre de ses diocésains. Il ne lui savait aucun gré de rendre heureux les hommes qui l’environnaient , de répandre l'abondance et l’ardeur du travail dans le canton stérile qu’il habitait: il voyait en lui, non l’ami des hommes, mais l’ennemi de ses préjugés. Entre le philosophe et le prélat, il survint de tems à autre de légères contestations. L’évêque était déjà très -mécontent que Voltaire eût rebâti l’église de Ferney sans son agrément; mais il le fut bien plus d’un petit discours de morale qu’il adressa,

de Voltaire.

après avoir fait sa Pâque, au peuple deFerney, 1767. dans cette même église qu’il avait bâtie.

L’évêque d’Annecy , qui eût'pu dissimuler, regarda cette exhortation comme une usurpation des droits du sacerdoce. Versailles retentit bientôt de ses plaintes, et Voltaire y fut représenté comme un sacrilège qui avait mis la main à l’encensoir , en faisant un sermon aux diocésains de l’évêque. IL n’avait fait qu’une exhortation à ses vassaux pour les porter à la concorde , à la justice , au travail et à la patience dans les tribulations. Il s’était étendu sur le vol , qui était, parmi eux , un vice dominant.

L’archevêque de Paris vint mêler ses douleurs à celles de l’évêque d’Annecy. Ce prélat n’avait pu supporter de se voir, lui et son mandement contre Bélisaire, tourné en ridicule dans la lettre de milord Cantcrbury. Le ridicule est ce qu’on aime le moins , et ce qu’on pardonne le plus difficilement.

La reine Marie Leczinska était mourante :

Beaumont se rend auprès d’elle ; il lui parle de cette religion qui nourrit ses espérances , et sollicite son zèle contTe Voltaire , qui , dit-il , se joue continuellement de ses écritures, de ses mystères , et de ses ministres.

1767. L’esprit de la reine était encore noirci de là peinture que le prélat lui avait faite des mal-* heurs qui menaçaient la religion , lorsque Louis XV entra dans Sa chambre : elle lui recommande en mourant le maintien de cette religion , et demande vengeance contre Voltaire , qui en fait un sujet éternel de dérision» L’ame pusillanime de Louis XV est frappée des doléances de la reine : l’intérêt , autant que lçs chaînes de l’habitude , l’attachaient à cette religion , qui , à l’heure de la mort , lui promettait le ciel, après une vie passée dans la débauche, l’adultère, et l’oubli de ses devoirs. 11 quitte la reine , décidé à venger le christianisme des outrages de Voltaire; mais incertain s’il le livrera à la justice du parlement de Besançon, ou s’il lui ordonnera de sortir du royaume. 11 a promis à la reine dans un moment de foiblesse ; mais il réfléchit et il hésite : dans ces incertitudes , il en parle au duc de Choiseul , qui jouissait alors de sa confiance. La raison éclairée du ministre enchaîna la main superstitieuse du roi , et nul ordre ne fut signé.

En ce même tems , une aventure désagréable vint augmenter le péril où se trouvait Voltaire. Un convoi de livres philosophiques ,

Goo^<

DE V.OLTAIRË.

ajl

expédié à ses amis de Paris , fut arrêté à Cou- 1767* longes ; on saisit ses chevaux et sa voiture , qu’il avait prêtés pour entier ces livres en France. Une femme qui escortait le convoi, échappée aux commis des barrières de Coulonges , vint , toute effrayée , porter l’alarme à Ferney. Voltaire se croit perdu: On me brûlera , s'écrie-t-il ; on me brûlera ! Il n’y avait qu’un an que le parlement de Paris avait fait brûler Labarre pour des étourderies d’écolier; qu’un magistrat, après avoir prononcé la mort de ce jeune-homme , avait proposé de faire arrêter Voltaire ; et qu’un autre magistrat, dans la chaleur de son zèle, s’était écrié:

Ne brûlerons-nous que des livres ?

Sa terreur était fondée,.: elle redouble en apprenant ce qui se trame au chevet de la reine mourante. En quittant autrefois la Prusse, et le despotisme de Louis XV l’empêchant de tenir à Paris 4 il avait voulu passer en Amérique , et s’établir parmi les Pensylvains , chez «e peuple de frères. Dans la multitude des idées qui l’agitent alors, il parle d’acheter une «le; et là, à l’abri de toute persécution, d’y aller, avec une colonie de philosophes, établir l’adoration de Dieu seal.

Dans ^attente de la foudre qui gronde sur

sa tête, il se ménage secrètement une retraite sur les terres de la Suisse , dans le château de Prangin, peu distant de Ferney. C’est-là qu’au moindre signal de persécution il doit se retirer , et ensuite passer à Stugard , chez le prince de Wirtemberg , sous le prétexte de réclamer cent mille francs que lui devait cè prince. Pendant les préparatifs de ce départ , la crainte d’être arrêté le dominait si fort, qu il fit brûler un pied cube de manuscrits.

Le duc de Choiseul le faisait avertir exactetement de tout ce qui se passait à Versailles; mais ce ministre pouvait être trompé, et des ordres être signés à son insçu. Ajoutons que la position de Voltaire , de jour en jour , devenait plus critique : Leclerc , libraire à Lunéville , fut enlevé , conduit à Paris , et mis à la •Bastille; Fantet fut aussi arrêté à Besançon , et emprisonné. On reprochait à l’un et à l’autre de faire entrer dans leur cominerce des livres de philosophie : c’était une marchandise prohibée ; et Voltaire était regardé , quoiqu'il n’en fût rien, comme le principal fournisseur. Pour forcer Fantet à en faine Faveu., les Fjrahcomtois demandaient à grands cris des moriitoir.es. Le scandak était i son comble ; et la raison affligée était réduite à gémir ensiiebce.

Au

ig!e

DE VOLTAÎRÊ. ^3

Au milieu de tant d’orages accumulés sur 1767. sa tête, il agissait tout à-la-fois à Dijon, à Besançon , à Paris. Il obtint de Meaupou , vice-chancelier , la liberté des libraires incarcérés ; et les fermiers-généraux lui accordèrent la remise de ses chevaux et de son carrosse ; ils firent plus : ils grondèrent fortement les employés d’avoir fait leur devoir.

L’humeur se mêla bientôt à toutes les alarmes de Voltaire. Le poème de la Guerre de Genève , était le secret de sa société ; et ce secret transpira. La Lettre à f archevêque de Paris, qui compromit si fort son repos, fut imprimée à son insu. Ferney était plein de troupes envoyées pouf maintenir, disait-on ,1a paix à Genève , et il était peu content des officiers, à qui il fesait les honneurs de sa maison. Il était devenu, pouf ainsi dire, l’aubergiste universel, et il se dégoûta d’un métier qui jetait de fréquentes distractions dans ses études. De trois à quatre cents voyageurs anglais , italiens , espagnols , allemands , qui étaient venus à Ferney, et qu’il avait accueillis, il n’avait entendu parler d aucun ; un seul , prêtre écossais, lui avait donné signe de vie par une satyre. En ces tems d’orages, tout était pour lui sujet de mécontentement : il se

1767. décida tout-à-coup à supprimer son état d<! maison , et à rester seul avec son secrétaire. Tous ceux qui composaient sa société, nièce, amis, mademoiselle Corneille, madame Du~ puis , son mari, partirent pour Paris. Ce ne fut qu’à regret qu’il reçut les adieux de la Harpe , qui, depuis un an , était à Ferney , et qui , quoique très-jeune encore, était déjà connu par la belle tragédie de Warwick,

Voltaire s’en sépara, mais en rendant justice à son goût épuré , à ses talens ; mais en lui obtenant du contrôleur-général, une pension de six cents francs ; et du ministre des affaires étrangères, une gratification de douze cents ; mais en recommandant à d 'Alembert de le faire entrer à l’académie française. Après avoir eu tant de prix , mandait-il , il est juste qu'il en donne.

üe Voltaire.