CHAPITRE XXX

Nouvelles plaintes de l'évêque d'Annecy.

Nouvelles instances de la reine , contre Voltaire. Nouveaux écrits philosophiques de sa part.

La paix semblait n’être pas faite pour Vol- 1767. taire. Sa destinée était d'être continuellement sous les armes, de se tourmenter et d’être tourmenté. Clément XIII , Rezzonico , homme aussi médiocre sur la chaire papale , que Benoît XIV, son prédécesseur, était supérieur en lumières et en œuvres, excommunia le duc de Parme, pour s’être défait des jésuites qu’on avait déjà chassés de Portugal, de France et d’Espagne. Frédéric II , roi de Prusse , comparait Rezzonico excommuniant, à un vieux danseur de corde qui, dans un âge d' infirmités , voulant répéter ses tours de force, tombe et se casse le cou.

Voltaire prit le parti du prince excommunié , ne parlant de la bulle de Rezzonico que

1767. comme de la dernière gambade <Cun vieux singe , et Rezzonico , dans un bref apostolique adressé à l’évêque d’Anneci> s’en vengea, en traitant Voltaire de Jils aîné de Satan. Voltaire répondit àcette injure sacerdotale , en publiant deux petits ouvrages , pour montrer que, sans blesser les principes de la justice , on pourrait distraire ' du patrimoine de St.-Pierre , divers petits états , dont les papes , dans des tems malheureux, s’étaient rendus maîtres. L’un de ces deux ouvrages, était le cri des nations , et l’autre, les droits des hommes et les usurpations des papes.

Rezzonico , après avoir excommunié le duc de Parme, canonisa un capucin d’Ascoli. De ces deux actions , la première , en politique , était une insigne balourdise: car elle souleva contre lui Naples , l’Espagne et la France qui s’empara du comtat d’Avignon , et eut la faiblesse de le rendre trois ans après l’avoir pris.

La seconde , qui était la canonisation de frère Cucufin , capucin d’Ascoli, fut regardée, au tribunal des personnes éclairées , comme une ineptie<lignc du quatorzième siècle. Pour canoniser ce capucin, dont on n’avait jamais entendu parler , on lui fit faire des miracles

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très-ridicules : on lui supposa des vertus plus 1767. ridicules encore que ses miracles. On prétendit qu’étant à la table de l’évêque d’Ascoli , il avait poussé l’humilité jusqu’à manger de la bouillie avec une fourchette , et à répandre, pour se faire moquer de lui, un œuf frais sur sa barbe : un pape qui prenait pour vertus des actions de ce genre , ne s’entendait guère en véritables vertus.

La légende de frère Cucufin était un champ fertile en bonnes plaisanteries. Voltaire , qui en voulait à Rezzonico , le protecteur des Biort et des Nonotc ses ennemis, s’empara de ce champ ; et sans le moindre égard à la céleste auréole dont Rome avait entouré la tête du vénérable Cucufin, il se moqua de ses gestes, “ de ses vertus et de ses miracles. Les pasqui- ‘ nades de Voltaire, à la vérité, étaient frivoles: mais il cherchait à les rendre instructives; elles coururent et amusèrent toute l’Europe ; et frère Cucufin , malgré son brevet de sainteté, est resté sur la terre, parmi ses camarades les canonisés, sans crédit et sans nulle considération.

Une singularité qui ne doit pas échapper à l’observateur, c’est que les plaisanteries què se permit Voltaire sur le nouveau canonisé,

n’indisposèrent point l’ordre des capucins contre lui. Leur général , Amatus Lamballe , peu de tems après , l’affilia à son ordre , sous le titre de frère spirituel, et le déclara .par une patente, père temporel des capucins. Ce titre et cette patente annonçaient que ces moines fesaient un très-grand cas du philosophe , et assez peu de leur nouveau saint.

Tandis que Voltaire s’égayait aux dépens du pape Rczzonico et de St.-Cucujin', l’orage n’en grondait pas moins sur sa tête. Les.

plaintes continuelles de l’évêque d’Annecy , l’augmentaientprodigieusemcut : ce prélat l’ accusait à Rome et à Versailles en même tems,< de ne pas croire en Jésus-Christ ; le philosophe ne répondit, à l’accusation , qu’en së mettant au lit, en .fesant appeler un prêtre pour se confesser, en sommant son curé de venir lui administrer la Pâque , et en fesant une profession de foi fort catholique , qu’il fi.t souscrire par plusieurs témoins.

Ces actes de christianismes, loin d'appaiser l'évêque d’Annecy, ne firent qu’aigrir son zèle; car ils ne furent, à ses yeux, qu’une farce scandaleuse et sacrilège , tiopnée par un impie à ses diocésains ; cet évêque s’en plaignit au vieux la Vrillitre , chargé dçs affaires

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ecclésiastiques : il lui envoya aussi les iettrcs 1767. qu’il avait écrites à Voltaire et celles qu’il en avait reçues.

Cette correspondance , portée au conseil,fut mise sous les yeux du roi. Il était question d’exiler Voltaire: c’était le vœu de l’évêque et celui du ministre la Vrillière. Louis XV quitta le conseil en disant : Il faut bien que Voltaire soit quelque part. S'il scandalise ce diocèse, il en scandaliserait un autre. Je veux qu'il teste dans ses terres.

La reine mourante fesait, de son côté, de nouvelles instances contre lui. Le roiprometr tait et craignait de donner des ordres. La crainte de passer un jour pour persécuteur, l’emporta sur les importunités de la reine; et dans un moment qu’elle sollicitait au moins son exil: Que voulez-vous , madame , répondil , que je fasse? S'il était à Paris, je l'exilerais à Ferney.

De puissantes raisons de circonstances retenaient Louis XV : c'était la considération per? sonnelle dont Voltaire était environné; c’était ses relations avec plusieurs têtes couronnées ; c’était sa renommée qui publiait, dans les quatres parties du pionde , son génie, s« gloire, ses travaux et sa bienfaisance.

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1767. II y avait encore une raison qui , seule en ce moment-là , eût suffi pour empêcher Louis XV d’exercer , à l’égard de Voltaire , aucun acte de volonté arbitraire. Lejeune Christian VII , roi de Danemarck, qui, venu à Paris pour jouir du spectacle et des agrémens qu’of-? fraient cette métropole de l’Europe , ne parlait de Voltaire qu’avec une espèce de vénération. Son étonnement fut grand, quand il ne vit aucun de ceux qui entouraient Louis XV, partager le sentiment dont il était dominé ; et son étonnement redoubla, lorsqu’un vieux courtisan , dans un moment où ce prince avouait que Voltaire lui avait apprit à penser (*) , répondit froidement : oui, il a de l'esprit, mais il n a pas de religion.

Ce jeune roi était venu à Paris pour voir des hommes , s’entretenir avec des hommes , . et il ne vit guère que des frivolités et des pantalons de cour. On l’accabla de jeux , de bals , de spectacles , de festins ; on satura son ame de tous les plaisirs. Cette longue féerie finit par l’ennuyer.

Cependant Voltaire, seul à Ferney, travaillait jour et nuit , passant tour- à-tour de la crainte à de nouvelles imprudences , bravant

(*) Voyez les lettres de Dalembert à Voltaire , en 1768,

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le fanatisme et s’effrayant de ses hurlemens. «767. Sa conduite était véritablement inconcevable : son esprit était frappé de terreur, et malgré cette terreur, chaque jour il hasardait quelques nouveaux écrits , et tous d’une nature à exposer sa vie. Le plaisir d’instruire était sa passion dominante. Dans aucune époque de sa vie, il ne fit succéder, aussi rapidement , tant de petits écrits philosophiques. En peu de tems on vit paraître , l'homme aux quarante écus ; — les Colimaçons’, — la Profession de foi des Théistes ; — le Bannissement des jésuites de la Chine ; — l'Epître aux frères ; — le Dîner du comte de Bovlainvilliers ; — les Instructions à frère Pédicules ; — l'Hypocrisie ; — la Requête auxmagistrats ; — le Prince d' Action ; — les Adorateurs ; — Dieu et les Hommes; — les Lettres sur Rabelais ; — l'Examen important de milord Bolinbroke , et autres opuscules où Dieu seul et la raison étaient respectés.

Tels étaient les jeux et les amusemens de la vieillesse de Voltaire. Chaque écrit portait son cachet, mais aucun ne portait son nom.

Quand il avait jeté daus le public une vérité ,

• ilriaitet il tremblait tout à-la-fois .s’enavouant tout bas l’auteur à ses amis , la désavouant tout haut.

4 7 b'/. Cependant le bruit courait , à Paris et dans les provinces , qu’on devait l’arrêter; et ce bruit se renouvelait à chaque ouvrage qu’il publiait. Madame Dmis, depuis quinze ans, fidèle compagne de ses courses et de sa retraite , était alors à Paris : sa tendresse pour son oncle , aussi active que vigilante, recourait chaque fois à M. de Choiseul : « Il n’a n rien à craindre, lui répondit plusieurs fois jj ce ministre ; mais je ne répond pas des « parlemens : s’il tombe en leurs mains , je u n’en serai pas maître. Prévenez-le jj.

De quelle manière Voltaire répondit-il aux, conseils du ministre ? c’est ce que nous allons voir.