CHAPITRE XXXI

Voltaire exposé à de nouveaux dangers. On lui érige une statue. Inauguration de cettestatue. Plaisanteries des courtisans.

Années de 1769 à 1771.

1769.1^ A reine mourut, et la tempête que Voltaire , par sqn sermon , par sa lettre à l’arche-

de Voltaire.

vêque de Paris, par sa communion et par ses 1769, écrits philosophiques , avait élevé sur sa tête, se dissipa entièrement ; mais /’ Histoire du par- Icmcnt de Paris , qui parut alors , le jeta dans un nouveau danger.

Il avait à reprocher à ce parlement d’avoir , en divers tcms , livré au boureau et aux flammes la plupart de ses ouvrages de philosophie et même de littérature ; à son avocat-général,-d’avoir, par la menace d’un réquisitoire,' .

fait arrêter leâ représentations de Mahomet , comme d’une tragédie impie; d'avoir proposé , après l’arrêt qui fit brûler la Barre,, de le décréter de prise-de-corps. Ce parlement avaittout récemment fait brûler son Homme aux quarante écus , attacher au carcan un malheureux qui en avait vendu un exemplaire ; et un magistrat, ainsi que nous l’avons déjà dit , s’était écrié , dans la. chambre criminelle : ne brûlerons-nous donc que des livres ?

Il serait difficile de prononcer sur le motif de Voltaire , en composant l’histoire du parlement. Rien n’y décèle l’humeur d’un homme qui se venge ; il cite des faits , et n’en oublie aucun de: ceux qui peuvent être à la gloire de la magistrature française ; il se complaît s^ptout à faire valoir ce courage ferme et soutenu v

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1769. que , dans toutes les occasions , elle montra pour la défense des libertés gallicanes. Mais aussi il combat certaines opinions, chères alors aux magistrats qu’elles accréditaient, et qui , à la longue , les rendant tout-puissans , eussent fait du trôné un simple marche-pied à la souveraineté parlementaire.

L' Histoire du parlement est sagement écrite : cependant les magistrats s’en offensèrent ; ils rauynurèrent , ils menacèrent. Voltaire était dans les craintes ; que fait-il? Il menace à son tour le parlement , et fait annoncer , par ses amis , qu’il travaille au nècrologc de la Grève , ouvrage désiré alors , et dans lequel , pour l’utilité des vivans , il eût fait connaître ceux qui sont injustement morts par arrêt du parlement. L’idée de cet ouvrage passa sans doute par la tête de Voltaire , et s’il ne le fit pas , c’est qu’il ne fut point poussé à bout.

Le parlement, dans la crainte devoir mettre à découvert ses fautes capitales, et compromettre la considération dont il jouissait, laissa Voltaire en repos : mais en même tem^, il déclara la guerre à tous les philosophes. Il les attaqua d’abord dans l’ouvrage qui leur était le^lus cher, et qui fesait le plus d’honneur à la nation. On voulait réimprimer l'Encyclo -

de Voltaire.

pédie , et sur la dénonciation du procureur- 1769. général , cette réimpression n’eut pas lieu. Il fut question de saisir tous les exemplaires de l’ancienne édition et de les faire brûler. Le gouvernement arrêta ce scandale: il fit enlever lui-même l’encyclopédie de chez les libraires, la mit en dépôt à la Bastille, et quand le zèle des magistrats fut un peu réfroidi , il la rendit aux propriétaires. C’est ainsi qu’il prévint leur ruine. #

Pour répondre à ce premier acte d'hostilité du parlement envers les philosophes , Voltaire annonce une encyclopédie. On crut que c’était une plaisanterie du vieillard; mais l’année n’était point encore révolue , que les quatres premiers volumes étaient déjà imprimés et répandus dans toute l'Europe.

L’avocat - général Séguier , magistrat éloquent dans une compagnie où le bavardage passait souvent pour del’éloquence , dénonça, dans l’assemblée des chambres , une douzaine de livres de philosophie: parmi ces livres , il y en avait plusieurs dont Voltaire était l’auteur. Le parlement , s’en rapportant aux déclarations de son avocat-général , le^ proscrivit tous , et les fit brûler par la main du bourreau, au bas du grand escalier, place

i 7 bt). dénommée , depuis cette époque , le Cimetière des Innocens. On doit observer ici , que cet avocat-général, Séguier , ê affectait un grand zèle de religion , sans avoir aucune religion ; et qu’en parlant de bonnes mœurs, il donnait des exemples opposés.

Après que, sur sa dénonciation , le parlement eût fait brûler une douzaine de livres de philosophie, il sé mit à voyager, et vint k Ferney, chez Voltaire. *Cette visite n’était qu’une impudence. Malgré cela, il en fut bien reçu : il admira la colonie d’horlogers que le philosophe avait établie ; il lui prodigua des éloges sur tout le bien qu’il fesait dans le canton ; et en le quittant , pour lui donner une marque de gratitude de toutes les hon* nêtetés qu’il en a reçu , il le prévient poliment qu’en arrivant à Paris il doit le dénoncer au parlement.

Le parlement s’était en effet ajourné au 2 3 novembre , pour aviser aux moyens d’arrêter les progrès de la raison. Tous les hommes-' de-lettres étaient dans la consternation : parmi eux, il en était peu qui n’eussent à sc reprocher un peu de philosophie: une révolution dans la magistrature les arracha à leur terreur. Le parlement, loin de pouvoir s’oc-

Î5È VOLTAÎRÊ. 2$)