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cuper des philosophes eut à se défendre du 1 7 6y . chancelier Maupcou qui , dans un lit de justice ,« fit proscrire toutes les opinions , que cette compagnie s’accoutumait à regarder comme tenant à l’essence de la magjf trature , mais dont la royauté s’effrayait , et dont un jour elle aurait peut-être été dans le cas de se plaindre inutilement , sans qu’il en fût résulté aucun avantage pour la nation.

Dans le tems même que le parlement fesait brûler les écrits de Voltaire , que la reine sol-> licitait son exil , que Clément XIII encourageait ses ennemis par des brefs et des médailles, que le clergé de France criait le plus fort contre lui , que l'archevêque de Paris et l’évêque d’Annecy fatiguaient le roi de leurs . plaintes, les hommes-de-lettres eurent le courage de lui élever une statue. Chez les Grecs , il n’y eut guère de philosophe qui , sous prétexte d’impiété , ne fût persécuté , et qui ne finît pai»avoir une statue. Quand les criaillerie du fanatisme cessent , les gens sensés parlent, etlaTaisonse fait entendre.

A la renaissance des lettres Erasme fut le premier à qui on éleva une statue. On la lui érigea de son vivant , mais dans un teins où

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.1769. les moines, encore puissans , étaient aigris «contre lui. Cette statue fut renversée et couverte de boue. Dans un terus de superstition et de crasse ignorance , l’homme éclairé devait s’attendre à cet honorable affront.

On eut bientôt tout l’argent nécessaire pour la statue de Voltaire ; elle fut uniquement l’ouvrage des hommes-de-lettres français. Cette particularité fut consacrée par cette simple inscription : Statue érigée à Voltaire vivant , par les hommes-de-lettres ses compatriotes.

Les grands , qui n’étaient uniquement que grands , les gens de finance qui n'étaient uniquement que riches, furent, ainsi que les étrangers, exclus de la souscription. On dérogea cependant à cette clause , en faveur d’un petit nombre d’étrangers qui sollicitèrent cet honneur. Christian VU, qui venait de déclarer en Danemarck la presse libre , envoya une souscription considérable qui fut reçue avec reconnaissant. Frédéric II, demanda d'être admis à cet honneur; laissant d'Alembert maître de le taxer, et d 'Alembert , au nom de l’académie française , lui répondit :

• Sire, votre nom seul sujjil , et unécu. Ce roi avait des torts à l’égard de Voltaire. Concourir à l’crection de sa statue , c’était une amende

honorable

DE VÔLTAIRE. 28g

honorable qu’il lui feSâit comme philosophe 1769;, et comme homme-de-lettrcs.

Pendant que Pigal , l’un des premiers artiste de l’Europe , travaillait à cette statue , l’enthousiasme s’empara de beaucoup de sociétés instruites. En attendant qu’dn pût l’inaugurer publiquement , les gens - dé - lettres . . •

s’assemblaient entr’eux pour en faire des inaugurations particulières. Celle qui eut le plus d’éclat , sé fit chez mademoiselle Clairon.

Cette demoiselle, devenue célèbre dans lo xhonde par son- esprit et par sfcs vertus sociales , après l’avoir été suf le théâtre par un talent supérieur; réunit chez elle les plus distingués d’entre les philosophes et les hommesde-lettres.' Après un repas splendide , ils se rangèrent en cèrcle dans un salon préparé pour la cérémonie. Mademoiselle Clairon , vêtue en prêtresse d'Apollon, tenant-une couronne de laurier à la main, et montée sur une estrade, récita une ode en l’honneur de Voltaire ; les spectateurs fondirent en larmes; lorsque la prêtresse ; pleurant elle-même , rappela le moment où les homfnes-de-lettres perdraient leur chef, et les malheureux leur défenseur.

Ces apothéoses et ces couronnemcns ne

• ago V i E

1 7 ^ 9 - tardèrent point à être imités dans plusleufJ villes de provinces* Quelques courtisans plaisantaient un jour, en présence de Louis XV, de ces inaugurations: je conçois, dit froidement le roi , cet enthousiasme , et les courtisans se turent un moment. Il est vrai , sire; reprit l'un d’eux , que Voltaire est le plus grand écrivain de votre royaume. Démon royaume'. répète Louis XV tout étonné de l’éloge , et de tous les royaumes de l'Europe , ajoute j t-il en se retirant.

11 y avait peu de tems qu'il avait hésité, s’il donnerait des ordres pour l’arrêter ; et lorsqu’on lui annonça que les hommes-de-lettres lui élevaient une statue , il répondit: il la me-* rite bien ; mais quand elle sera achevée, où la. placeront-ils ? Sire , répond le dûcdc la Valière,, je sais bien où ils ne la placeront pas : ce ne sera certainement , ni à la porte de la Sorbonne , ni dans la salle de votre parlement.

Vous avei raison . reprit Louis XV, elle n'y resterait pas long-tcms.

Les évêques , après une de leurs assemblées , dans laquelle ils avaient condamné plusieurs de ses ouvrages . allèrent à Versailles prendre

* congé du roi, et suivant l’usage, lui recommander la religion ; et le roi , suivant l’usage

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aussi , leur promit d’y veiller. Peu de joui. 176g. après, entendant parler du bien <jue Voltaire fesait dans le canton de Fcrney, iL demanda si ses pensions lui étaient .pavées v et sur ce qu’on Ici dit, que depuis quinze ans il. n’avait tien touché : Jz veux , répo.i. dit-il , q U dorénavant , on les lui paie exactement : ce vœu du roi 11’eut aucune suite... , -