CHAPITRE III

Voltaire au sortir du collège : on le mène en Hollande : ses premières amours .

Années de 1710 à 1714- av

17 10. A u sortir du collège. Voltaire fut pressé par son père de prendre un état, tt Je n’en veux pas d’autre , répondit - il , que celui d’homme de lettre? »». C’est l’état , réplique le père , « d’un homme qui veut être à charge à §es pareijs et mourir de faim. Quand ce

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de Voltaire. sg

1 père parlait ainsi , il était bietl éloigné de 1 penser qu’un jour son fils serait le premier i poète et le premier philosophe , le philosophe et le poète le plus riche de son siècle.

Dans sa famille on combattit fortement cette vocation , et il se détermina à suivre les écoles de droit. Ce pays lui parut barbare et les lois un cahos. Les ouvrages des Grecs et des Romains , Corneille , Racine , Boileau dont sa mémoire était enrichie lui rendirent fastidieuse une étijde dont on ne sortait que pour nager dans Une mer d’incertitudes et d’erreurs.

Après qu’il eut fait son droit, ses parens le Sollicitèrent de suivre le barreau ; mais il se refusa à tout ce qu’on exigeait de lui à ce sujet. Il n’attendit pas , comme Corneille et Catinat, d’avoir perdu une bonne cause pour être dégoûté de la jurisprudence. Il voulut être homme de lettres, comme Molière voulut être comédien : une force irrésistible l’entraînait à la culture de son esprit , et les importunités qu’il essuya, ne firent qu’affermir sa vocation.

Bientôt Voltaire fut le bel-esprit à la mode : on ne parlait que dè lui : on ne citait que scs vers et ses saillies. Les sociétés instruites se

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j 710. le disputaient : il fut présenté au prince dé Conti , et au duc de Vendôme. Ces princes étaient très-éclairés. Le Grand Prieur , frèrei du Duc, ne l’était pas moins. D’autres princes ont des courtisans 3 ceux-là avaient des amis , parmi lesquels on comptait Lafare , Courtin , Chaulieu , Chaleauneuf. Ils formaient entr’eux une société de philosophes épicuriens < mais ayant tous une probité sévère ; goûtant ensemble les douceurs de la paix , quand tout Paris se bouleversait pour des sottises théologiques. Ils fesaient tous des vers , ce qui fit dire à Voltaire en se mettant à table chez le prince de Conti : et Sommes - nous ici tous princes ou tous poètes ? Cette saillie , qui fut très-commentée dans le monde , le fit surnommer le familier des princes.

Quand son père le vit en société avec des princes et avec des philosophes , il le crut perdu ; et ce qui augmenta ses craintes , c’est qu’il n’avait point encore d’état. Il lui fit proposer la charge d’avocat-général à la cour des aides , ou à son choix un office de conseiller au parlement de Paris. Celui qui fut chargé de la négociation , lui parlait de la considération attachée à la magistrature ; «4 Dites à mon père, répondit Voltaire , que

De Voltaire. Si

v je ne Veux point d’une considération qui 1 7 j> s’achète : je saurai m’en faire une qui ne »> coûte rien jî. Il était alors , quoique bien jeune , persuadé que l’état d’un véritable homme de lettres , est bien au - dessus de

celui d’un magistrat qui payait le droit de

juger de la vie ou de la fortune des hommes.

Voltaire vécut et mourut dans ces sentimens.

La société des princes avec lesquels il vivait ne l’empêchait pas de visiter les hommes de lettres : il les consultait souvent, et les instruisait quelquefois en les consultant. Il ne perdit point de vue ses anciens instituteurs , les'pères Porée et Tourneminc. Un événement le décida à un essai , et cet essai fut un coup de maître.

Le Théâtre français, livré à la médiocrité, ne se soutenait plus que par les chefs-d’œuvre du dernier siècle. Le génie de Corneille et , de Racine était totalement éclipsé. Crébillon donna Radamiste. Les grandes et mâles beautés de cette tragédie, couvrant tous les défauts qui la déparent , elle eut un très - grand succès , et ce succès alluma le génie de Voltaire. L’art de Sophocle lui parut le premier des beaux arts : il n’avait que dix-sept ans, et il fit Œdipe. Cette tragédie , dans son premier

Vie

1 7 io. jet, était entièrement dans le goût des Grecs ! elle avait des choenrs et point d’amour. Les comédiens ne voulurent point s’en charger sans un rôle d'amoureuse , et Voltaire s’obstina à ne vouloir point d'amoureuse dans un sujet aussi terrible. Œdipe ne fut point représenté. C’eût été un phénomène de voir sur la scène française un jeune homme de dix-huit ans s’annoncer par un chef-d’œuvre, dont le sujet avait été un écueil pour le génie de Cor neille dans les beaux jours de sa gloire.

Voltaire n’ayant pu triompher du mauvais goût des comédiens , brigua l’honneur d’être couronné par l’académie française : et ce fut encore inutilement. On y donna la préférence à Dujarri , qui , dans un poème très * médiocre , célébrait le pôle brûlant de notre globe. Le public siffla les juges , le vainqueur . et le poëilre. Voltaire s’en vengea par une petite satyre intitulée le Bourbier. Elle était dans le genre marotique que le poète Rousseau avait mis à la mode ; mais que le bon goût, et Voltaire lui-même ne tardèrent pas à réprouver. Cette satyre lui donna de grands chagrins : son père , alarmé de la triste aventure de Rousseau , banni pour des couplets , menaça de le chasser de la maison Lorsqu’il

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de Voltaire. 33

le sut auteur de cette satyre. On sait que ces 1710. menaces paternelles ne se font d’ordinaire que^pour effrayer la jeunesse.

M. de Chateauneuf , nommé à l’ambassade de Holland^, vint à son secours contre la colère de son père. L’usage des ambassadeurs était alors d’avoir des pages à leur suite : il mit le jeune Voltaire au nombre des siens , et le mena à la Haye. Transplanté en Hollande , sa 'curiosité fut insatiable : il croyait n’y être que pour observer les moeurs d’un peuple , et les singularités d’un sol qui ne ressemblaient en rien aux moeurs» et au sol qu’il avait quittés. 11 voulait être libre dans une place qui demandait quelque contrainte.

Une de ses premières démarches en arrivant à la Haye , fut de faire connaissance avec madame Dunoyer , fameuse alors par le métier qu’elle faisait de vendre des satyres et des anecdotes sur toutes les personnes en plade : elle avait quitté et volé son mari en France ; et avec ses deux filles, qu’elle avait enlevées , s’était réfugiée en Angleterre , où elle vécut quelque tems d’aumônes et d’industrie. Elle subsistait alors en Hollande du produit d’un libelle qui parais- * sait tour-à-tour sous les titres de Quintes -

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1710'. sence et de Lardon. De toutes les denrées qui entrent dans le commerce de la Hollande , celui des libelles était sans doute le çlus méprisable , mais n’était pas alors un des moins lucratifs. •

•Madame Dunoytr avait déjà marié sa fille aînée à M. Constantin. Ce mariage n’était pas heureux. Elle avait encore auprès d’elle une seconde fille d’une beauté médiocre , mais dont les mœurs étaient très-douces’ et l’esprit très-cultivé. La curiosité avait mené Voltaire chez la mère ; l’amour l’attacha à la fille.

Madam cJ>unoytr s’apperçut de l’intrigue , qui ne lui déplaisait peut-être jjas ; mais elle entrevit que le jeune homme , en fesant l’amour à sa fille , voulait la ramener à son père.

Elle en porta des plaintes à l’ambassadeur qui mit son page aux arrêts , et qui instruisit M. Arouet de l’intrigue de son fils.

L’amour , qui raisonne peu et qui s’irrite facilement , trompa bientôt la vigilance de la mère et de l’ambassadeur. Voltaire gardait les arrêts pendant le jour , et sortait toutes les nuits poür voir mademoiselle Dunoytr. Ce petit manège d’amant dura peu. Ils furent trahis. La mère porta de nouvelles plaintes à

l’ambassadeur , et menaça de faite un éclat.

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ce Voltaire.

De Châteauneuf , qui craignait la méchanceté 1 7 ig. de cette femme , renvoya Voltaire à Paris comme un jeune-homme incorrigible, et qui le compromettait. Le père , dans sa colère , la déshérita , et obtint du gouvernement un ordre qui , à son choix , l’autorisait à le faire enfermer ou passer dans les îles ; comme si ce fils , en aimait une jeune française ré- £ fugiée en Hollande , eût commis un crime dont la honte eût rejailli sur toute la famille!

Le pèTe Arovct , violemment .irrité contre son fils, devenu amoureux de la fille de madame Dunoyer , n’était guère plus content de son aîné qui, élevé au séminaire de Saine Magloire , s’était noirci l’imagination des sombres et sinistres rêveries du jansénisme.

C’est à ce sujet que dans ses douleurs • ce père disait : J'ai pour Jils deux fous , l'un en prose et l'autre en vers.

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