C H A P I T R E XXXIII

Les esclaves de St. -Claude et de la Veillée du Mouchon. Colonie (£ art lises dans la maison de Voltaire. Fondation de Versoi , de Ferney,

Années de 1770 à 1771.

N o us mettrons au nombre de ces infortunés , quinze mille serfs des moines de St.- Claude , et nous dirons ce que Voltaire fit pour les rendre libres , autant qu'alors on pouvait l’être.

L’Europe fut long-tems couverte de fîtes , de fiscaliens , d’aldions , c’est-à-dire de malheureux plus ou moins abrutis , attachée à la glèbe ; les uns faisant l’office de chevabx de poste , les autres gardant des tourelles sur les frontières , d’autres servant au labourage , attelés deux-à-deux comme on attèle des

bœufs. Leurs maîtres , à la vérité , n’avaient

< • ^ »■ pas droit de les tuer avec l’cpée , ni avec la

fotrrche ; ni avec la flèche ; mais ils pouvaient

les faire mourir sous la verge ou sous le bâton,

du même à coups de nerfs de bœuf. 4 .

17 70. Le serv'agç , que la nature abhorre , et que lasainepolitiquea toujours proscrit, fut aboli en france sous la troisième race de ses rois , çt se conserva sur le Mont-Jura , dans le comté de Bourgogne , qui ne fut conquis que sous Louis XIV. Les habitans de ces montagnes , main-mortables jles moines de St.-Claude , étaient grevés de redevances , et asservis à' <^s usages ridicules , et dont la plupart étaient opposés aux vues de la nature. Une femmé, pçndant les si* premiers mois de $01^ mariage, ne pouvait coucher hors de la maison paternelle : en violant cet usige , elle perdait tout droit à l’héritage qui par-là même était dévolu aux moines , lesquels avaient en» outre le droit de s'emparer des biens d’une famille qui manquait d’héritiers directs.

Plusieurs familles du Mont-Jura , pour ne pas courir le risque de laisser leurs biens à des moines , avant de marier leurs enfans , s’assuraient d’un héritier : c’est ce qu’ils appelaient la Veillée du Mouchon. Avait-on un garçon en âge d’être marié ? pn cherchait pne fille nubile. On mettait ensemble les deux amans après avoir pourvu à leur nour-i riture. Les père et mère fichaient dans la che-

I n^née une branche de sapin , et se retiraient

de Voltaire. *97

après l’avoir allumée : on appelait cela planter 1770», le mouchon. Les deux amans restés seuls , travaillaient à fairç un enfant , et ils' avaient; droit de s’amuser 4 ce jeu ..jusqu’à ce que le bois résineux fiché dans la chçminée , fût.

consumé et cessât de fumer. Si la fille devenait grosse , les parens assurés d'un héritier, mariaient les deux amans. Ces essais ne réus. sissaient pas toujours ; et il arrivait qu un garçon , avant son mariage , répétait cette épreuve avec différentes filles du canton, tant on craignait de laisser son héritage à des moines inutiles ! Cet usage de planter le mouchon , . était opposé aux usages de féglise ; mais les bonnes-gens chez qui on le plantait , craignai«nt encore moins de blesser les lois canoniques que d’offenser le sens commun.

Les sept communautés du Mont-Jura s’attendaient que les bénédictins de St.-Claude , devenus chanoines , useraient avec modéra-:

tion du droit abominable de main-morte.

Ceux-ci trompèrent l’attente publique : ils se portèrent même à des excès qui soulevèrent toutes ces communautés. Leurs députés vin-, rent se jeter aux genoux de Voltaire , et implorer son assistance contre la tyrannie de St.- Claude. Le ph^lçsophe , déjà instruit que

-Vu

1770.IC droit du Saint était une usurpation, présenta à Louis XV une requête .dans laquelle il montra que des hommes qu’il traitait en père , ne devaient pas être plus long-tems •traités en brutes par des chanoines.

Cette requête , d’une éloquence simple , mais pathétique , fut admise; la demande des serfs du Mont-Jura , renvoyée au conseil des dépêches ; et M. de Monteynard , ministre de la guerre , nommé rapporteur.

Pour accélérer la liberté de ces malheureux serfs , Voltaire envoya à Paris M. CArû- ' tin , jeune-homme plein de feu et d’activité t et qui connaissait les titres de friponnerie Sur lesquels ces moines appuyaient leurs droit§. Jamais ambassadeur ne fut chargé d’une plus belle mission : Cicéron lui-même ne monta jamais dans la tribune pour plaider une plus belle cause. Il ne s’agissait de rien moins que de savoir si quinze mille français , laboureurs , artisans , ouvriefs , marchands * tous utiles à l’état , seraient libres comme les autres français , ou s’ils resteraient esclaves de Vingt messieurs en aumusse.

Cette liberté , qui semblait ne point souffrir de difficultés , en éprouva de très-grandes. On objecta que le droit de main-morte

de Voltaire. sgg

existait encore dan? plusieurs cantons de la

France , qu’une loi particulière^our les serfs du Mont Jura , ne pouvait s’accorder , et qu’une loi générale donnerait tropd’embarras.

Voltaire ne perd point courage : il sollicite cette loi générale , et le chancelier Maupeou la promet. Mais les parlemens , que ce chance-* lier avait cassés , et ceux qu’il avait créés , l’occupaient entièrement. Il avait les premiers à liquider , et les nouveaux à consolider. Il se borne à renvoyer le cas particulier qui avait occasionné les réclamations des communes du Mont-Jura , au parlement de Besançon.

Le chapitre de St. -Claude y fut condamné à la restitution de tout ce que ses sacellitcs avaient enlevé dans la maison d’une jeune femme pendant qu’elle accompagnait les funé^ railles de son père.

Dans le tems que Voltaire réclamait la liberté de quinze mille serfs , il convertissait en ateliers d’artistes , sa salle de spectacle. Les dissenrions auxquels Genève était en proie depuis dix ans , y faisaient languir le commerce. On venait de s*y fusiller dans les rues , en s 770. Beaucoup d'ouvriers qui voulaient travailler et vivre , mais qui ne voulaient pas se battre désertèrent la ville* Voltaire les invita

3 op Vie

î 7 70. à venir s’établir chez lui ? et les empêcha d’ak 1 er porter lc^industrie chez l'étranger. C’était rendre servite à la France. Tous ceux qui voulurent rester dans .sa maison , trouvèrent dans ses générosités les secours qu’ils pou- *• vaient désirer. Il leur fournit des fonds pour . l’achat des matières premières . et il eut bien-t tôt à son compte un établissement d’horlogerie. (

Ce fut dans ces circonstances qu’il proposa la fondation de la ville de Versoi , sur , le lac de Genève, Dans son plan , la tolérant ce des cultes était établie ; deux temples en regard , l’un protestant , et l'autre catholique, devaient être élevés sur la place. Le duc de Choiscwl avait embrassé ce projet avec vivacité. La position de cette nouvelle ville eût été aussi Avantageuse que riante. Son commerce d’orr févrerie eût nécessairement fait tomber celui . de Genève. Les ouvriers, dont Voltaire avait déjà une petite colonie , devaient en être les premiers habitans: La cour envoya des archit tectes , des ingénieurs , des entrepreneurs, On eut une petite frégate , sur le lac , pour les besoins de la ville naissante. On aligna des rues ; on traça des places ; mais on n’en-, voya point d’argent pour bâtir des maisons,

b e Voltaire. 3 oi

Lés créanciers s’emparèrent de la frégate ; 1770; Voltaire , qui la racheta pour fendre service à sa patrie , en fut poür ses déboursés.

Les intrigues dé la cour de Versailles , nuisirent à la fondation de Versoi. M. de Choiscitl , qui l’avait pfoposée au conseil , était alors entièrement occupé* à se maintenir contre divers partis qui voulaient l’exclure du ministère ; contre le chacelier Mau - •

peou , à qüi il était opposé dans la réforme des parlemens ; contre l’abbé Teirray , controleur-général%qui l’accusait dé dépradation , et qui lui-même était tiii déprédateur du premier genre ; contre d'Aiguilltin son ennemi ' déclaré ; contre madame Dubarry , maîtress* de Làuh XV , et qu’il avait voulu éloignef.

dé cet emploi , si fort brigué en secret par les dames de la cour, et contre lequel elles se déchaînaient toujours ouvertement.

On dissipa , pour cette femme , des millions en voyages , en spectacles , en fêtes : il lui fallut des diamatts , uri cortège de valets, des équipages , des campagnes , un grand état de maison ; il fallut de l’argent pour son jeu, pour ses fantaisies , pour son luxe , aussi effréné que scandaleux ; il fallut de l’argent et

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1770. des places pour tous les Dubarrp , pourieûrs parejis , pour leurs amis , et pour tous leurs protégés. Le moine » prêtre et père de la Fa* vorite , fut celui qui cqûta le moins : ou s’en débarrassa avec une pension de’ douze à quinze cens francs. Une nuée de vampires , jusqu'alors intonnus , dévorait la subsistance des malheureux kabitans de la campagne qui ne savaient que murmurer et gémir. Terra ) força les impôts , attaqua les rentes , doubla les entrées sur les comestibles ; il poursuivait l’argent par-tout ; il osa jpettre une main sacrilège sur les dépôts, confiés aux notaires; et deux cens mille francs que Voltaire avait chez le sien , furent enlevés. L,’or qui coulait * avec profusion pour p»y,e» les voluptés du roi , et les prodigalités de la cour , manqua entièrement pour tout ce qui était utile ; et Versoi.^ qui par son commerce eût été pour la France d’un avantage réel , ne fut point fondé.' . « • ,

Voltaire , dont les vues n’étaient point secondées, pour cette ville , retint toujours le» artistes qu’il avait réunis. 11 leur fit bâtir , dans Ferney , des maisons commodes et agréables,.

Des Allemands , des Suisses des Savoyards, et plus de vingt familles genevoises , vinrent

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b t Voltaire. 3o3

grossir, la petite colonie d’horlogers. Il leur Tÿ] o. ouvrit ses coffres et ses greniers : il leur avança généreusement les premiers fonds de leur commerce. Pour achalander leurs manufactures , il se fit, en quelque façon , leur facteur , en expédiant des envois de leurs montres à Paris , en Prusse , en Espagne, en Russie ; et il intéressa au succès de ce commerce , la pjûpart des rois de l’Europe, et leurs ministres. Les artistes et les colons établis à Ferney , étaient ,

pour la plupart , étrangers à la France : il leur

fallut des lettres de naturalisation. Voltaire les demanda , et les obtint sans la moindre difficulté. Il leur obtint de plus une liberté entière de servir Dieu chacun selon sa conscience. C’est ici le premier acte de tolérance du gouvernement français , pour des cultes jusqu’alors proscrits.

Le village de Ferney , qui , lorsque Voltaire en prit possession , n’avait qu’une, quinzaine de chaumières , et n’était habité que par une quarantaine de malheureux paysans couverts de gale et d’écrouelles , abrutis commclc sont tous ceux en qui une profonde misère a détendu les muscles , se vit en peu de tems peuplé de laboureurs aisés et de citoyens laborieux : en peu d’années , son commercer

1 7 70. d’horlogerie devint ttès - considérable ; et f’erney, si la nature avait prolongé de quelques années là vie de son fondateur, devenait une ville heureuse et opulente. Elle eût été la rivale de Genève , et l’eût peut-être surpassée en agvémens et en jouissances.

L’inscription pour la porte principale mé^ rife d’-être conservée. Son seul défaut est d’être en latiji.

IN VOLTERIOPOLIM.

Sumptibus has propriis struxit Veltarius «des : Hic ejfudii opes , dum scriptis edocet orbem. Mcenia si starent , vatis dum scripta manebunt ,• Urbs œttrna fores ! aternum nomtn haberes ;

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