CHAPITRE XXXV

De M. de Morangiès. Bienfaisance écrits et travaux de Voltaire à Ferney .

1774. Le comte de Morangiès fut encore un de ces infortunés pour qui Voltaire éleva la voix. Cet officier-général s’était embarrassé dans les filets d’une aggrégation d’escrocs. On l’avait ajourné et décrété de prise-de-corps ; il était

de Voltaire. S i 7 prisonnier à la conciergerie , et il était tenu 17^74. de garder prison * jusqu’à ce qu’il eût 'payé cent mille écus qu’il n’avait pas. reçus.

Il avait de grands biens en bois et en terres; il avait aussi des dettes et un besoin pressant d'argent. Des usuriers lui promirent d’en trouver , et sous prétexte d’accélérer la négociation, ils arrachèrent à sa facilité pour trois cent mille francs de billets^ Lorsqu’ils eurent ces billets, ils assurèrent effrontément lui en avoir compté la valeur. Pour en convaincre le public , ils ourdirent une fable très^-grossière : ils dirent qu’une femme, nommée Véron, âgée de quatre-vingt-six ans , logée à un quatrième étage , dans une espèce de galetas , avait fourni ces cent mille écus , et cpiejonquai , son petit fils , avait porté à pied , en treize voyages , cette somme d’argent chez M. de Morangiès * lequel demeurait à une lieu de madame Véron , la prêteuse.

Voltaire entendit parler, dans sa retraite , de cet étrange procès; il lut les mémoires des deux parties. La loi du commerce était contre l'accusé : car lorsqu'on a délivré des billets , on est censé en avoir reçu la valeur ; mais la foule des contradictions , de la part des prétendus bailleurs de fonds, ne laissa aucun

1774. doiitc dans l’esprit de Voltaire , que le prêt des cent mille écus ne fût une fable.

Tandis que Linguet ( 21 ) instruisait les juges, toujours en défiance sur les déclamations d’un avocat, payé pour défendre les intérêts d’un client qui a souvent tort. Voltaire éclairait le public, fortement prévenu par les cris d’une bande d’usuriers. Lorsque ce public fut désabusé, le parlement ne craignit point de déclarer escroc Jonquai. J’ai vu le comte de Morangiés très-persuadé que , sans Voltaire , il courait le danger de perdre sa fortune et son honneur. Ce que , dans l’excès de sa reconnaissance , il perdit réellement, fut le souvenir des soins que Voltaire s’était donnés pour le dérober à une diffamation éclatante.

Les ennemis du philosophe attribuaient à la vanité tout le bien qu’il fesait. Il n’aime, disaient-ils t qu’à faire des choses d éclat;, sa passion dominante est de faire parler de lui.

Les hommes charitables qui le jugeaient si rigoureusement, ne savaiéntpas, ou affectaient de ne pas savoir que tout infortuné avait droit à ses soins, à ses générosités ; qu’il aimait à être le soutien des malheureux, dans quelque classe qu’ils fussent placés.

Quiconque voudrait recueillir tous les actes

de Voltaire. 3ig

de sa bienfaisance, ferait un volume qui n’é- 1774. tonnerait pas moins les gens du monde que les dévots. Dans la foule , choisissons-en quelques-uns.'- Disons d’abord qu’un de ses vassaux , chargé d’une nombreuse famill.e , devait sept mille cinq centlivres , qu’il était dans l’impossibilité de payer. On l’emprisonne; Voltaire apprend le malheur de cet homme , et sans hésiter, fait acquitter la dette; on lui observe qu’il a tout à perdre, tt Payez „ dit-il,

55 et sachez qu’on ne perd rien , quand on î> rend un père à sa famille , et un citoyen à >* l’état »>.

Un fait peu connu , et qui mérite de l’être beaucoup , c’ejt ce qu’il lit , pour sauver de la rapacité des jésuites, le patrimoine de six gentilshommes, tous au service de la Fraqpe, et dont plusieurs étaient mineurs. C’étaient MM. Déprez de Crassi. La dureté des tems et les dépenses , qu’en tcms de guerre exigeait le service militaire , les avaient forcés à des emprunts et à l’aliénation de leur patri- ^

moine. Ils devaient à plusieurs Génevois, et aux jésuites. Le père Fesse, leur recteur, et

au nom de sa compagnie de Jésus, surprit au conseil un arrêt portant permission de rembourser tous les autres créanciers. Cet arreté

^ ï 7 4 - le mettait en leur lieu et place, lui donhaii droitd’envaliir tout le bien de la famille Crassi ; et de la réduire à la mendicité.

.Le révérend père était à la veille de consommer cette sainte œuvre ; mais Voltaire né lui en laissa pas le plaisir. Instruit de ses pieuses intentions ,il envoie âu greffe du bail* lage de Gex , consigner la somme due aux créanciers de MM. de Crasu.

Ce tour joué aux jésuites , était une des actions qui réjouissait le plus le cœur du philosophe. C’étaient six agneaux arrachés à la gueule du loup. Il eut encore la consolation de voir que tout prospéra dans la famille Crassi, et qu’à la destruction des jésuites , ils furent en état d’aeheter une partie de leurs bifns.

\ Racontons encore , pour édifier les ennemis du philosophe, un fait long-tems ignoré et qui l’eût été toujours , si les bonnes'-gens , qui furent l’objet de sa bienfaisance, n’ avaient trahi son secret.

Un laboureur, étranger à ses térres, perdit, âu parlement de Besançon , un procès qui le ruina entièrement. Dans son désespoir , il vint , avec sa femme et ses enfans , implorer Voltaire qui, dans tome la France, jouissait

d’une

de Voltaire. 3si

d’unè grande réputation de bienfaisance. Le 1774. • secours qu’il%clamait , était pour appeler de l’ajrêt qui le condamnait et le ruinait.

Au récit du malheur de ces bonnes-gens ,

Voltaire verse des larmes , prend leurs papiers, les confie à Christin, son bailli , lequel , après un examen réfléchi , fut d’avis que c’était une bonne cause que ces infortunés avaient perdue, et que les nullités de la procédure donnaient voie à un appel.

A ce rapport, Voltaire entre dans son ca- # binet , et en revient portant dans le pan de sarobe-de-chambre , trois sacs de mille francs chacun. “Voilà , dit-il à cet infortuné taboulé reur , pour réparer les torts de la justice ; un ji nouveau procès serait un nouveau tourment >> pour vous; si vous faites sagement, vous »> ne plaiderez plus , et si vous voulez vous étais blir à Ferney , je m’occuperai de votre » sort i».

On a vu quelquefois des laboureurs, au retour de leurs travaux., à genou* devant. son mausolée , embrassant ce mausolée comme on embrasse un autel, et l’invoquant , lui, comme

on invoque un saint. Dans ces tems antiques, où l'on divinisait les Hercule , les ThèUe ■,

-Vie

1774. l’excès de leur reconnaissance eût fait un demi-Dieu.

S’il parvient à nous rendre libres , disaient les habitans du Mont-Jura, nous ôterons 5 f.- Claude , de sa niche , et nous le mettrons à sa place. 11 n’y a en effet de véritable patron que celui qui fait du bien. Qu'on dise à ces honnêtes-gens que je les remercie, mais que rien ne presse, répondit Voltaire , quand il sut leurs • bonnes intentions.

• Ses travaux étaient nobles et grands: il bâtissait une ville , établissait des manufactures , s’occupait de plantation, de défrichement, d’agriculture. Attentif à lire tous les écrits des agronomes sur l’amélioration des ferres , il répétait leurs expériences , fesaitles essais deleurs découvertes , et souvent les rectifiait et les perfectionnait. Point de pauvres sur ses terres. La joie et l’abondance y étaient par-tout répandues ; il fesait à ses vassaux tout le bien qu’un seigneur d’alors pouvait faire , et que très-peu fésaient réellement.

Tant d’occupations , qui semblaient demander un homrne tout entier , ne l’empêchaient pas d’amuser et d’instruire ses contemporains , par des ouvrages , les uns de

DE VdLÏAIRE. $ 2 $

philosophie , et les autres de pure littérature. 1774.

Ce fut pendant ces années de travaux multipliés et dé véritable gloiire, qu’il donna la Notice des anciens évangiles ; -r- Lettres de Memmius ; — Dis(Our\ de l'avocat Bellcguier; — Divers éi'rils pour les habitons du Mont-Jura ;

■ — Distours d' Anne Duhourg ; — le Tocsin des rois ; — Epître aux Romains ; — Aventure de la mémoire ; — les Oreilles du comte de Chcstcr- Jield ; — Voyage de la raison-, — Fragmens sur l'Inde ; — ^ le Taureau blanc ; — Conseils fai-. \ , sonnables à M. Bergier , — Homèliessur l' athéisme',

— - le Çri d'i. sang innocent \ — *• Sophonisbe ;

— les Pélopides; — le Dépositaire -, — dom Pèdre ; — “ les Lois de Minos.

Cette dernière tragédie , dotltlebuf est mo* ralet philosophique , fut suivie d’une foule dé petits ouvrages très-agréables ,-tels que l' Epître au roi de la Chine ; —T Epître à Horace la Bégeule ; — les Cabales ; — les Systèmes ; — la Tactique ; i Anniversaire delaSt.-Barthclemyl

Dialogue de Pégase et du vieillard ; — les Filles de Minée et quelques autres où le bon goût et la gaiéte sont unis a la raison et a la morale. Amuser et instruire étaient la devise de Voltaire: il remplit toujours ce double

objet*

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