CHAPITRE XXXVI

Ambassade de Catherine II , à Voltaire .

Hommages que lui rend Frédéric II , roi de Prusse. Des ennemis de Voltaire.

Années de 1775 à 1776. .

1 773 .I>ans la cour de Louis XV, où tout était cabales, tracasseries , jeux et dissipations, on prenait peu d’intérêt à tout le bien que fesait Voltaire, à l’honneur qu’il fesait à la nation, aux étrangers qu’il attirait en France , aux lumières qu’il répandait. On jouissait de ses k bienfaits , si j’ose le dire , à-peu-près comme on jouit de la clarté du soleil, sans y penser, sans en connaître, le prix. Si , dans les momens de. leur désoeuvrement , quelques courtisans parlaient de lui , c’était pour relever avec amertume ses défauts , et souvent pour le calomnier.

Les Tionneurs que lui rendaient les rois du Nord , étaient pour lui un bien doux dédommagement de tant d’indifférence , ainsi que de toutes les petites injustices qu’il éprpuv.ait

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dans sa patrie. Il est peut-être unique dans 1775. l’histoire , qu’un particulier , un homme-delettres ait, comme lui, reçu, en un même jour, des lettres de six rois ou princes souverains. Il n’en était pas plus vain. A peine en parlait-il à ses amis. Dans les rois , le philosophe ne vit jamais que des hommes ; et il ne goûtait quelque plaisir daus ses relations avec les princes, qu’autant qu’ils rendaient leurs peuples heureux^»ar les arts ou par le commerce, et qu’ils laissaient un libre cours aux progrès des lumières et de la civilisation.

.L’estime de Catherine 11 , impératrice de Russie , pour Voltaire , est connue de toute l'Europe. On sait que cette femme législatrice, qui a tant ajouté à l’ouvrage de Pierre I ,T , mettait un grand prix à son suffrage. Avant de monter sur le trône, et dans une profonde retraite , elle s’était long-tems nourrie de l’esprit dont ses ouvrages sont remplis.

Dès qu’une révolution aussi prompte que bien dirigée eût mis entre ses mains les rênes de l’empire , en terminant la vie honteuse de son brutal mari, et que cette catastrophe eût prévenu tous les crimes de la tyrannie dont les Russes étaient menacés , Catherine se hâta de lier une correspondance avec Voltaire;

j 7 75. cette correspondance, soutenue pendant prèg de quinze ans avec agrément et gaieté , est comme le journal de sa gloire. Aucun événe?

ment n arrivait dans set Etats, qu’elle n’en fît 17 76. part au philosophe. Je serai contente de moi, lui écrivait-elle , toutes les fois que j'aurai votrç approbation. »

De son côté , Voltaire se mettait respect tueusement à son aise en lui écrivant : ils s’encourageaient mutuellement à faire le bien de l’espèce humaine. Voltaire lui apprend-il la mort de Calas : elle s’en indigne; et, sang hésiter > elle envoie des secours à sa malheu-: jçeuse famille. Apprend -elle l’infortune des Sirven , et le crime dont les juges se sont rendus coupables à son égard; elle s’en afflige; et, pour essuyer leurs larmes, elle expédie aussitôt une letire-de-changc à Voltaire, et lui défend d’en parler. Les opinions religieuses sont- elles persécutées en France: elle veut que tous les cultes soient tolérés dans ses vastes États. Malheur aux persécuteurs.! écritplie à. Voltaire ; et elle lui permet de rendre publics ces trqis mots, qui étaient alors une grande leçon à' la plupart des rois de J’Eu-

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. yeqtrcllç d.onnerdes lois à quarante peu-

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pics qui vivent sous Sa domination : cent cin- 1776. quante jurisconsultes sont appelés auprès d’elle de toutes les parties de l’Europe ; et c’est elle-même qui se charge du soin de diriger l’esprit dans lequel ces lois doivent être faites. Elle travaille à cet effet une instruction ; et quand l’ouvrage est achevé^elle veut, si j’ose m’exprimer ainsi, que Voltaire y mette son cachet. Votre approbation, lui écrit-elle, m'encourage. Çe n’est pas tout : elle veut que l’ouvrage lui soit porté par upe ambassade , sans suite, sans appareil, et telle qu’il convenait qu’elle fût pour un philosophe retiré

du inonde, à six cents lieues de son empire; mdl qui , du fond de sa retraite, agite et éclaire oRnonde qu’il a abandonné, et qu’i.1 gouverne par l’opinion.

L’honneur d’être envoyé à Voltaire fut brigué par plusieurs seigneurs russes. Son choix tomba sur le yrihcc Kous/ouski, et surM. Frasbanski , tous deux officiers dans ses gardes, et des plus instruits de sa cour. Ils eurent ordre»

^le se rendre à Ferney. La lettre de créance xjue le prince Kouslouski présenta à Voltaire , au nom de la czarine . était simple, et finissait par ces mots ;

si Le prince Kouslouski a regardé comme 1777.

Vu '

1776. >» une faveur distinguée , d'être envoyé à Ferney. j» Je lui en sais gré. Si j'étais' à sa place \ j'en j>> aurais fait autant. »»

• Le prince Kouslouski remit, avec cette lettre de Catherine, deux paquets : dans l’un était une boîte d’ivoire , renfermant le manuscrit de son instruction , d’après laquelle les jurisconsultes devaient sc conduire dans la confection d’un code de lois. Cette boîte était l’ouvrage de ses mains; et F instruction , l’ou-r vrage de son génie.

Des fourfures , et uno grande tabatière d’or, où se trouvait le portrait de Catherine , et vingt gros diamans , accompagnaient cetfjiom-: mage. Ces fourrures étaient une marque ujfctemion, p,our un vieillard décrépit et valétudinaire, habitant au pied du Mont-Jura, couvert de neiges pendant sept mois de I année.

Nous avons déjà, vu que le iroi de Prusse , Frédéric IJ, ce roi héros } philosophe, poète , bel-esprit, orateur, historien, législateqr, était, •depuis plus de trente ans, en commence de lettres avec Voltaire. Ce commerce était uiv de ses délassemens au milieu des travaux de la royauté ; et ce délassement, qui rie coûtait rien à ses peuples , était sans contredit préférable à tous ceux qu’à grands frais, des rois

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oisifs et ennuyés cherchent dans les jeux, 1776, dans la chaSse , et dans les voluptés. Frédéric 11 fit travailler, dans ses belles manufactures de porcelaine, la statue de Voltaire. Au bas de cette statue , avant de la lui envoyer, il écrivit de sa propre main : Viro immortali; à l’homme . immortel; et Voltaire répondit au roi : Sire, vous me donnez une terre dans vos domaines. Ce qu’il dit à des voyageurs qui étaient àFerney, et qui admiraient cette statue, n’est ni moins

• délicat, ni moins agréable. Il interrompît ces

voyageurs au moment où , observant l’inscription, à l'homme universel, ils allaient lui prodiguer des éloges : C' est-là , leur dit-il , la signature de celui qui me V envoie.

Voltaire était tout à-la-fois un grand sujet d’admiration et d’étonnement. Tous les artistes , sculpteurs , médaillistes , statuaires , graveurs , peintres , dessinateurs , s’étaient emparés de lui; et c’est sous toutes les formes, et sous toutes les attitudes , qu’on variait son portrait. Nul homme au monde n’a joui d’un honneur aussi constant et aussi universel.

Cependant, en ce tems-là.il y avait en France un nommé Clément, qui se tuait d’écrire pi public , pour prouver que Voltaire ne savajt

1776. pas sa grammaire; un abbé Sabatier, qui, après avoir commenté Spinosa, l’accusait de n’avoir pas de religion ; un la Beaumelle , qui, pour lui donner des leçons de poëme épique, avait refait la Htnriade. Certain abbé d'Estrée, se disant de la maison d'Estrée, et qui était fils d’un paysan de Picardie, lui reprochait d’avoir de la vanité ; le père Viret , cordelier de la grand’manche, lui fesait un crime d’avoir fait la Pucelle d'Orléans ; Duval d'Esprémènil l’accusait de n’être pas un homme de bien (21). *

Enfin , parmi plusieurs autres accusateurs , critiques , censeurs , calomniateurs , dénonciateurs , dont l’énumération serait un peu longue , et très - ennuyeuse , Frèron , avec la permission du gouvernement, lui disait des injures trois fois par mois. Ce I'réron avait tout au moins de la bonne-foi. Si je n'en disais pas du, mal , avoue-t-il naïvement, on ne lirait pas mes feuilles. Cette franchise a son prix.

Le6 deux personnes qui écrivirent contre Voltaire avec le plus d’absurdité et d’inconsi- • dération , furent le petit Sabatier , de Castres, et madame Genlis.

Il est tems de voir le jeune Louis XVI , qui a fini sa vie comme nous en avons été

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témoins, étonner alors les Français par sa 17 76, sagesse ; et Voltaire , du fond de sa retraite, applaudir aux merveilles du nouveau règne.