CHAPITRE XXXVII

Espérance cT un meilleur régné en France.

Voltaire célébré Louis XVI et ses ministres. Pays de Gex heureux par ses soins,

Années de 1776 à ^78.- •

Lo u 1 s XVI , qui n’avait que vingt ans, et 1776, nulle expérience, fut étonné, et peut-être effrayé de se voir sitôt roi. L’art de gouverner lui était entièrement inconnu. Louis XV, son aïeul , l’avait tenu dans une profonde ignorance des affaires d’État. Cependant le premier pas du jeune prince, en montant sur le • trône , fut un pas vers la sagesse. Il appella auprès de lui , pour être son guide et son conseil, le vieux Maurepas , ministre longtems en faveur, et depuis vingt ans oublié.

On croyait ce ministre éprouvé par une longue disgrâce. La France, opprimée sous le poids

5776. des impôts , se livra un moment à l’espérance d’un avenir heureux. L’aurore de ce règne fut en effet brillante ; mais d’épais n,uages l’obscurcirent bientôt.

Tous les ministres furent changés. Maupeou fut exilé , et bientôt oublié. Ce n’était qu’un ministre brouillon , un magistrat haineux. Malesherbes , qui avait pour lui la voix du peuple , et le suffrage de tous les gens instruits , remplaça , dans le ministère de. Paris , le vieux la Vrillière , depuis long-tems odieux et méprisé (22). Les finances furent ôtées à Terray , épli s’enfuit de Paris , chargé de la haine publique : on brûla son effigie; et ce fut-là toute la vengeance qu’bn tira d’un hrigandage de cinq années ( ? 3 ). Turgot, qui,, dans le Limousin, n’avait fait aucun des maux tant reprochés aux intendans , et qui avait fait tout le bien qu’un intendant pouvait faire,, eut l’administration des finances.

La liberté du commerce des grains fut la première opération -cle Turgot; et, malgré* cela, le prix du pain baissa beaucoup. Les droits d’entrée furent modérés , et le trésor public n’y perdit rietl. - La caisse de Poissy , *i onéreuse au peuple , fut supprimée , et le prix de la viande diminua. Lçs laboureurs ,

les artisans, et les gens de la campagne, ne i furent plus chargés seuls de la confection des grandes routes. Les jurandes, qui mettaient des entraves à l’industrie , et qui étaient une source intarissable de procès , furent abolies. D’autres sources encore plus abondantes de procès , étaient les droits de féodalité. Turgot voulait supprimer cçux qui dérivaient de quelque tyrannie territoriale , et commuer ceux qüi étaient fondés sur- des sacrifices connus ou présumés. Il voulait encore que le sel fût libre et marchand: alors plus de contrebande, et quarante mille malheureux de moins qui fesaient cette contrebande. Tant de réformes, au lieu d’une statue que méritait

celui qui osait les concevoir, ne lui valurent que de nombreux ennemis dans la magistra* ture , dansria noblesse, et dans le clergé.

Voltaire, qui aimait le peuple et Turgot , célébra les merveilles du nouveau règne par trois petits poèmes : l’nn les Finances, l’autre le tems présent , et le troisième, Sésostris. Ce dernier était une allégorie aussi agréable qu’ingénieuse, mais qui , pour Voltaire, ne fut bientôt qu’un sujet de regrets.

Cependant à Paris , gens d’épée , gens d’église , gens de robe , gens de finance, gens

1776.de plume et de palais, tous alarmés des réformes de Turgot , et de celles qu’il méditait, s’écrièrent de toutes parts contre lui : u C’est jj un encyclopédiste , disaient-ils ! c’est un jj économiste ! il ne peut rester dans le mijj nistèrc.î) Il fut d’abord attaqué par le ridicule. On inventa de petites tabatières fort plates , que les frondeurs appelaient des turgolines , ou platitudes. Ces sobriquets étaient employés pour désigner ses opérations. Il n’y avait alors , à Paris ; ni magistrat, ni traitant, ni évêque, ni abbé , qui n’eût en poche un c platitude , c’est-à-dire, une tabatière fort plate. Quand ils se rencontraient en société , aux spectacles , dans les promenades, c’était à qui, le premier, montrerait sa platitude ; et, dans cette tourbe de frondeurs des opérations de Turgot, il y en avait peu qui eussent pu montrer autre chose.

Pendant qu’on jetait de la défaveur sur ce ministre, on l’accusait ; au parlement de vouloir détruire les droits féodaux on lui fit un crime de permettre la libre circulation des grains, si utile à l’agriculture, et d’établir le prêt à intérêt qu’exige le commerce.

Voltaire qui, dans les réformes de Turgot , ne voyait que l’intérêt et le salut de la nation,

DE Vo 1 ï A I RE.

donna un petit ouvrage où se ttouvait son 1776. éloge et celui de son administration. Le parlement, opposé à Turgot en tout, soit parce qu’il introduisait des nouveautés , soit parce qu’il tarissait, par ses réformes , d’abondantes sources de procès , condamna au feu l’ouvrage de Voltaire; et c’est à ce sujet que Diderot disait, qu 'après la Sorbonne , le parlement était le corps le plus ignorant qui existât en France.

Turgot voyait tranquillement ses ennemis s’agiter pour le perdre, et n’en était pas moins intrépide à faire le bien. Il allait entamer la réforme de la maison domestique du roi; déjà la serpe étaitlevée pour émonder tant de branches gourmandes qui appauvrissaient le tronc de l’État ; mais les femmes-de-chambre de ce pays-là, les" femmes de garde-robe , les valetsde-pied , les valets - d’écurie , les valets-decuisine , et les valets d’office , les marmitons eux-mêmes, joignirent bientôt leurs cris, aux cris des m^istrats et des évêques. Louis XVI s’en effraya ; et , dans les clameurs et les plaintes de la domesticité de son palais , croyant entendre les plaintes de toute la France, destitua le contrôleur-général de ses finances. Malesherbes donna sa démission le jour même de la disgrâce de Turgot (24).

1776. C et événement attrista Voltaire ; Louis XŸÏ recule , dit-il à sa nièce ; sa gloire est passée ; les fripons le mèneront loin. Il en témoigna ses regrets par la petite Èpître à un homme. Cet homme était Turgot , qui fut très-flatté qu’un philosophe qui donnait le ton à son siècle j fût persuadé que s’il n’était , plus contrôleurs général, il était toujours un hoqime.

Le ministère de Turgot "était un tems de justice ; et Voltaire en profita pour déclarer une petite guerre aux employés de la ferme.

Sur sa demande , les gens de gabelle , dont le pays de Gex était empoisonné , furent supprimés ; un plus grand service ne pouvait être rendu à cette portion du peuple français. Pour en connaître tout le prix , il est bon de savoir que le petit canton de Gex , de trois à quatre lieues d’étendne, payait son tabac , à la ferme, quatre francs la livre; et le sel, denrée de première nécessité pour l’homme, et utile à la conservation des bestiaux , lui coûlait quinze sous la livre. En Savoie, en Suisse* à Genève, au milieu des territoires desquels le pays de Gex est enclavé , le sel ne se payait que deux sous , et le tabac vingt sous. L’énorme différence entre ces prix, exposait les habitans da canton à la tentation continuelle de faire la

contrebande.

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de Voltaire. 337

contrebande. Pour obvier à ce mal, qui en 1776. était effectivement un grand , on en employait un plus grand encore ; car on entretenait une légion d’employés, qui surveillaient la frontière, et infectaient l’intérieur du pays.

Un des privilèges de ces employés , était d’entrer effrontément chez l’artisan, chez le laboureur , chez le bourgeois , à toutes les heures du jour et de la nuit ; de bouleverser , à leur gré, une maison ; de fouiller jusques dans le lit des nouveaux mariés , même la première nuit de leurs noces. Il y avait eu des exemples de Ses excès.

Un autre de leurs privilèges était d’être crus sur parole ; et la ferme générale, d’après leur procès-verbal, ruinait un citoyen chez lequel ils disaient avoir trouvé un bout de tabac, ou une poignée de sel, quoiqu’ils n’eussent trouvé ni sel , ni tabac. Dans le petit canton de Gex , il n’y avait jamais moins de dix à douze chefs de famille fugitifs pour contrebande, ou enterrés dans les prisons de Valence.

En diverses circonstances , Voltaire avait tenté de guérir le pays de cette lèpre fiscale , mais toujours en vain. Enfin , il obtint , des lumières et de l’humanité de Turgot , ce qu’il n’avait pu arracher à la dureté et à l’ignorance

1776. de Terrai; et, moyennant une somme répartie sur tous les habitans , ils eurent la liberté d’aller chez l’étranger s’approvisionner de sel et de tabac.

Au moment où le pays se vit nétoyé des gens de gabelle , les habitans se crurent des hommes nouveaux. Leur joie et leur reconnaissance éclatèrent en cent façons. On les vit, jeunes et vieillards , femmes et filles, se îépandre par pelotons dans les campagnes , se félicitant , s’embrassant , et tous bénissant Voltaire, leur libérateur. Les hommes, portant à leurs chapeaux des billes de tabac ; et les femmes, tenant à la main des sachets de sel , venaient les lui présenter en offrande , comme les signes de leur affranchissement de la ferme; et, dans les transports de leur joie, au nom béni de Turgot , ils mêlaient le nom de Voltaire.

DE VOLÎAÏRË,