CHAPITRE XXXVIII

Voltaire reçoit chez lui Morival d’Etalonde.

Il donne asyle à un jeune - homme persécuté. Passage de l'Empereur Joseph II , à Ferney.

Années de 1776 à 1777.

U NE victime échappée au bûcher que la 1776.

vengeance d’un juge d’Abbeville avait dressé , et que le parlement de Paris avait allumé, erra quelque tems en Allemagne: c’était Morival cCEtalonde , le compagnon de l’infortuné Labarre : il avait partagé ses étourderies, et , avait été condamné à partager son épouvantable supplice. Il s’enrôla dans les troupes prussiennes , 11e craignant point cette mort , que dans la chaleur d’un combat on peut recevoir en cherchant à la donner; mais craignant celle que le fanatisme, dans ses sombres fureurs, prépare avec appareil, dans la persuasion où il esc que l’immolation d’un homme qui ne pense pas comme lui , est une hostie agréable à Dieu.

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1776. Voltaire , instruit que Morival était à Vcscl , en fit part à Frédéric II , roi de Prusse ; et te roi, sur cette recommandation , de soldat qu’était Morival , en fit d’abord un cornette, et bientôt un officier. La cause de ce jeunehomme, devint la cause de tous le6 hommes:

elle l’était en effet. Les plus habiles jurisconsultes d’Allemagne et d’Italie furent interrogés, par Voltaire, sur le prétendu délit de Morival. Aucun ne vit dans sa conduite , ni crime, ni même ombre de crime: ils virent tous une étourderie qui pouvait ressortir de la police correctionnelle, et non d’un tribunal de mort. De son côté , Frédéric II consulta , dans ses états , les hommes de lois , et en eut une décision favorable au jeune-homme. Un des juges d’Abbeville donna la déclaration

1777, suivante : Nous avons ici en horreur le jugement du chevalier Laharre , et nous frémissons au seul nom de celui qui instruisit cette exécrable procédure.

Voltaire, fort de tant d’autorités, se flattait d«tappeler au repentir et à la justice , les magistrats français qui avaient condamné Morival. Il obtint d’abord , du roi de Prusse , que ce jeune-homme viendrait à Ferney , ne doutant pas qu’il ne fît casser l’arrêt du par-

de Voltaire.

lement , et réviser la procédure. Du fond de 1 sa sollitude, il remua une infinité de cordes ; ministres , ambassadeurs , femmes , seigneurs , philosophes , hommes-de-lettres furent en mouvement à Paris à ce sujet. Tout se conduisait secrètement ; mais le secret perça. Le clergé , les dévots et les magistrats opposèrent leur crédit aux désirs et aux démarches de Voltaire ; et deux ans de sollicitudes échouèrent contre cette coalisation de la magistrature et du sacerdoce.

Le frivole Miroménil , qui , après le tracassier Maupeou , avait eu les sceaux , offrit des lettres de grâce ; mais on ne fait grâce qu’aux coupables: c’était un acte de justice que demandait Voltaire , et non un pardon ; ces lettres , qui eussent déshonoré Morival , furent rejetées avec mépris. *

Ce déni de justice aigrit Voltaire: et les trois dernièfes années de sa vie , il ne parla du parlement de Paris que comme d’un sénat de Busiris , et de ses arrêts , comme des lois de la Tauridc. Le roi de Prusse daigna le consoler, enlui demandant Morival. ccEnvoyezle moi directement ici , lui écrivit-il, je le regarde comme une victime échappée au sacrificateur Et lorsque cette victime fut arrivée à Berlin , ce

1776. même philosophe roi écrivit à d 'Alemlert * «< Divus Elalandus vient d’arriver: nous lui >j préparons une niche, comme à un martyr 9 9 de la philosophie ; nous espérons qu’il opé* 99 rera incessamment des miracles »». Ce ji’était-là qu’une plaisanterie ; mais le roi de Prusse la couronna en mettant Morival au nombre de ses aides-de-camp. 11 avait passé dix-huit mois à Ferney ; et c’est dans ce studieux loisir, et sous les yeux de Voltaire , qu’il * avait appris à lever des plans, et qu’il s’étaiç instruit dans l’art de la fortification.

Quand ce martyr de la philosophie eut quitté Ferney, un confesseur de cette rüêmc philosophie, qui avait, couru de grands dangers à Paris , ne tarda pas à aborder cette terre hospitalière ; c’était un autrejeune-homme, ce même De lu le qui, pendant deux ans n’opposa aux fureurs du fanatisme , et à l'égare* ment de ses juges , qu’un front calme et une conscience pure. Il avait publié la philosophie de laNature , ouvrage trop diffus, et qui aurait fait moins de sensation , si l’auteurn’eût point été persécuté.

Les juges du Châtelet lui firent un crime d’avoir composé cette Philosophie ; ils la firent brûler en place de Grève, et incarcérèrent }ç

By'Gücjgle

de Voltaire.

jeûne D dis le clans une des geôles du Châtelet. 177b. N*ous ne le connaissions pas ; mais il était malheureux, et nous prîmes intérêt à lui.

Nous vîmes plusieurs de ses juges , et ils nous parurent , pour la plupart , animés de ce même esprit dont, à Athènes étaient enivrés les Héliastes , lorsqu’ils condamnèrent Socrate et Phocion à boire la cigüe.

Le premier juge qui parla contre Delisle opina à la mort. Ceux qui parlèrent après lui opinèrent à leur tour citra mortem , excepté la mort. Les débats entre les juges durèrent dix - huit heures , et il fut condamné à un bannissementperpétuel, et àla confiscation de tous ses biens.

Un cri d’indignation et d’horreur se fit en-* tendre à Versailles et dans tout Paris, contre ce jugement et contre les barbares qui le portèrent. La raison qui perçait par-tout était moins timide. Le parlement de Paris, effray»

des cris de cette raison , réforma ce jugement , et rendit Delisle à la iiberté , à sa famille et à ses amis , en lui rendant tous ses droits de citoyen.

• Cette persécution lui donnait droit aux bienfaits de Voltaire. 11 l’appella auprès de lui , et lui offrit sa maison comme un port

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1776. tranquille après une violente tempête. Il l’ajanonça ensuite au roi de Prusse comme un confesseur de la philosophie digne de ses attentions. Il aurait voulu en faire son bibliothécaire; mais sa demande ne réussit pas.

Voltaire goûtait le plaisir de donner retraite à un adepte de philosophie peu fortuné et persécuté , lorsque Joseph II vint à Genève.

Il s’attendait à voir , dans son hcrmitage, cet empereur voyageant avec aussi peu d’appareil que Platon allant à Siracuse. Il se prépara à le recevoir ; c’est-à-dire que ce jour-là il s’habilla , prit sa perruque et la poudra. C’étaient des choses très-rares dans le train ordinaire de sa vie ; mais ces préparatifs furent un tems ’perdu , et c’est la seule chose que Voltaire regretta. L’empereur passa sous ses fenêtres, et ne s’arrêta point.

Joseph II, en visitant le philosophe, eût payé une dette à la reconnaissance que la maison d’Autriche lui devait. On sait que cette maison fut accusée autrefois d’avoir des empoisonneurs à ses gages. On sait encore que Voltaire , qui aimait encore plus la vérité que toutes les maisons impériales , repoussa victorieusement cette calomnie historique. Le visiter, c’eût été le remercier; mais la recon-

de Voltaire. 345 naissance est une divinité à laquelle peu de 1776. despotes ont sacrifié.

Le passage de cet empereur , sans s’arrêter à Ferney , fut un sujet de beaucoup de commentaires : nous n’en rapporterons aucun. Les évêques et toute la cléricature française s’en réjouirent. Ce fut pour eux une espèce de triomphe: le roi de Prusse n’aurait pas imité Joseph II.

u Si j’avais été à la place de l’empereur, 1 7 7 7 • 55 écrivit-il à d Alembert , je n’aurtfis pas passé îi par Ferney sans entendre le vieux patriar- 1 55 che : j’aurais voulu dire au moins: Je l’ai 55 vu , je l’ai entendu . . . .* . La visite 55 d’un empereur peut flatter la vanité d’un 5? homme ordinaire. Voltaire est au-dessus 51 de ces petitesses u. C’était certainement en connaissance de cause que Frédéric parlait ainsi.

Nous devons, à la vérité, de dire que Voltaire fut fort étonné de ne point recevoir la visite de cet empereur , mai s qu’il n’en fut nullement affligé. Après quelques instans de réflexions , le besoin de penser le ramena au travail , et ce jour même il fit un acte entier de la tragédie d 'Irène.

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